十一月，慶陽府。

和遼北、沙洲的貧瘠苦寒，但欣欣向榮不同，陜西的這個冬天，很不好過。

去年陜北的延安、榆林，還有西安府渭南縣，大旱，顆粒無收。

朝廷雖然積極行動，派了內閣大學士南居益親臨延安總督賑濟。

陜西巡撫喬應甲也是個能人，他沉著，機敏，手段靈活。

工部在陜北大興水利，延安府從西川河引水，沿山腳開鑿了裴莊渠。

這條渠在后世也是有的，如今提前了三百多年。

皇帝更是把瀛臺織機這種“大殺器”給了陜西。

喬應甲制定了靈活的政策，吸引商人來陜西建工坊。

陜北的羊毛、驢皮，在各縣的工坊里分揀、除塵、初步梳理。

然后運到水源較為充沛的關中涇陽、三原等地，洗毛、染色、織造。

即使受災的百姓，也可以靠做工活下來，不完全依賴官府賑濟。

可天不遂人愿。

今年渭南、榆林剛好了些，延安因為裴莊渠也有了緩解，慶陽府又開始了。

冬季的慶陽府本應降溫，但持續干旱導致晝夜溫差極大。

白天日頭毒辣，曬得土地開裂；夜里冷風如刀，從塬上刮過來，卷起黃土，天空昏黃一片。

站在高處往下看，溝壑縱橫的塬面上看不見一點綠。

只有灰撲撲的黃土，和被風吹得東倒西歪的枯草。

十一月初四，未時。

安化縣。

六十八歲的巡撫喬應甲坐在縣衙大堂里。

他佝僂著背，穿著一件半舊的緋色官袍，袍子空蕩蕩的，像掛在衣架上。

臉上皺紋很深，顴骨突出，眼窩凹陷。

堂下坐著知縣和幾個外地商人，都是來談紡織工坊事務的。

已經談了一個多時辰了。

這時一個商人正要開口，外面忽然傳來急促的腳步聲。

巡檢司的人跑進來，單膝跪地：

“撫臺！城西馬家堡一帶，村民因為搶水，聚眾數百人，眼看就要打起來了！”

喬應甲猛地站起來。

動作太快，身子晃了一下，扶住桌案才站穩。

他最怕的就是這個，大災之年，最怕災民聚集。

幾百人，有人帶頭，有人起哄，萬一有人慫恿，就會嘩變。

一旦嘩變，就不是死一個人的事了。

“走。”

他抓起桌上的官帽，大步往外走。

安化知縣張斗耀跟在后面，一邊走一邊喊人：

“巡檢司！都去！快！”

喬應甲走得很快，但出了縣衙，冷風一吹，他又晃了一下。

張斗耀伸手要扶，被他擋開。

“騎馬。”

馬牽過來，他翻身上去，動作利落，不像六十八歲的人。

但坐穩之后，胸口起伏得厲害。

張斗耀不敢勸。

一行人在土路上疾馳，身后跟著十幾個巡檢司的捕快。

這些人都是陜西籍的老兵，穿著青黑色的制服，腰里別著短刀和，騎術很好。

半個時辰后，城西。

馬嶺河。

這條河已經斷流了，河床干裂，像龜殼，一片一片翹起來，踩上去咔嚓咔嚓響。

只有一截低洼的河段還存著點水，渾濁的，泛著黃，水面漂著枯草和羊糞蛋。

兩伙村民已經在干涸的河床上打起來了。

棍棒、鋤頭、扁擔，什么都有。

有人被打倒在地，有人捂著流血的腦袋往后退，還有人拿著木棍往前沖。

罵聲、喊聲、慘叫聲混在一起，在干裂的河床上回蕩。

喬應甲勒住馬，一揮手：

“分開他們！”

巡檢張政翻身下馬，拿起馬背上燧發槍，朝天放了一槍。

砰――

槍聲在空曠的河床上炸開，回音嗡嗡的。打斗的人停住了，紛紛轉頭看。

“巡檢司！都別動！”

十幾個捕快沖下去，迅速將兩伙人分開。

他們動作利落，三下五除二就把沖在最前面的幾個人按住了。

畢竟是新軍退役的，對付這些拿鋤頭的村民，綽綽有余。

喬應甲登上堤岸，站在那里。

他個子不高，又瘦，但那身緋紅色的官袍在灰黃的河床上格外扎眼。

“官府會發糧賑濟你們！”他的聲音沙啞，但每個字都吼得很清楚。

“地種不了，就去工坊做工！總能度過這個災年！”

他頓了頓，目光掃過那些灰頭土臉的村民：

“再有聚眾斗毆，全部羈押！”

河床上安靜了片刻。

村民看著喬應甲胸前的錦雞補子，平日里他們是不敢和這么大的官叫板的。

但如今性命攸關，有人開口了。

聲音從人群里冒出來，不大，但很清楚：

“有糧食沒水，不照樣活不下！”

喬應甲目光一凜。

又有人接上：