六月末，青海。

腦毛大的騎兵分成三路，像三支箭頭，射向柴達木盆地的深處。

第一路沿夏日哈河向北，直插德令哈。

第二路溯香日德河而上，奔襲格爾木。第三路穿越尕斯庫勒湖，撲向花土溝。

盡管換了統屬，但這些察哈爾騎兵畢竟在青海呆了四年。

加上本就是青海土生土長的土默特真相、火赤部族人，他們對青海的地形爛熟于心。

哪里能取水，哪里能避風，哪里是綠洲，哪里是死地，閉著眼睛都知道。

護目鏡掛在胸前，防止風沙迷眼。

馬料磚塞在馬褡子里，即使沒有青草地也可以行軍。

凈水丸、大蒜素、黃連素，裝在每個士兵的急救包里。

沿途的水源，不再是生死攸關的賭注。

這些裝備讓西北的沙塵暴、水源稀少的地形，再也不是進軍的阻礙。

七天后，三路人馬幾乎同時到達目標。

德令哈，綠洲。

格爾木，綠洲。

花土溝，綠洲。

游騎早在主力到達之前，就控制了夏日哈河、香日德河、柯柯鹽湖的所有水源。

安定衛的部落首領站在帳篷外，看著遠處騰起的煙塵，一不發。

曲先衛的牧民趕著牛羊往山里跑，但跑不過騎兵。

阿端衛的臺吉召集青壯試圖抵抗，在阿勒坦山（阿爾金山）谷口擺開陣勢。

腦毛大沒下馬，只是讓士兵用蒙語喊了幾句話：

“降，通商，免稅一年。不降，斷水源，絕商路，明年春天再來。”

那臺吉看著明軍士兵手里的火銃，看著那些馬背上掛著手榴彈的騎兵，沉默了很久。

然后他放下刀。

士兵架起帳篷，隨行的吏員立刻上前，開始登記戶籍、清點牛羊、丈量草場。

舊首領被強令遷走，部落被拆分成幾個千戶、百戶。

愿意和內地做生意的牧民，被任命為新的頭人。

西寧的巡撫衙門會定期派人巡查，發放官憑，登記貿易。

這里暫時不適合長期駐守，還是要依賴當地人。

但只要商路通了，茶葉、布匹、鐵器能進來，羊毛、皮子、藥材能出去。

日子比從前好過，就不會有人再想割據、犯邊。

腦毛大站在格爾木的綠洲邊上，看著那些忙碌的吏員。

也看著那些不知所措的牧民，看著那些開始拆卸帳篷準備搬家的老弱。

他想起去年，林丹汗的金帳被焚的那個夜晚。

也想起羅一貫說的那句話：“額哲會得到一個男爵的爵位。”

他轉過身，對傳令兵說：

“稟報軍門，三部已定。”

與此同時，甘肅鎮也在行動。

赤斤蒙古衛的衛城，赤金堡，在嘉峪關以西二百里。

從肅州出發，沿著祁連山北麓的戈壁向西，一路都是灰褐色的礫石和稀稀拉拉的駱駝刺。

風很大，卷起的沙子打在臉上生疼。

六十五衛的士兵正在行軍。

隊伍里，幾個士兵不時看著一條小河發愣。

那河不寬，兩三丈的樣子，水很淺，能看見底。

但水面上漂著一層黑乎乎的東西，油亮油亮的，有些地方還飄著火。

火不大，一小團一小團的，在水面上忽閃忽閃，像鬼火。

一個士兵走近，用炮刷撥了撥那層黑油，湊近聞了聞。

“啥味兒？”旁邊的人問。

“說不清，有點像……點燈用的油，又有點像瀝青砂。”

另一個士兵從馬上解下一個舀子，蹲下舀了一瓢那黑油。

他從懷里摸出火柴，“嗤”地劃著，湊近瓢沿。

火苗碰到那黑油，晃了晃，滅了。

“這也點不著啊。”

一個二十來歲的軍官策馬過來。

他穿著制式的深紅色棉甲，肩上的披風被風吹得獵獵作響。

臉龐方正，膚色黝黑，下頜無須，騎在馬上腰背筆挺。

是去年升任六十五衛指揮僉事的李弘基。

“那火不是油燃起來的。”他勒住馬，低頭看著那條河。

“有古籍記載，火是河底下滲出的一種氣燃燒的。”