夜色如墨，蘇州城在宵禁的梆子聲中沉寂，唯有風(fēng)聲穿過空蕩的街巷，帶來遠(yuǎn)處隱約的嗚咽，不知是野狗，還是病者的**。陋巷小院內(nèi)，油燈的光暈映照著幾張凝重的面孔。
“藥湯是催命符，藥圃在熬煮不明之物，沈復(fù)對邪方異術(shù)興趣濃厚……”陸擎的聲音低沉，將三方查探的結(jié)果緩緩道出，每一個字都像是敲在人心頭的重錘，“瘟疫源頭，十有八九，就在這濟(jì)世堂！”
“必須拿到實證！”疤臉劉一拳砸在桌上，眼中兇光閃爍，“那藥圃里熬的鬼東西，還有那沈復(fù)，定然脫不了干系！干脆一不做二不休，趁夜摸進(jìn)去，綁了那沈復(fù)，嚴(yán)刑拷問，看他招不招！”
“不可莽撞。”徐渭搖頭，捻著胡須，“沈復(fù)如今是官府褒獎的防疫義士，明面上并無過錯。無憑無據(jù)，擅捕良民，只會打草驚蛇，反陷我等于被動。況且，其背后必有晉王黨羽支持，若貿(mào)然行動，恐遭反噬。”
“那該如何？難道眼睜睜看著他們繼續(xù)用那毒藥害人？”丁老頭憤然。
“證據(jù)，我們需要鐵證。”陸擎目光銳利，“能證明沈復(fù)勾結(jié)晉王，散播瘟疫、殘害百姓的鐵證！比如，配制瘟毒的確切地點、完整的秘方、與晉王府往來的密信、或者……那《瘟神散典》的缺頁！沒有這些，僅憑我們的一面之詞，以及那來歷不明的藍(lán)皮筆記，扳不倒一個在蘇州頗有聲望的名醫(yī)，更撼動不了其背后的晉王！”
“沈復(fù)的書房，還有那藥圃深處的房間，最可能藏匿機(jī)密。”方掌柜沉吟道，“我觀沈復(fù)此人，行事謹(jǐn)慎，書房重地，必有機(jī)關(guān)或心腹看守。藥圃那邊，守衛(wèi)更加森嚴(yán)。強(qiáng)攻硬闖，絕非上策。”
“或許，我們可以調(diào)虎離山。”林慕賢忽然開口，他一直在沉思，此刻抬起頭，眼中閃過一絲精光，“既然藥湯有問題，我們何不將此消息，巧妙透露給官府？或者，引發(fā)民變？”
“透露給官府？”疤臉劉嗤笑，“林先生，你忘了那藍(lán)皮筆記所說？官府發(fā)放的‘防疫藥湯’，就是濟(jì)世堂提供的方子！說不定，蘇州知府就和沈復(fù)穿一條褲子！告到官府，等于自投羅網(wǎng)！”
“并非直接告發(fā)。”林慕賢解釋道，“我們可以設(shè)法，讓官府自己‘發(fā)現(xiàn)’藥湯有問題。比如，制造一起因服用此藥湯而多人暴斃的‘事故’，且鬧得人盡皆知，逼得官府不得不查。屆時，沈復(fù)必然要出面應(yīng)對，其注意力被吸引到城中，藥圃守衛(wèi)或許會松懈。我們便可趁機(jī)潛入，尋找證據(jù)。”
“此計……可行，但風(fēng)險亦大。”徐渭思忖道，“如何制造‘事故’，且不露痕跡？萬一官府徹查，查到我們頭上，如何是好？”
“可以找那些本就病重、無藥可救之人，或者……無人關(guān)注的流民乞丐。”方掌柜聲音冷漠，帶著一絲殘酷的務(wù)實，“在特定時間、特定地點，讓他們集中‘發(fā)病’，看起來像是藥湯導(dǎo)致的集體毒發(fā)。但此事需做得干凈，且必須確保事后不會被追蹤到我們。”
陸擎聽著眾人商議，眉頭緊鎖。此法雖有可能調(diào)虎離山，但要以無辜者的性命為餌，甚至可能親手結(jié)束那些本就奄奄一息之人的痛苦，這讓他心中極為抗拒。父親一生剛正，若在天有靈，會同意他行此陰私手段嗎？
“或許，還有一法。”一直沉默的石敢忽然開口，他聲音粗啞，卻帶著一種異樣的冷靜，“我們不必在城中與沈復(fù)糾纏。別忘了，那藥圃熬煮‘原材’，需要原料。那些詭異的‘原材’，從何而來？既然濟(jì)世堂是藥鋪，明面上的藥材進(jìn)出，或許在城中藥鋪。但那些見不得光的、用于配制瘟毒的‘原材’，必然有另外的秘密渠道運輸。若能找到并切斷這條運輸線，不僅能打擊其配制瘟毒的能力，或許還能順藤摸瓜，找到更直接的證據(jù)，甚至……找到其幕后主使的線索！”
此一出，眾人眼睛一亮。是啊，與其在防守嚴(yán)密的巢穴與蛇周旋，不如斷其爪牙，掐其七寸！
