另一邊，沈清猗被安置在另一處軟榻上，有侍女送來熱水和干凈衣物，還有一碗熱氣騰騰的參湯。她勉強喝了幾口，暖流下肚，才覺得凍僵的四肢恢復了些許暖意，但精神上的巨大壓力和身體透支帶來的虛弱，讓她依舊頭暈目眩。
王謹和雷剛處理完營地警戒事宜，便來到沈清猗帳中。他們已從蘇挽月和張玄素處得知了大概情況，知道眼前這位蒼白虛弱的女子，便是沈煉之女，也是殿下拼死護送之人，更是掌握著“潛龍淵”核心秘密的關鍵人物，態度極為恭敬。
“沈姑娘，您且安心在此休養。此地雖簡陋，但絕對安全。方圓十里都有我們的人暗中警戒，便是太子或晉王的人追來，也討不了好。”王謹溫道。
沈清猗輕輕點頭，問道：“王先生，此地是……”
“不瞞姑娘，此地乃殿下多年前暗中布置的一處據點，名義上是漕幫轉運山貨的臨時碼頭，實則是殿下連通西山、京畿與北直隸的一處秘密樞紐?！蓖踔斀忉尩?，“我等在此，本是奉命接應一批從北邊來的‘貨物’，并留意西山動向。不想今日……竟真的等到了姑娘?！?
是朱常瀛的安排。他心思縝密，果然留有后手。沈清猗心中稍慰，但想到朱常瀛和影七生死未卜，心又揪緊?！翱捎修k法探查斷魂崖下的情況？三殿下和影七大人，或許……”
王謹和雷剛對視一眼，面有難色?！肮媚铮鞘菍傧碌韧普啞嗷暄孪氯缃褚殉墒欠侵?。不僅姑娘你們出來，就在不久前，崖下方向傳出巨大震動，驚動了附近山民。隨后，我們便發現數股不明身份的人馬在附近出沒，似乎在搜尋什么。其中一撥，看行事作風，很像是東廠番子。另一撥，則混雜了江湖人和邊軍好手，疑是晉王麾下。還有一撥，行蹤詭秘，疑似南疆那邊的人。我等恐暴露據點，未敢貿然深入查探。不過……”他頓了頓，“震動發生約莫一個時辰后，曾有一人從上游漂下，被我們的人撈起，身受重傷，昏迷不醒，看衣著……似是殿下身邊的影衛?！?
“什么？”沈清猗猛地坐起，一陣眩暈襲來，她扶住額頭，急問：“那人現在何處？可還活著？是不是影七大人？”
“在醫帳，與那位中毒的陸壯士相鄰。還活著，但傷勢極重，肋骨斷了數根，內腑受創，失血過多，一直昏迷?？疵嫒萆硇巍皇怯捌叽笕耍橇硪幻靶l，似乎是……影九？”雷剛答道。
影九？是了，朱常瀛身邊絕不止影七一名影衛。沈清猗心中燃起一絲希望。影九活著漂出來，那朱常瀛和影七，或許也有一線生機？
“帶我去看看?！鄙蚯邂暝麻?。
“姑娘，您身體……”王謹勸阻。
“無妨?！鄙蚯邂猿?。她必須知道更多。
王謹無奈，只得和雷剛一左一右攙扶著她，來到醫帳隔壁。帳內藥氣濃郁，兩張床榻上分別躺著陸擎和另一名渾身包扎、昏迷不醒的勁裝漢子，正是影九。老軍醫正指揮學徒給影九換藥，蘇挽月則盤坐在陸擎榻前，雙手抵在他背心，頭頂白氣氤氳，顯然正以內力為陸擎逼毒，無暇他顧。
影九臉色慘白如紙，呼吸微弱，但胸膛尚有起伏。沈清猗走到榻邊，仔細看去，只見他露出的手臂、脖頸處，有多處利器劃傷和灼傷，尤其胸口包扎處，隱隱有血跡滲出，傷勢確實沉重。
“他……可曾醒過？說過什么？”沈清猗問。
老軍醫搖頭：“撈起時便昏迷不醒，老夫已施針用藥吊住他心脈，但何時能醒，就看造化了。不過，他手中一直緊攥著此物，掰都掰不開?！闭f著，指了指影九緊握的右手。
沈清猗看去，只見影九右手緊握成拳，指縫中露出一點明黃色的布料。她心中一動，對王謹道：“王先生，可否……”
王謹會意，上前小心地、一點點掰開影九僵硬的手指。影九雖在昏迷中，但手指攥得極緊，仿佛用盡了最后一絲力氣。終于，他手掌攤開，掌心中赫然是一小片明黃色的、繡著金龍的衣角碎片！衣角邊緣焦黑卷曲，似被火燒過，但上面用鮮血，歪歪扭扭地寫著一個字，墨跡（血痕）已干涸發黑，但依舊可辨――
“時”。
