二月初三，晨光薄得像一層紗，鋪在謹身殿的青磚上。

袁可立走進殿時，皇帝已經在了。

“臣袁可立，叩見陛下。”

“起來吧。”朱由校臉上沒什么表情，“坐。”

“會試的事，依制朕本不該多問。”朱由校開口，聲音有些疲憊。

“但有一事，想聽聽你的意思。”

“臣聆聽圣訓。”

“前幾日，宋應星上奏。”皇帝頓了頓，“他想參與此次會試。”

袁可立心頭一動。

宋應星。天工院院正，從三品，掌大明最精尖的器物之學。

皇帝的心腹近臣，天下誰人不知？

“朕很為難。”朱由校看向殿外的晨光。

“讓他考，恐有人說朕徇私，說會試不公。

不讓他考……他年近而立，還是個舉人。

寒窗十數載，求個進士出身，人之常情。”

他看向袁可立：“卿以為如何？”

殿里靜了片刻。

袁可立緩緩起身，拱手，腰彎得很深：

“陛下，臣既入簾為考官，則眼中唯有文章，不知何人所作。”

他抬起頭，眼神清澈：“此正陛下所以示天下至公也。”

朱由校看著他。

好一個“眼中唯有文章”。既表明了考官的態度――只論文才，不論身份。

又給了皇帝臺階――若宋應星真考上了，那是他文章好，與身份無關。

但這話，也只能說到這個份上。

宋應星是天子近臣，袁可立總不能說“陛下讓他考便是”。

“朕明白了。”朱由校輕輕吐出一口氣。

“去吧。準宋應星暫停現職，以舉人身份參加會試。”

“臣遵旨。”

袁可立退下時，腳步很穩。

但走出謹身殿，被二月的風一吹，他才發覺手心有些汗。

消息傳得比風還快。

次日，整個京城都知道了：

天工院院正宋應星、其兄宋應升、兵部郎中孫元化，都要參加今年的會試。

茶館里炸了鍋。

“荒唐！從三品大員去考進士，這不是與寒門爭路么？”

“話不能這么說。宋院正目前還是舉人，為何考不得？”

“考得是考得，可他那個身份……主考官敢不取他么？”

“袁睢陽是何等人物？當年在蘇州、遼東……”

“袁公剛正不假，可天子近臣……”

沸沸揚揚，禮部的壓力最大。

孫慎行一天見了三撥官，耳朵里灌滿了“有失至公”、“敗壞科場”的諫。

最后是原定的副主考徐光啟主動上疏，以“避嫌”為由請辭副主考之職。

他是孫元化的老師，確實該避。

再加上禮部彈壓，風波才漸漸平息。

但暗流還在涌動。會試這座獨木橋，每一寸都踩著無數人的前途。

如今橋上突然多了幾個“特殊”的人，任誰都會多看兩眼。

二月初七，寅時三刻。

紫禁城還沉在夜色里，奉天門前卻已燈火通明。

袁可立身著朝服，立在最前。

身后是副主考孫慎行、王家楨，再后是十八房同考官。

以及一眾受卷、彌封、謄錄、對讀官。緋青的袍服在燈下連成一片肅穆的色塊。

司禮監掌印魏朝手捧黃綾敕令，從奉天門內走出。

“陛下敕令――”

所有人跪倒。

魏朝展開敕令，聲音在晨霧中傳開：