王徽離開府衙后不敢耽擱，當即去找朱壽昶，略作收拾便出了府衙。

二人直奔江都碼頭，出示堪合上了一艘官府驛站的“站船”。

這種船專供官員公務往來，船身輕快。

時值盛夏，京杭大運河上舟楫如梭。

漕船、商船、客船、漁船，各色帆影倒映在渾黃河水中。

兩岸垂柳成蔭，間或有黛瓦粉墻的村落、鎮市掠過。

碼頭處更是喧囂，扛包的腳夫、叫賣的販夫、驗鈔的稅吏、巡河的兵丁。

構成一幅繁盛忙碌的漕運圖景。

朱壽昶立在船頭，望著河道上往來有序的船只，忽然道：

“王推官，您瞧，如今這漕運，比去年這時候清靜多了。”

王徽順他目光看去，果然見往日那些橫沖直撞、拒不避讓的綱船、皇差船少了。

各船依著新近懸掛的航令旗色分道而行。

“朝廷整肅長江水師，連帶漕運、河政也一并理順了。”王徽輕聲道。

船只沿運河向西南順流而下，水勢頗急，船速甚快。

不過兩個時辰，儀真縣城東門碼頭已在望。

二人下船換乘碼頭驛館備好的官馬，又行一刻，便至儀真縣衙。

遠遠便見縣衙門前已有數人等候。

為首者身著青色七品官袍，頭戴烏紗，年約五旬，面容清癯。

身板挺直，目光炯炯，正是儀真知縣姜志禮。

王徽急忙翻身下馬，快步上前，搶先一揖：

“豈敢勞老前輩親迎，折煞晚生了！”

他這話說得極有分寸。

姜志禮乃萬歷十七年進士，宦海浮沉近三十載，資歷遠非他這新科進士可比。

且聽聞此老當年因直諫觸怒神廟，被遠貶廣西，去年方被內閣重新起用。

調來這漕鹽要沖的儀真，顯然朝中有人看重其剛直與能力。

姜志禮一絲不茍，拱手還禮，姿態從容：

“王推官奉憲命而來，代表府衙，禮當如此。請。”

他側身相讓，引王徽入衙。

語間點明是“奉憲命”“代表府衙”，對王徽本人只是公務性尊重，界限分明。

縣衙二堂比揚州府衙簡樸許多，但收拾得異常整潔。

王徽取出劉鐸手令公文，雙手呈上：

“府尊對此案甚為關切。特命晚生前來，還需向老前輩請教詳情，協力辦理。”

他將“命令”婉轉為“請教與協作”。

既抬出知府權威，又自居晚輩，給足對方面子。

姜志禮接過公文，細看鈐印無誤，方抬頭道：

“既奉府憲鈞諭，卑縣自當全力配合。”他用“卑縣”自稱，強調服從知府政令。

王徽心中一寬，知此老雖剛直，卻非不通情理之輩。

他不再繞彎，當即將江都驗尸所得、倉糧案蹊蹺、劉鐸處境低聲盡數告知。

姜志禮靜靜聽著，枯瘦的手指在茶盞邊沿緩緩摩挲。

待王徽說完，他沉吟片刻，道：

“劉府尊所慮甚是。倉糧案發于此時，確系圍魏救趙之計。然……”

他抬眼看向王徽：

“不論是否有人操控，倉廩出此紕漏，劉府尊失察之責，恐難推脫。

按察使司那道坎，不易過。”

王徽聽完府尊麻煩不小，不由心頭一緊。卻見姜志禮話鋒一轉：

“然則，鹽政黑幕若真如其所疑，其害遠甚于倉糧虧空。

劉府尊愿以仕途為賭，追查到底，此志可佩。”

他起身，從身后書架上取下一厚疊卷宗，攤于案上：

“王推官，且看老夫這里查到的。”

卷宗記錄詳實，字跡工整。姜志禮條分縷析道：

“儀真私鹽案始于五月。老夫例行巡察市面，發現鹽價異常波動。