“朕紹承天命，撫育兆民。茲值乙丑春闈，特命爾等入簾典試。

國家取士，務在至公……爾等其彈竭心力，精鑒文章，拔真才以充國用。

倘有徇私舞弊，厥罪惟均。欽此。”

“臣等領旨！必彈竭心力，以報陛下！”

三叩首。

禮畢。

袁可立雙手接過敕令，那卷黃綾沉甸甸的――是取士之權，也是千斤重擔。

錦衣衛早已列隊等候。

指揮使駱思恭親自帶隊，百名錦衣衛披甲持刃，將考官隊伍護在中間。

一行人無聲地穿過還沉浸在睡夢中的京城街道，直抵貢院。

貢院大門在夜色中洞開，又緩緩閉合。

“鎖院――”

沉重的鐵鎖落下。

從現在起，直到三場考畢、閱卷結束、榜單擬定之前，這座貢院將與世隔絕。

內外不通，連家書都不許傳遞。

袁可立站在至公堂前，望著眼前這片鱗次櫛比的號舍。

九千六百間，每間寬三尺，深四尺，高六尺――像一口口密匝匝的棺材。

兩日后，將有數千舉子走進這些“棺材”，用筆墨搏一個前程。

他深吸一口氣，轉身對眾考官道：“諸位，入簾。”

二月初九，丑時。

貢院外已人山人海。

舉子們提著考籃，在寒風中排隊等候點名、搜檢。

考籃里是筆墨紙硯、蠟燭、干糧，還有一床薄被。

要在那三尺號舍里蜷上三天兩夜。

宋應星也在隊伍里。

他穿一身半舊的青布直裰，像個尋常的窮舉子。

沒人認出他――從三品出入皆有儀仗，誰會想到他會這樣站在寒風里？

前面有人低語：“聽說了么？宋院正也來了……”

“真來了？”

“千真萬確。我同鄉在禮部當書辦，親眼看見他遞的文書。”

“那……今科怕是要多占一個名額了。”

“未必。袁睢陽主考……”

宋應星垂著眼，像沒聽見。

搜檢很嚴。

舉子要解開發髻，脫去外衣，連鞋襪都要檢查，以防夾帶。

輪到宋應星時，搜檢的吏目多看了他兩眼。

這人的手，不像讀書人的手，指節粗大，掌心有繭。

但文書無誤，考具合規，還是放行了。

宋應星提著考籃，按號牌找到自己的號舍――“辰字三十七號”。

三尺寬，四尺深，勉強能坐下。

一塊木板是案，一塊木板是凳，角落里有個便桶。

他放下考籃，點了蠟燭。微弱的火光在狹小的空間里跳動，映著斑駁的墻壁。

寅時正，云板三響。

題紙發下來了。

第一場，第一題：

《論語》――“子貢問政。子曰：‘足食，足兵，民信之矣。’”

三者何為先后？何以足之？

宋應星看著那行字，沉默了許久。

足食、足兵、民信。

他想起天工院里那些尚未完成的圖紙：

蒸汽機、精煉鋼的轉爐……。想起遼東戰場上，火炮轟鳴，將士用命。

想起去年遷陵時，百姓自發相從，山呼“萬民誓死永相從”。

食從何來？兵何以強？信何以立？

他提起筆，在硯臺里緩緩研墨。

墨黑如漆。_c