朱由校回到御座，坐定，手指搭在扶手上。

“劉卿平身，何事？”

劉一g直起身，沒有立即站到一旁。

他看著皇帝，目光帶著一絲懷念，但更多的是訣別的意味。

那目光像一潭深水，表面平靜，底下有暗流涌動。

“陛下銳意中興，革故鼎新，法令制度日新月異。”

“臣雖竭盡駑鈍，近年觀朝中咨文政令，已覺新法迭出、術語精微，時有目眩神惶之感。

恐臣舊學之識，難應維新之局。若因臣遷鈍而滯緩朝廷大計，則臣萬死莫贖。”

朱由校的手指在扶手上停住了。

劉一g繼續說，語速不快，很穩。

“伏念陛下圣明燭照，天下英才濟濟。

當此鼎革之際，正需通曉新法、明銳敢為之士，佐陛下成不世之業。

臣懇乞陛下準臣骸骨還鄉，俾賢路通達，新政暢行――此非臣惜身，實為社稷計也。”

他頓了一下，聲音低了些。

“臣蒙兩朝厚恩，雖草木微質，亦知鞠躬盡瘁。

然譬如老農操新械，心雖切而力不逮，若強持耒耜反誤春耕。

惟愿退守閭里，日夜焚香，祝陛下維新之政如黃河北歸，滌蕩積弊，永定山河。”

朱由校沉默了。他看著劉一g那張清瘦的臉，看著那雙真誠的眼睛，心中五味雜陳。

他的手從扶手上抬起來，又放下。

“劉卿，你們是商議好了？袁可立、朱燮元也上了致仕疏。”

劉一g坦誠一笑，那笑容里沒有隱瞞，沒有矯飾，只是很坦然。

“不敢欺瞞陛下，臣力有不逮是真，內閣商議亦是有。

太師開歷代之先河，定下宰輔任期，同為內閣輔臣，宜當效仿。

否則新任首輔必受困于臣等資歷而不得簡拔英才。

日后若內閣都不能如臂揮使，何談施政。”

朱由校最不喜歡面對這種場景，當年方從哲擔負污名離任給他留下了陰影。

他低下頭，看著御案上的奏本，奏本封面寫著“劉一g謹奏”幾個字，墨色烏黑。

他的手指在封面上輕輕敲了一下，然后抬起頭。

“朕知道了。你們先回內閣，主持完今年的年終審結。

正月之后，南居益回京，朕會下旨。”

劉一g深深一躬，腰彎下去，全白的頭發在午后的陽光下泛著暗銀色的光。

“臣告退。”他退后一步，轉身，往殿門走去。

靴子踩在金磚上，聲音很輕，一步，兩步，三步。

朱由校獨坐許久，殿內很安靜，只有座鐘的擺錘在角落里滴答滴答地響。

陽光從南窗移到西窗，在地上畫出一道緩慢移動的光帶。

他抬起頭，看著殿頂的藻井，藻井上繪著龍紋，金線描邊，在暗處發亮。

“承恩。”殿內空曠，每個字都有回音。

王承恩從側旁走過來，垂手躬身。“奴婢在。”

“去天工院問問，朕給內閣諸公準備的禮物如何了。”

王承恩輕輕點頭。“是，皇爺。”

他轉身，腳步很輕，走到殿門口，推開門，出去了。

紫禁城的雪越下越深，朝廷也越來越忙。

內閣、六部的官員不斷奔走，廊下的腳步聲從早響到晚。

天空灰蒙蒙的，雪片不大，但密，落在官帽上，落在肩膀上，落在攤開的公文上。

很快就被體溫融化，洇出一小片濕痕。

正在這忙碌的時候，臘月十五午后，乾清宮來了一個朱由校意料之外的人。

桂王朱常瀛，萬歷皇帝的兒子，泰昌皇帝的弟弟，朱由校的叔父。

三十余歲，身著親王朝服，赤色袍盤領窄袖，織有四團金織蟠龍紋。

頭戴翼善冠站在乾清宮門口，整了整衣冠，深吸一口氣，邁過門檻。

乾清宮正殿，光線從南窗斜射進來，在金磚地上鋪開一片亮色。

殿內燒著地龍，暖意從腳底往上涌，但桂王的手還是涼的。

他走到御案前，鄭重行四拜禮。

額頭觸在金磚上，咚咚咚咚，四下，每一叩都很實在。

直起身，聲音清朗。“臣常瀛，叩見陛下，陛下萬歲，圣體安康。”