風雪似乎永無止境，天地間只剩下單調的灰白和刺骨的寒冷。沈清猗和周秉謙被黑衣護衛夾在中間，深一腳淺一腳地行走在沒膝的雪地里。馬蹄印和車轍很快就被新雪覆蓋，仿佛他們從未經過。遠處真定城的輪廓在漫天飛絮中愈發模糊，只有偶爾隨風傳來的、悶雷般的炮聲，提醒著那里仍在進行著血腥的廝殺。
“快了，就在前面山坳里。”領頭的夜行人，被稱作“老刀”的頭目，呼著白氣，指著前方一片被白雪覆蓋的丘陵。他口中的“更安全的地方”，是太子大營后方約十里處的一處廢棄軍屯。據說前朝曾在此駐軍，后來荒廢，只有幾排半塌的土坯房和一座還算完好的石頭堡壘。如今被太子征用，臨時改建為一處相對隱蔽的據點，用來安置重要人物或物資。
沈清猗沉默地走著，每一步都陷在冰冷的雪中，寒氣從腳底直透上來。懷中的錦盒隨著她的步伐，一下下硌著她的胸口，如同一個冰冷的、不斷提醒她處境的印記。王安的意圖昭然若揭，名為轉移保護，實為更嚴密的控制。軍屯有重兵把守，她插翅難飛。而讓她“更詳盡”地寫下關于“鎖魂引”的一切，更是要將她最后一點價值榨取干凈。至于之后是鳥盡弓藏，還是被那“養榮保心丹”控制，成為一具聽話的行尸走肉，全在王安一念之間。
周秉謙的狀況更糟。他年事已高，體力不支，又在石室中擔驚受怕、亡命奔逃，早已是強弩之末。此刻全靠兩名黑衣人半拖半架著前行，面色青白，嘴唇凍得發紫，眼神渙散，口中不住喃喃：“完了……全完了……知道了不該知道的……誰都活不了……”
沈清猗看了他一眼，心中并無多少波瀾。周秉謙是咎由自取，若非貪圖富貴，卷入晉王煉藥之事，何至于此？如今不過是自食其果。只是，自己呢？自己又何嘗不是身不由己，一步步被卷入這泥潭，越陷越深？父親的冤案，母親的安危，弟弟的前程，像無形的鎖鏈，將她牢牢捆縛在這架名為“權力”的戰車上，不知駛向何方。
她腦海中再次閃過那個模糊的符號――石室卷宗背面，那淡得幾乎看不見的墨跡，勾勒出的似花非花、似符非符的圖案。那究竟是什么？與那位致仕的京官有關？與先帝密詔有關？還是與……“鎖魂引”有關？她總覺得自己似乎在哪里見過類似的圖案，但記憶如同隔著一層濃霧，模糊不清。
就在思緒紛亂之際，前方雪地里突然出現了一些不尋常的痕跡。不是馬蹄或腳印，而是拖拽的痕跡，還有大片潑灑開、已然凍結成黑紅色冰晶的東西――是血！大量噴濺狀的血跡，在潔白的雪地上格外刺目。拖拽的痕跡一直延伸到路旁一片枯樹林中。
“警戒！”老刀立刻舉手示意，護衛們瞬間散開，刀出鞘，弩上弦，將沈清猗和周秉謙護在中間，警惕地掃視四周。
老刀打了個手勢，兩名護衛小心地朝著拖痕方向，摸向枯樹林。片刻后，其中一人返回，臉色難看，低聲道：“頭兒，是咱們的人。兩個暗樁，都死了，看傷口和痕跡，是高手所為，一擊斃命，死了至少兩個時辰。尸體被草草掩埋在雪坑里，剛才被野狗刨出來了些。”
沈清猗心中一震。太子大營附近的暗樁被拔除了？是誰干的？晉王的死士？還是別的什么勢力？
老刀臉色陰沉，蹲下身仔細查看雪地痕跡，又望了望真定城方向，和更遠處隱約可見的太子大營輪廓，沉聲道：“不是晉王的人。手法不一樣，更像是……”他頓了頓，沒有說下去，但眼中閃過一絲忌憚，“此地不宜久留，加快速度！”
氣氛驟然緊張起來。原本以為相對安全的后方，似乎也潛藏著未知的危險。眾人不再說話，加快腳步，朝著軍屯方向疾行。
半個時辰后，他們終于抵達了那座廢棄軍屯。軍屯建在一個背風的山坳里，由一道低矮的土墻環繞，里面是幾排破敗的土坯營房，中央矗立著一座由大塊青石壘成的、相對堅固的堡壘。堡壘明顯被修繕過，門口有身穿太子麾下服色的兵士站崗，土墻上也有哨兵巡邏，戒備森嚴。
老刀上前與守門軍官核對口令、查驗腰牌后，才被允許進入。堡壘內部比外面看起來寬敞些，分上下兩層，下層是大通鋪，住著些兵士，上層被隔成了幾個獨立的小房間，想必是給“重要人物”準備的。
沈清猗和周秉謙被分別安置在兩個相鄰的小房間里。房間極其簡陋，只有一張木板床，一張破桌子，一把椅子，一個火盆，但比之前四處躲藏、擔驚受怕已經好了太多。很快有人送來熱水、簡單的飯食和御寒的舊棉被。
