斷魂崖另一側的隱秘平臺上，月光清冷，水聲轟鳴。夜風吹過崖壁，帶著山間的濕冷，也吹散了眾人死里逃生后的片刻恍惚。蘇挽月放下沈清猗，立刻轉身檢查陸擎的傷勢。箭傷不深，但箭上淬了南疆奇毒，毒性猛烈，此刻陸擎手臂傷口處的黑紫色已蔓延至手肘，面色也隱隱發青，氣息微弱。
“好烈的蠱毒！”蘇挽月面色凝重，從懷中取出數枚細長的銀針，以極快的手法刺入陸擎手臂幾處大穴，暫時封住毒性上行，又摸出一個小巧的玉瓶，倒出兩粒碧綠色的藥丸，喂陸擎服下。“此毒陰狠，兼有蠱蟲之性，我的藥只能暫時壓制，需盡快尋到解毒之物，或以高深內力逼出。”
林慕賢也上前幫忙，撕開陸擎手臂衣袖，只見傷口處皮肉翻卷，隱隱有黑色細絲在皮下蠕動，令人頭皮發麻。“是‘蝕骨絲蠱’，南疆五毒教秘傳的蠱毒之一，中者如萬蟻噬心，最終血肉枯朽而亡。幸好蘇姑娘施針及時，但若十二個時辰內不得解，恐有性命之憂。”
沈清猗靠在冰涼的巖石上，看著陸擎昏迷中依舊緊蹙的眉頭，心中絞痛。他本不必如此。若不是為了護她……
“先離開這里。”張玄素警惕地觀察著四周，月光下的山崖靜默，只有風聲水聲，但誰也不敢保證追兵不會找到其他出口，或者那三方勢力不會從別處繞過來。“此地雖隱蔽，但非久留之地。需盡快找個安全處所，再從長計議。”
沈清猗強打精神，目光再次投向崖壁上那條幾乎被藤蔓完全遮蔽的狹窄棧道。棧道年久失修，木板腐朽，僅容一人側身通過，下方是深不見底的河谷，奔流的河水在月光下泛著森冷的光。但這是唯一的生路。
“走棧道。”沈清猗聲音虛弱但堅定，“父親說‘一線天光，九曲回環’。此處有月（天光），有水（河），棧道蜿蜒，或可對應‘九曲回環’。”父親留下的線索雖然模糊，但這是目前唯一的指引。
蘇挽月點頭，她將陸擎背在背上，用衣帶縛緊。陸擎身形高大，饒是蘇挽月武功不弱，也顯得吃力。林慕賢見狀，想要接過，蘇挽月搖頭：“你護著清猗。我還撐得住。”她知道林慕賢醫術雖高，武功卻平平，沈清猗又虛弱不堪，更需要人照顧。
張玄素收起羅盤，拔出桃木劍在前探路，撥開藤蔓，小心翼翼踏上棧道。棧道木板發出不堪重負的吱呀聲，在寂靜的夜色和奔流的水聲中，格外清晰。眾人屏息凝神，一個接一個，緩緩挪動。夜風凜冽，吹得衣袂翻飛，稍有不慎，便是粉身碎骨。
沈清猗被林慕賢攙扶著，跟在張玄素身后。她腳步虛浮，幾乎大半重量都壓在林慕賢身上。腦海中依舊混亂，最后一頁那恐怖的咒、父親悲憤的批注、那被血跡模糊的希望線索，以及朱常瀛和影七在通道口浴血奮戰的背影，如同走馬燈般旋轉不休。每一樣，都沉甸甸地壓在她心頭，幾乎讓她喘不過氣。
棧道漫長，仿佛沒有盡頭。不知走了多久，前方探路的張玄素忽然停下，低聲道：“前面有光，似乎……是出口？”
眾人精神一振，小心翼翼挪過去。果然，棧道盡頭，藤蔓掩映后，隱約透出些許微光，并非月光，而是……火光？還有隱約的人聲？
張玄素示意眾人噤聲，自己則悄無聲息地撥開藤蔓，向外窺視。片刻后，他回過頭，臉上神色古怪，低聲道：“外面……似乎是一處河灣淺灘，有人扎營。看旗幟和服色……像是……漕幫的人？”
漕幫？眾人皆是一愣。漕幫勢力多在運河沿線，怎會出現在這西山深處的河谷？
“有多少人？可能避開？”蘇挽月問。
“人數不少，約二三十人，正在生火造飯。營寨依河而建，擋住了去路。若要繞行，需攀爬近乎垂直的峭壁，或是重新下水。”張玄素搖頭，“且看他們舉止，不似尋常漕工，倒有幾分行伍氣息，戒備也森嚴。”
行伍氣息？朱常瀛曾暗中經營，與一些不得志的軍中將領、地方豪強有所聯絡，難道……沈清猗心中一動，想起朱常瀛曾隱約提過，他在京畿附近，暗中掌握著一支由漕工、流民、退役邊軍混雜的力量，平時以漕幫、車馬行等身份掩護，必要時可作奇兵。難道就是眼前這些人？
“可有辦法確認身份？”沈清猗問。若真是朱常瀛的人，那便是絕處逢生。若不是……