“石敢兄弟所有理！”趙姓中年人撫掌道，“隱廬的兄弟也曾留意過濟(jì)世堂的貨物進(jìn)出。其日常藥材，多從城中幾家大藥行采購，車馬往來，皆有賬目可查。但每隔一段時間，會有一兩支規(guī)模不大、但護(hù)衛(wèi)頗嚴(yán)的車隊，夜間從城外碼頭方向過來，直接進(jìn)入濟(jì)世堂后院的側(cè)門，卸下的貨物用油布蓋得嚴(yán)嚴(yán)實實，直接入庫，不走前店賬目。我們曾懷疑過，但一直未能查明車上所載何物，來自何處。”
“城外碼頭？夜間？”陸擎心中一動，“是運河碼頭，還是胥江碼頭？”
“胥江碼頭。那里貨船雜駁，多走太湖、運河支流，查驗比運河主航道稍松。”趙姓中年人道。
陸擎腦中飛快思索。胥江碼頭……運輸見不得光的東西……晉王在江南勢力盤根錯節(jié)，通過水路秘密運輸“瘟毒原材”，完全可能。若能截獲一批這樣的“原材”，便是鐵證！而且，若能追蹤其來源，或許能直指晉王在江南的隱秘?fù)?jù)點，甚至找到“瘟神散典”缺頁的下落！
“趙兄，可能查到那車隊的規(guī)律？下次何時會來？”陸擎問。
趙姓中年人略一思索，道：“上次車隊入城，是在五天前。按照以往的間隔，大約在七到十日之間。也就是說，最近兩三日，很可能就會再來。”
“好！”陸擎下定決心，“我們就盯著這條線！方掌柜，還需你繼續(xù)與沈復(fù)周旋，以出售‘邪方古籍’為名，盡量探聽其口風(fēng)，觀察其動向，尤其是下次車隊到來前后，他是否有異常舉動。劉大哥，石敢，阿山阿海，你們四人，配合隱廬的兄弟，日夜監(jiān)視胥江碼頭，特別是入夜后，尋找可疑船只和接貨的車隊。一旦發(fā)現(xiàn)，不要打草驚蛇，立刻回報，我們伺機(jī)而動，最好能人贓并獲！”
“是！”疤臉劉、石敢等人精神一振，抱拳領(lǐng)命。
“林先生，丁老伯，你們繼續(xù)留意城中疫情和施藥點的動向，若有變故，及時通報。徐先生，您和趙兄坐鎮(zhèn)此處，統(tǒng)籌各方消息，并準(zhǔn)備接應(yīng)和撤離事宜。”陸擎安排妥當(dāng)，目光掃過眾人，“諸位，此事務(wù)必小心謹(jǐn)慎，晉王黨羽陰狠狡詐，沈復(fù)也非易與之輩。我們不僅要找到證據(jù)，更要全身而退，將證據(jù)送往南京！”
“公子放心！”眾人齊聲應(yīng)諾，眼中燃起斗志。
接下來的兩日，蘇州城表面依舊死氣沉沉，暗地里卻有幾股力量在悄然涌動。
方掌柜再次拜訪濟(jì)世堂，借口又尋到幾頁“疑似與那邪方古籍同源”的散頁，與沈復(fù)虛與委蛇。沈復(fù)似乎對這些“邪方”興趣不減，與方掌柜探討古籍真?zhèn)巍⑺幮运幚恚@得頗為熱衷，甚至有意無意地打探方掌柜手中是否還有更多“類似”的古籍。方掌柜應(yīng)對得體，語間滴水不漏，卻也察覺到沈復(fù)眼底深處那一絲不易察覺的焦灼，似乎在等待著什么。
疤臉劉、石敢等人，與隱廬派出的幾名好手，分成兩組，日夜?jié)摲隈憬a頭附近。碼頭在瘟疫陰影下，也比往日蕭條許多，但依舊有船只往來，卸下糧食、布匹、藥材等必需品。他們耐心觀察，記錄著每一艘靠岸的貨船，每一支出入碼頭的車隊。
終于，在第三日入夜后，疤臉劉發(fā)現(xiàn)了一艘可疑的烏篷船。這船不大，吃水卻不淺，顯然載了重物。它沒有像其他貨船一樣停靠在公共碼頭，而是悄悄駛?cè)肓舜a頭下游一處偏僻的私家小棧橋。船剛靠岸，早已等候在棧橋旁的幾輛罩著油布的馬車便靠了上去。船上下來幾個精壯漢子，與馬車旁的人低聲交談幾句，便開始從船艙里搬運出一個個沉重的木箱，裝上馬車。整個過程迅速而安靜，幾乎沒有驚動任何人。
那些木箱大小不一，都用油布包裹，看不出里面是何物。但疤臉劉憑借多年海上經(jīng)驗，從那些搬運漢子小心翼翼的姿態(tài)和木箱落地時沉悶的聲響判斷，箱中之物，絕非普通藥材或貨物，更像是……某種需要小心輕放的、可能具有危險性的東西。
“就是他們！”疤臉劉壓低聲音，對身邊的石敢和阿山道，“跟上馬車，看看他們?nèi)ツ睦铮 ?
