還在那條干涸了三十多億年的古河道的更深處。

在一個他們尚未探索到的地下洞穴中。

等待著被發現。

......

著陸后的第四十三天。

2028年4月17日。

火星科考艦隊的探索范圍，已經從最初的杰澤羅隕石坑核心區域，擴展到了方圓兩百公里的廣大地域。

五艘鯤鵬飛船中的兩艘，被重新部署到了杰澤羅隕石坑以北約一百五十公里處的一條大型峽谷地帶。

這條峽谷沒有正式的名字，在此前的火星遙感地圖上，它只有一個編號：vn-47。

但科考團隊給它起了一個華語名字。

“玄水谷”。

因為從軌道上的高分辨率影像來看，這條峽谷的形態與藍星上的河流侵蝕峽谷高度相似。

彎曲的走向、階梯狀的谷壁、谷底那些被沖刷得圓潤光滑的巨石，所有的地貌特征都在無聲地宣告著同一個事實：

這里曾經是一條大河。

一條浩浩蕩蕩的、奔騰了也許數億年的大河。

它從火星北方的高原發源，一路向南切割出了這條深達兩千多米、寬達十幾公里的巨大峽谷，最終匯入了杰澤羅古湖。

而現在，這條大河已經完全干涸了。

干涸了至少三十億年。

峽谷的底部只剩下了紅色的干燥沙土和大大小小的卵石。

那些卵石，每一顆都是河水億萬年沖刷的產物，如今安靜地躺在谷底，如同一群沉睡了太久太久的老人。

但科考團隊之所以對這條峽谷產生了極大的興趣，并不僅僅是因為它曾經是一條河。

而是因為，在軌道遙感掃描中，玄穹在這條峽谷的谷壁上檢測到了一個異常信號。

“谷壁中段，海拔負一千四百米處，存在一個直徑約十二米的開口。”玄穹的分析報告寫道。

“紅外熱成像顯示該開口內部溫度比周圍巖壁高約四攝氏度，表明其內部空間可能延伸至地下較深的區域，并可能與某種地熱活動有關。”

“建議實地考察。”

一個洞穴。

一個內部溫度異常偏高的地下洞穴。

對于任何一位搜尋火星生命的科學家來說，這種地熱異常區域都是最值得探索的目標之一。

因為在藍星上，那些遠離陽光、深藏地下的熱液環境中，往往生活著大量的極端微生物。

它們不需要陽光，不需要氧氣，只靠地熱提供的化學能就能生存。

藍星上的深海熱泉口、地下千米的巖石裂縫中、甚至是切爾諾貝利核電站反應堆遺址的高輻射環境中，都發現了這類頑強的生命。

如果火星的地下也存在類似的地熱活動。

那么，即使火星表面已經變成了一片冰冷干燥的死地。

在它的地殼深處，在那些溫暖的、被巖石保護著的縫隙和洞穴中。

也許還有什么東西。

還在活著。

李院士在看到玄穹的分析報告時，眼睛瞬間亮了起來。

“必須去看看。”他說這話的時候語氣之堅定，不容任何商量。

雷暴帶著十二名科考人員和一名工程師組成的探索小隊，駕駛全地形探測車沿著峽谷的谷壁緩坡一路下降。

火星的重力只有藍星的百分之三十八。

在這種低重力環境下，探測車的行駛非常平穩。

即使是在傾斜三十度的谷壁碎石坡上，六個獨立懸掛的全驅輪組也能提供足夠的抓地力。

當探測車抵達那個洞穴入口時。

所有人都不自覺地屏住了呼吸。

那個洞口比軌道遙感掃描看到的要大。

實際測量直徑約十五米，呈不規則的橢圓形，邊緣的巖壁光滑而圓潤，明顯經歷過長期的水流侵蝕。

這個洞穴在億萬年前很可能是那條古河的一條地下支流的出水口。

河水從地下涌出，匯入主河道，日復一日地沖刷著洞口的巖壁，最終將它打磨成了今天這個光滑的橢圓形狀。

而現在，河水早已消失。

但洞穴還在。

并且――

當科考人員將一臺小型溫度探針伸入洞口內部時，讀數立刻發生了變化。_c