“貧道觀其營盤布置，暗合兵法，確非尋常烏合之眾。”張玄素沉吟，“但為防萬一，不宜貿然現身。不若，由貧道先行試探？貧道略通江湖切口，或可周旋。”
蘇挽月卻搖頭：“道長方外之人，恐惹懷疑。我去。”她將背上的陸擎小心放下，交給林慕賢，“我曾與殿下麾下一些暗線接觸過，知曉幾處暗記和切口。林先生，你照顧好他們。”
不等眾人反對，蘇挽月已整理了一下衣衫，撥開藤蔓，走了出去。她刻意弄出些聲響，立刻引起營地方向的警覺。
“什么人？站住！”厲喝聲響起，幾名手持兵刃的漢子迅速圍了上來，動作矯健，眼神警惕。
蘇挽月站定，舉起雙手示意無害，朗聲道：“流水繞孤山，明月照大江。可是‘過山風’的兄弟？”
這是朱常瀛麾下一條暗線的接頭切口前半句，若對方是“自己人”，當能接上后半句。
那幾名漢子聞，對視一眼，神色稍緩，但并未放松警惕。其中一名頭目模樣的疤臉漢子上下打量蘇挽月，沉聲道：“這位娘子，面生得很。不知從哪道水上來，拜的哪座碼頭？”
蘇挽月不答，反而從懷中取出一物，在火光下晃了晃。那是一枚非金非鐵、造型奇特的令牌，正面刻著一個“影”字，背面是云紋。這是影衛的憑證，級別極高，只有影七那樣的核心成員才有。此物是朱常瀛交予蘇挽月，以備不時之需。
疤臉漢子看到令牌，臉色一變，立刻抱拳躬身：“原來是‘影’字令的大人！屬下有眼不識泰山，沖撞了！”他身后幾人也連忙收起兵刃，態度恭敬。
果然是朱常瀛的人！蘇挽月心中稍定，收起令牌，壓低聲音道：“不必多禮。我等遭逢大難，有同伴重傷，急需救治。三殿下……可在營中？”
疤臉漢子聞，臉色再變，左右看看，低聲道：“大人，此地非說話之所，請隨我來。”他引著蘇挽月向營地中央一處較大的帳篷走去，同時對同伴使了個眼色，示意加強戒備。
營地中眾人見頭目對蘇挽月如此恭敬，雖好奇，也無人上前打擾。蘇挽月跟著疤臉漢子進入帳篷，只見帳內陳設簡單，卻有沙盤地圖，墻上掛著弓刀，確有一股行伍氣息。帳中已有兩人，一人作賬房先生打扮，年約四旬，面白無須，眼神精明；另一人則是個魁梧的絡腮胡大漢，身著短打，太陽穴高高鼓起，顯然外家功夫不弱。
“王先生，雷爺，這位大人持有‘影’字令！”疤臉漢子進門便道。
那賬房先生和王姓絡腮胡大漢聞，立刻起身，神色肅然。“影”字令，代表殿下身邊最核心的影衛，見令如見殿下親臨。
“在下王謹，暫掌此地事宜。這位是雷剛，負責護衛。”賬房先生王謹拱手道，“不知大人如何稱呼？殿下他……”
“我姓蘇。”蘇挽月打斷他，急切道，“殿下為掩護我等脫身，身陷絕地，如今生死不明！我等有數人逃脫，其中一人中南疆奇毒‘蝕骨絲蠱’，命在旦夕，急需解毒或內力高深者相助！另外，沈姑娘體力耗盡，亦需安置！”
“什么？！”王謹和雷剛臉色大變。殿下遇險？沈姑娘？難道是那位沈大人的千金？
“蘇大人莫急！解毒大夫和靜室都有！快請諸位進來！”王謹當機立斷，雷剛更是直接沖出帳篷，低吼道：“醫帳準備！所有人，最高戒備！沒有我的手令，任何人不得進出營地！”
很快，在幾名精悍漢子的接應下，沈清猗、林慕賢（攙扶著昏迷的陸擎）、張玄素被秘密帶入營地，安置在一頂偏僻但干凈寬敞的帳篷內。營地中最好的大夫（原是大同府的軍醫，因故退役后被朱常瀛收留）立刻前來為陸擎診治。蘇挽月簡要說明了陸擎所中蠱毒情況，那老軍醫面色凝重，但并非毫無辦法。
“蝕骨絲蠱雖然歹毒，但老夫當年在邊軍，曾隨軍征討過黔地土司，見識過類似的蠱毒。需以金針渡穴，輔以烈性藥酒外敷內服，逼出蠱蟲。只是此法極為痛苦，且需施術者內力深厚，護住其心脈，否則蠱毒反噬，立時斃命。”老軍醫看向蘇挽月，“觀姑娘剛才封穴手法，應是此道高手，內力亦是不凡。若姑娘肯出手，以金針引導，老夫配以藥石，或有三成把握。”
“只有三成？”林慕賢急道。
“此毒已入經脈，能有三成，已是僥幸。”老軍醫搖頭。
蘇挽月毫不猶豫：“請先生準備，我即刻施針。”別說三成，便是一成，她也必須試。