沈清猗沒有多少胃口，只喝了點熱水，用冰冷的水擦了把臉，讓自己清醒一些。她坐在床邊，從懷中取出那個錦盒，放在桌上，靜靜地看著。錦盒是上好的羊脂玉，觸手溫潤，雕工精細，里面裝著能控制人生死的毒藥，外面卻如此精美無害。就像這權力的游戲，表面光鮮亮麗，內里卻骯臟血腥。
她輕輕打開錦盒，那枚赤紅如血的“養榮保心丹”和那幾粒晶瑩的白色藥丸，靜靜地躺在明黃色的絲綢襯墊上，散發著詭異而誘人的光澤。她沒有去碰那赤紅丹藥，而是拈起一粒白色藥丸，放在鼻尖仔細嗅聞。薄荷的清涼，混合著幾味熟悉的寧神藥材氣味，似乎并無異常。但她不敢掉以輕心，陳宦官那“毒癡”的名頭，絕非虛傳。這白色藥丸，或許本身無毒，甚至是真正的解毒寧神之藥，但其作用，很可能是用來緩解或壓制赤紅丹藥的毒性，讓人產生依賴，或者與其他什么東西配合，產生意想不到的效果。
她將藥丸放回，蓋上錦盒，重新貼身藏好。這東西是禍患，但或許也是某種……籌碼？在徹底搞清其成分和作用之前，她絕不能服用。
門外傳來腳步聲，接著是輕輕的叩門聲。“沈姑娘，可安頓好了？”是老刀的聲音。
“請進。”沈清猗起身。
老刀推門進來，手里拿著一疊紙和筆墨。“沈姑娘，王公公交代的事……”他將紙筆放在桌上，“請姑娘將所知關于‘鎖魂引’的一切，盡可能詳細地寫下來，尤其是其煉制原理、所需藥材、可能的變化、以及你所知的解毒或克制之法。還有……”他看了一眼沈清猗，壓低聲音，“關于那丹藥，姑娘若有任何見解，也可一并寫下。陳公公……很關心姑娘的身體。”
果然。沈清猗心中冷笑，面上卻不動聲色：“有勞。我自當盡力。只是此藥詭譎，我所知有限，恐有疏漏。”
“姑娘盡力便好。”老刀點點頭，沒有多說，轉身退了出去，輕輕帶上了門。
沈清猗坐在桌邊，看著那疊白紙和筆墨，卻沒有立刻動筆。她需要時間思考，整理思緒，更要仔細權衡，哪些能寫，哪些要留一手，哪些可以真假摻半。她提筆蘸墨，在紙上寫下“鎖魂引紀要”幾個字，然后停住，目光投向窗外。
雪還在下，紛紛揚揚。堡壘厚重的石墻擋住了大部分風雪，但依舊有寒意從縫隙中鉆入。遠處，真定城方向，又傳來一陣沉悶的轟鳴，似乎是在炮擊。這場因五十年前一樁宮闈丑聞引發的戰亂，正將無數人拖入死亡的深淵。而她現在要寫的，是另一種或許更加陰毒、能無聲無息操控人心的武器。
她定了定神，開始回憶。從她被選為“藥引”帶入晉王府，到在靜宜園被迫參與“鎖魂引”的初步炮制，所見到的藥材，聽到的只片語，金花婆婆和韓先生的舉動，周秉謙偶爾透露的信息，以及她自己根據醫理對“鎖魂草”藥性的推測……
她寫得很慢，很謹慎。有些關鍵處，她隱去了，比如她根據古籍對“鎖魂草”伴生解藥的模糊記憶；有些地方，她做了修飾，將推測寫成“隱約聽聞”；有些可能的方向，她提出來，但又表示自己“才疏學淺，不敢妄斷”。關于那赤紅丹藥，她只字未提，仿佛那錦盒不存在。
時間一點點過去，窗外的天色漸漸昏暗。沈清猗揉了揉發酸的手腕，看著寫滿三頁紙的“紀要”，輕輕吹干墨跡。這薄薄的幾頁紙，是她目前能拿出來的、關于“鎖魂引”的大部分認知，但也刻意保留了她根據那神秘符號產生的、尚未驗證的猜想，以及對“養榮保心丹”的懷疑。她需要留下一些籌碼，一些讓對方覺得她還有價值、但又不會構成太大威脅的東西。
就在她準備將紙筆收起時，門外再次傳來腳步聲，這次不止一人。接著，門被推開，一股寒氣卷著雪花涌入，兩個人影站在門口。
當先一人，正是去而復返的老刀。而他身后那人，讓沈清猗瞳孔驟然收縮。
來人穿著一身簇新的寶藍色宦官常服，外罩玄色斗篷，面皮白凈，眉眼細長，嘴角似乎總噙著一絲若有若無的、讓人極不舒服的笑意。正是陳宦官，王安麾下那個精通毒理的“毒癡”太監！
“沈姑娘，別來無恙。”陳宦官尖細的嗓音響起，他邁步進屋，目光先在沈清猗臉上掃過，然后落在了桌上那疊墨跡未干的紙張上，最后，又似不經意地瞟過沈清猗胸前――那里，錦盒的輪廓在衣衫下隱約可見。