依制，凡涉命案、大案，府衙可提調復審，亦可另派干員協查。您是否……”

劉鐸沒有立刻回答。他走至窗邊，望向衙門外街市。

七月的揚州，運河上千帆競發，碼頭上鹽包堆積如山，街巷間酒樓茶肆喧囂不絕。

這是天下最富庶的城池之一，也是暗流最洶涌的是非之地。

兩淮鹽稅，占全國鹽稅之半。

鹽運使司、鹽課提舉司、巡鹽御史衙門……一個個皆是龐然巨物。

鹽商們更非尋常商賈，揚州汪、吳、江、馬諸家，哪一個不是累世巨富、手眼通天？

他們捐輸助餉、結交權貴，子弟多有功名，府中清客幕僚不乏致仕官員。

莫說知縣，便是他這四品知府，在這些勢力面前也需步步謹慎。

更莫說那位巡鹽御史。雖只七品，卻代天子巡狩，專司監察鹽政，奏章可直達天聽。

現任兩淮巡鹽御史崔呈秀，到任雖只半年，已與鹽商往來密切，官場風評頗為微妙。

王徽見劉鐸久未語，以為他心有顧慮，輕聲道：

“府尊，鹽政牽一發而動全身。若真要深查，恐……”

“恐什么？”劉鐸倏然轉身，目光如電。

“恐得罪鹽衙？恐開罪鹽商？還是恐惹惱那位崔御史？”

他走回案前，一掌按在那兩封公文上，聲音低沉卻字字清晰：

“良甫，你可知揚州鹽政之弊，積重到什么地步？

朝廷定額每年兩淮該出鹽引一百四十萬，可實際能收上來的課稅，連七成都不足！

余下三成，去了何處？是灶戶逃鹽？是鹽梟私販？還是……”

他冷笑一聲，“被層層蛀空了？”

王徽屏息聽著。這些他在刑部時略有耳聞，但親耳聽地方官說出，仍是心驚。

“鹽工苦，灶戶窮，鹽商富，鹽官肥?！眲㈣I一字一頓。

“這十二個字，便是揚州鹽政現狀！

那兩個死去的鹽工，一人一月工錢不過一塊，一百枚銀元，他們不吃不喝要做八年！

他們既然敢偷鹽商一百銀元，為何不逃，反在棚戶內‘分贓互毆’？”

他越說越激動：“還有儀真失蹤的證人！姜志禮在查私鹽，證人就沒了。

江都死了鹽工，張師繹就急著結案。天底下有這么巧的事？”

王徽肅然起身：“府尊的意思是……”

“不是我的意思，是證據的意思！”劉鐸從案頭抽出一份舊卷宗。

“這是三年來揚州府涉及鹽務的命案、糾紛記錄。

良甫，你細看――凡涉及私鹽、鹽課、鹽工討薪的案子。

要么證人翻供，要么證據‘遺失’，最后大多不了了之。”

王徽接過翻看，越看越是心驚。卷宗所載十余起案子，竟無一樁最終查明實情。

“鹽政這塊膿瘡，是該擠一擠了。”劉鐸重新坐下，提起筆，語氣平靜下來。

“陛下在漠南橫掃千軍，在南京整肅綱紀，為的是什么？

是要再造一個清明剛健的大明！朝廷在上頭破舊立新，我等在地方豈能尸位素餐？”

他鋪開紙筆，開始書寫公文：

“揚州府牒江都、儀真二縣：

鹽工命案、證人失蹤二事，疑點頗多，牽連甚廣。

著即日起，由府衙推官王徽主理，提調兩案全數卷宗、人證、物證，重行勘驗。

江都、儀真二縣需全力協查，不得延誤。此牒?！?

寫罷，蓋上知府大印，那方沉甸甸的銅印落在紙上，鏗然有聲。

劉鐸將公文遞給王徽，目光炯炯：

“良甫，你是新科進士，天子門生，又在刑部受過顧部堂親自點撥。

此案交予你，便是要借你一雙沒被揚州渾水浸過的清明眼，看穿這迷局。”

王徽雙手接過公文，只覺重若千鈞。他深吸一口氣，躬身道：

“下官必竭盡全力，查明真相?！?

“好?！眲㈣I起身，拍了拍王徽肩頭，似感慨似囑托。

“記住，你我不是在與一兩個鹽商斗，是在與百年積弊斗。

此路艱險，但既食君祿，便當為民請命、為國除弊。”

他望向窗外揚州城盛夏的天光，最后看了一眼剛才的家書，決然道：

“兩淮鹽政這塊鐵幕，就讓劉某來做第一個掀簾子的人。

我倒要看看，這揚州的水，究竟有多深?！盻c