多年以后，當黃昏的金色灑滿杭愛山南麓的草原時。

年邁的袞布多爾濟總會瞇起眼睛，望向東南。

他的弟弟巴布有時會問：“阿克，您在看什么？”

“看一條路。”袞布的聲音蒼老而悠遠。

“一條我一生走過最平坦、最光明的路。”

“是去京師的路嗎？”

袞布點點頭，皺紋縱橫的臉上浮現出難以說的神情：

“天啟五年七月十六日，我從歸化城出發。

那時我并不知道，那不僅是一次歸附的朝見，更是我一生榮耀的開始。”

七月二十二，袞布隊伍抵達大同。

還未到城門，袞布就愣住了。

印象中大同是邊塞軍鎮，如今卻城門大開，吊橋平放。

城墻上雖然仍有垛口和箭樓，但墻漆一新，城門上方“大同”二字金光閃閃。

最引人注目的是城門外排列的官員――不是武將，而是文官。

一位身著緋袍、補子上繡著云雁的四品文官上前，拱手道：

“大同知府孫w，奉旨迎候袞布臺吉！”

通事翻譯之后，袞布連忙下馬。

他身高體壯，比孫w高出半個頭，右手撫胸回禮：

“勞動府尊大人親迎，袞布惶恐。”

孫w笑容溫和：“臺吉不必多禮。

大同已非邊鎮，去年改設大同府，隸山西布政使司。

陛下有旨，臺吉途經之地，當地主官需出面接待，以表重視。”

他側身示意，“城中已備好館驛，請臺吉入城歇息一日。”

進入大同城，街道寬闊平整，用青石板鋪得整整齊齊。

兩側商鋪林立，布幌飄揚。

不僅有漢人商號，還能看到掛著蒙古文招牌的皮貨店、奶食鋪。

行人往來如織，見到官員隊伍也不驚慌，只是自覺讓到路邊。

“這里……和聽說的不一樣。”袞布喃喃道。

孫w走在他身側，聞笑道：“自天啟三年平定漠南，大同再無戰事。

朝廷取消了軍鎮的編制，將此地改為普通府縣，歸山西布政使司管轄。

貿易暢通，漢蒙也不再互相攻伐。”

他指向遠處一座正在修建的三層樓閣：

“那是新建的‘朔方會館’，專供往來漠南、漠北的商人交易居住。”

袞布心中一動，和平真好啊。

不需要駐守大軍，只需要讓漢人、蒙古人的生活根本與邊疆安定綁定。

在大同休整一日后，隊伍繼續東行。

六天后，宣化城在望，這一次的迎接規模更大。

城門外，兩位緋袍官員并肩而立，身后是整齊的儀仗隊。

“順天巡撫范景文、宣化知府朱之馮，奉旨迎候袞布臺吉！”

袞布下馬行禮時，悄悄打量著這兩位官員。

范景文年約四十，面容清癯，目光銳利。

朱之馮則更年輕些，約莫三十出頭，臉上帶著書卷氣。

兩人都是進士出身，如今一個是封疆大吏，一個是地方主官。

“臺吉一路辛苦。”范景文的聲音平穩有力。

“宣化距京師已近，臺吉可在此歇息兩日。另外――”

他頓了頓，“鴻臚寺已派官員在居庸關等候，將引導臺吉入京。”

鴻臚寺，專管接待、安置入京外藩的朝廷機構。

派專人在居庸關等候，說明朝廷對他的重視程度，已經超越了普通地方首領的范疇。

在宣化，袞布被“惠民藥局”吸引，其中進出的人流不斷。

朱之馮解釋道：

“這是朝廷今年重啟的惠民藥局，那些百姓都是去種痘的。”

察琿多爾濟好奇地問：“種痘是什么？”

“一種預防天花的醫術。”范景文回道：

“用牛痘種到人身上，人就不會得天花，今年剛推廣至北直隸各府。”

袞布與阿努金對視一眼，都看到對方眼中的震驚。

天花，那是草原上最可怕的瘟疫之一，每逢爆發，一個部落可能死掉五成族人。

他們過去只知“避痘”，沒想到大明居然有根治之法，這太重要了，一定要學回漠北。

三日后，居庸關。

這座天下雄關在夏末的陽光下顯得格外巍峨。