“時？”沈清猗拿起那片衣角，指尖顫抖。這是朱常瀛的衣物！他果然還活著！至少，影九找到他時，他還活著！這“時”字，是什么意思？是“時機”？是“時間”？還是……“天時”？
朱常瀛拼死讓影九帶出的，就是這個字？他在那個絕境中，想傳遞什么信息？
沈清猗緊緊攥著這片染血的衣角，冰冷與溫熱交織的觸感從掌心傳來。她閉上眼，腦海中飛速運轉。父親批注中“一線天光，九曲回環”，朱常瀛拼死傳出的“時”，地宮中央那需要“同源之血，逆沖魂印，于煞眼之地”的石匣和咒，以及那被血跡模糊的、指向“真正的‘解’”的線索……
碎片般的線索在腦海中碰撞，一個模糊的、驚心動魄的猜測，逐漸成形。
“人瘟”封印的核心，在“潛龍淵”煞眼。徹底解決“人瘟”的方法，在《瘟神散典》最后一頁，是同歸于盡的咒，父親斥為絕路。父親似乎找到了另一條路，但線索模糊。朱常瀛被困地宮，傳出血字“時”。
難道，父親找到的那“一線可能”，與“天時”有關？而朱常瀛，或許在地宮中，發現了什么與“天時”相關的秘密？甚至，他已經……掌握了某種關鍵？
沈清猗猛地睜開眼，看向帳外沉沉的夜空。月已西斜，東方天際，泛起一絲極淡的魚肚白。
天，快亮了。
“王先生，”沈清猗的聲音因激動和虛弱而微微發顫，“立刻派人，不惜一切代價，探查斷魂崖下，尤其是地宮入口附近，有無異常動靜，或者……有無特殊的天象、地氣變化。還有，查一查最近，尤其是今夜，可有特殊的星象、節氣，或者……欽天監有無異常奏報？”
王謹一愣，雖不明白沈清猗為何突然問起這些，但見她神色凝重急切，不敢怠慢，立刻應下：“是！屬下這就去安排！欽天監那邊，我們在宮中也有眼線，會盡快打聽?！?
沈清猗又看向昏迷的影九和正在運功逼毒的蘇挽月，深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。她知道自己現在必須休息，恢復體力。父親的線索，朱常瀛的提示，陸擎的毒，蘇姨的損耗，影九的傷勢，還有那隨時可能追來的敵人……千頭萬緒，但她不能倒下。
“林叔叔，勞煩您照看陸擎和蘇姨。王先生，雷爺，營地警戒和探查之事，就拜托二位了。我需調息片刻?！鄙蚯邂⒄f著，在侍女的攙扶下，回到自己帳中。
她盤膝坐在榻上，沒有立刻調息，而是再次拿出那片染血的衣角，還有懷中貼身收藏的、沈煉留下的那本染血筆記的殘頁，以及腦海中那剛剛得到的、關于最后一頁咒和父親批注的龐大信息。
“‘時’……天時……”她低聲喃喃，目光似乎穿透了帳篷，望向那未知的、命運交織的遠方。
朱常瀛在絕境中傳遞出的這個字，是求救？是指引？還是……警告？
而父親批注中那“一線可能”，究竟需要怎樣的“天時”？朱常瀛，你又在地宮中，窺見了怎樣的秘密？
沈清猗不知道。但她知道，從父親撕去最后一頁，留下警示與希望開始；從母親留下筆記，隱忍多年開始；從朱常瀛選擇“詐死”，暗中布局開始；從她身不由己地卷入這漩渦開始……所有人，都在與天爭，與命斗，試圖在絕境中，竊取那一線生機，那一線――天時。
如今，這天時，似乎已露出一角。而她，必須抓住它。
帳外，天色漸明。河谷的風，帶著清晨的寒意和水汽，吹拂著營地。王謹和雷剛已分頭行動，營地悄然運轉起來，如同一架精密的機器，開始為那可能到來的、決定無數人命運的“天時”，做著無聲的準備。
而斷魂崖下，那吞噬了無數秘密與生命的深淵，在黎明前最黑暗的時刻，是否也正醞釀著新的、不為人知的變故？
沈清猗閉上雙目，開始按照母親筆記中記載的、祝由術最基本的調息法門，緩緩運轉體內那微薄得幾乎不存在的氣息。胸前的玉佩，似乎感應到她的心緒，傳來一絲微不可查的暖意。腦海中那金色的印記，也微微發熱，仿佛在呼應著什么。_c