時值七月，揚州城悶熱如蒸籠。

江都城西北的揚州府衙內，知府劉鐸在二堂書房內，已卸了官帽。

只系著尋常網巾，身著素色直裰，額間卻仍沁著細密汗珠。

他沉重的寫完一封寄往廬陵老家的家書，囑咐妻兒暑熱保重，勿念己身。

擱下筆，目光落在桌案并排放著的兩封公文上，眉頭漸漸鎖緊。

這兩封公文，透著古怪。

一封是江都知縣張師繹的呈報――關于月前那樁鬧得滿城風雨的鹽工命案。

兩名在鹽場做工的漢子，暴斃于運河邊棚戶內，身旁散落整整一百枚新銀元。

張師繹的結案公文卻寫得四平八穩：

查系兩鹽工竊取鹽商鄭元化銀元，分贓時口角相爭，互毆致死。

贓銀俱在，人證物證確鑿，可予結案。

另一封，卻是儀真知縣姜志禮的急件公函：

儀真縣正追查一樁私鹽大案，兩名關鍵證人于上月離奇失蹤。

經查疑似被挾持至江都縣。

請求府衙協查，并提醒“此案或與江都鹽工命案有涉”。

劉鐸拿起兩封公文，對著窗外白晃晃的天光反復細看，嘴角漸漸浮起一絲冷笑。

“好一個‘分贓互毆’，好一個‘證人失蹤’……”

他喃喃自語，將公文重重拍在案上。

“早聞兩淮鹽政水深如淵，今日方知，何止是深，簡直是深不見底！”

他起身踱到堂前，望著檐下那方“明鏡高懸”的匾額。

這是天啟元年他赴任揚州時，親手請人懸掛的。

如今三年過去，匾額依舊，堂下卻不知走過多少魑魅魍魎。

“天子立志中興，掃漠南、整軍備、改稅制、開海疆……”

劉鐸轉身，目光灼灼盯著桌案上那方揚州知府大印。

“劉某今日為官一方，若連眼皮底下的腌h事都不敢碰。

何顏回京面對陛下，何顏自稱讀圣賢書？”

“好！府尊此志，在下佩服！”一個清朗聲音自門外響起。

劉鐸抬眼，見一名身著青色官袍、頭戴烏紗的年輕官員正站在門檻外拱手。

來人約莫二十五六，面皮白凈，眉眼間透著初入官場的銳氣。

正是新到任的揚州推官王徽。

“良甫來了。”劉鐸也不客套，揮手示意他進來，“坐。”

王徽入內坐下，見劉鐸面色凝重，又瞥見桌上攤開的兩封公文，心下已猜著七八分。

他是天啟二年三甲進士，在刑部觀政一年，今歲方外放揚州任推官，專司一府刑名。

雖是新任，卻因在刑部時多得尚書顧大章指點，于司法刑獄一道頗有見識。

劉鐸將兩封公文推至王徽面前：“良甫主管刑名，且看看這兩份東西。”

王徽細讀良久，抬頭時神色已極嚴肅。他斟酌著字句道：

“姜縣尊的為人，下官在京時便有耳聞。

都說他是‘直臣’，今年四月，儀真吳家有個子弟縱馬馳街被抓捕入獄。

吳家托巡鹽御史遞帖子說情，姜縣尊硬是沒理會，照律用刑、賠償市井損失。

他既發來公函求助，所‘證人失蹤’之事，十有八九屬實。”

他頓了頓，拿起江都縣的公文，語氣轉為謹慎：

“至于張縣尊這份結案呈報……下官不敢妄斷。

只是江都乃揚州附郭，鹽運使司衙門、各大鹽商總號皆設于此。

張縣尊日常與鹽衙、鹽商公務往來頻繁，若說其中需要些‘通達權變’，也是常情。

是否徇私枉法……”王徽想起刑部觀政時顧大章的教誨，正色道：

“顧部堂常訓：司法者，無實證不敢妄，無鐵證不能定讞。”

劉鐸緩緩點頭，深以為然。他何嘗不知江都知縣的難處？

附郭縣令，上有府衙，旁有鹽司，城中盡是手眼通天的鹽商巨賈。

那張師繹能坐穩這個位置，本就需八面玲瓏。

只是此案牽連兩條人命，若真如姜志禮所疑涉及私鹽大案。

豈能因“權變”二字便草草了結？

王徽察觀色，知府尊已有決斷，便試探道：

“府尊，如今儀真縣既來公函求助，揚州府便有充足理由接手此案。