李過跟著走出天鵝堡。

堡外的風撲面而來，像刀子，不，比刀子還狠。

刀子割肉還有個準頭，這風是無孔不入的，順著領口、袖口、衣襟的縫隙往里鉆。

他緊了緊大衣，快步往馬廄走去。

馬廄在堡墻內側，背風，幾匹戰馬拴在槽前，正在吃草料。

李過牽出幾匹馬，曹文詔的那匹黑馬最雄壯，鬃毛濃密，四腿粗壯。

馬被牽出馬廄的那一刻，迎面就是一陣風。

黑馬打了個響鼻，噴出一口白霧。

那霧氣剛出口，就凝成細密的冰碴子，掛滿了馬嘴邊的觸須。

馬甩了甩頭，冰碴子簌簌落下來，在凍硬的地面上彈了幾下。

李過摸了摸馬脖子，毛皮下的肌肉硬邦邦的。

遼東的冷，是浸透骨髓的。

那不是風，是千萬根淬毒的針，順著棉服的縫隙往皮肉里扎。

他在這兒待了兩年了，還是沒習慣，這才十月，還沒到臘月呢。

堡內，炭火還在噼啪作響。

隔著厚厚的墻，那聲音悶悶的，像很遠的地方在燒柴。

而堡外，混同江的冰面下傳來汩汩的水聲――那是冰層下的水流，還在流，不停。

那聲音從冰縫里鉆出來，嗚咽著，像地府里的冤魂在叩冰面。

千里之外，敦煌。

李過的叔叔，駐沙洲衛的指揮同知李弘基策馬立在沙洲城外。

瞇起眼，看著遠處的戈壁。

午后，太陽明晃晃地懸在半空。

戈壁灘上浮著一層金燦燦的光，沙子被照得發亮，白花花的，像鋪了一層碎銀子。

可那光里沒有暖意――日頭是假的。

馬蹄踩在沙地上，咯吱咯吱響。

沙丘的陽面亮得刺眼，陰面卻已經泛起了青灰色的寒霜。

短短一步的距離，就是兩個世界。

天地間幾乎沒有影子。

或者說，萬物都縮成了最短最瘦的一撮黑影，緊巴巴地貼在腳底下。

連人帶馬，都只有腳邊那一小團黑。

風起來了。

不是遼東那種打著旋兒、裹著雪沫子的北風。

這里的風是平貼著地皮刮過來的，細密，綿長，像一層看不見的水，從腳面上淌過去。

卷起細碎的沙礫，打在靴筒上，沙沙作響。

那聲音像春蠶啃桑葉，細碎，輕柔，卻帶著冬日的殺心。

李弘基舔了舔嘴唇。

立刻嘗到了血味，嘴唇上又裂開了一道口子。

滲出的血珠還沒成形，就被冷風凝住了，結在嘴唇上，硬邦邦的。

遼東的午后冷在停滯――河凍住了，風也仿佛凍在半空。

敦煌的午后冷在流動――沙在流，冷氣在流，連日光都像冰水在沙海上淌。

他從馬背上的布囊里摸出一個水壺。

這壺和過去用的匏瓜、皮囊都不一樣。

竹編的殼子，細細的篾條編得密密實實，壺口是玻璃的，泛著銀光。

但不是銀做的，是貼的錫箔，他拔出壺嘴的軟木塞，灌了一口。

水還是溫的。

“呼――”他呼出一口白氣，“兵部發這保溫壺還真挺好用。早上灌的，現在還熱。”

身后的士兵各自從懷里摸出一個小瓶子。

右手食指挖出一點乳白色藥膏，往嘴唇上抹，往臉上抹。

那藥膏是羊油、乳香和爐甘石粉做的，寧夏馬守義獨家配方，去年開始兵部統一采購。

李弘基摸了摸腰間的左輪槍柄，冰手。

他一揮手：

“出發。”

七八騎，往東邊奔去。馬蹄踏在沙地上，揚起細碎的塵土。

西北的冬天是干冷。

晝夜溫差極大，白天還能扛，太陽一落山，冷氣就從四面八方涌上來，像水漫過來。

李弘基等人現在只穿著一件普通棉布制服，但馬背上都帶著一件厚厚的皮襖。

那是等日落之后穿的。

這里最麻煩的還不是冷。

是水。

去年陳奇瑜剛上任關西經略，便上書朝廷：

十月地凍，晝消夜凝，軍士汲水艱辛。

還提到“風裂肌膚”“沙磧夜冰”等實際問題，一條條，一樁樁。

皇帝接到奏報，召集朝議。

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經過一年的整治。

如今的沙洲衛城，已經不是去年麻承宗他們剛來時那副模樣了。

到處是破損的黃土墻，水渠、坎兒井只剩下痕跡。

新筑的水泥城墻，灰白色的，棱角分明，在戈壁上戳著，像一塊石碑。

城外的坎兒井恢復了，灌溉溝渠縱橫交錯。

從祁連山流下來的雪水，被引到每一塊能種的地里。

更厲害的是新設計的那套“保溫深井-地下調溫水窖”系統。

井打到地下二十尺到五十尺的恒溫層。

井口蓋著雙層木蓋，兩層木板之間填著羊毛和干草，密不透風。

井底接著水泥管道，管子埋在地下，把水引到軍營下面的石砌水窖里。