馬車裝完貨，立刻駛離棧橋，融入夜色。疤臉劉等人留下兩人繼續(xù)監(jiān)視那艘烏篷船，其余人則遠(yuǎn)遠(yuǎn)綴著馬車。
馬車并未直接駛向濟(jì)世堂，而是在城中繞了幾個圈子，似乎是在確認(rèn)有無跟蹤。最終，馬車拐進(jìn)了城西一條相對僻靜的街道，停在了濟(jì)世堂后院的側(cè)門外。早已等候在此的濟(jì)世堂伙計打開側(cè)門，馬車徑直駛?cè)耄瑐?cè)門隨即關(guān)閉。
一切似乎都很順利。但疤臉劉卻隱隱覺得有些不安。太順利了。從烏篷船靠岸，到馬車接貨，再到駛?cè)霛?jì)世堂，雖然隱蔽，但并未遇到任何盤查，也未見沈復(fù)或其他重要人物露面。是對方太過自信，還是……這本身就是一個陷阱？
他將疑慮按下，留下阿山、阿海在附近監(jiān)視，自己和石敢迅速返回落腳點，向陸擎匯報。
“車隊已進(jìn)入濟(jì)世堂后院。”疤臉劉道，“那些箱子很可疑，不似普通貨物。烏篷船還在那處棧橋，船上似乎還有人留守。”
陸擎沉吟片刻，看向趙姓中年人和徐渭：“趙兄，徐先生，你們怎么看？”
徐渭捻須道：“貨物入府，正是防備相對松懈、或許也是查驗清點的時刻。若想人贓并獲，此刻或許是機(jī)會。只是，濟(jì)世堂內(nèi)情況不明，貿(mào)然闖入，風(fēng)險極大。”
趙姓中年人道：“我們可以分兵兩路。一路，趁其不備，潛入濟(jì)世堂后院，設(shè)法打開一兩個木箱，確認(rèn)其中之物。若能拿到實證，立刻撤離。另一路，去控制那艘烏篷船，抓捕船上人員，或許能問出貨物來源、去向，甚至揪出幕后之人。”
“控制烏篷船？”疤臉劉眼睛一亮，“這個我在行！那船不大，留守的人應(yīng)該不多。我?guī)讉€兄弟，趁夜摸上去，定能拿下！”
陸擎思索再三，權(quán)衡利弊。潛入濟(jì)世堂后院，風(fēng)險高，但若成功，便是直搗黃龍，拿到最直接的證據(jù)。控制烏篷船，相對容易，但可能只是抓到一些外圍小角色，未必能觸及核心。最好的辦法，是雙管齊下。
“就依趙兄所，兵分兩路。”陸擎最終下定決心，“劉大哥，石敢，你們帶幾位隱廬的兄弟，去拿下烏篷船，務(wù)必留活口，問出口供。趙兄，挑選兩位身手最好、擅長潛行和開鎖的兄弟，隨我潛入濟(jì)世堂后院，查探木箱。徐先生，林先生，丁老伯，你們在此接應(yīng)，準(zhǔn)備好退路。一旦我們得手，或遇危險，以響箭為號，立刻按計劃撤離蘇州！”
“公子，你要親自去？”徐渭一驚，“不可！太危險了！你身上有傷，又是關(guān)鍵人物，豈可親身犯險？讓老朽代你去！”
“是啊公子，濟(jì)世堂內(nèi)情況不明，還是我們?nèi)ィ 卑棠槃⒁驳馈?
陸擎搖搖頭，目光堅定：“我必須去。只有我親眼見過藍(lán)皮筆記，對《瘟神散典》和可能缺失的秘方有所了解，才能判斷箱中之物是否與瘟疫有關(guān)。諸位不必再勸，我意已決。劉大哥，你們那邊同樣重要，務(wù)必小心，速戰(zhàn)速決！”
見陸擎態(tài)度堅決，眾人知勸說無用，只能答應(yīng)。趙姓中年人立刻去挑選人手，準(zhǔn)備夜行衣靠、迷香、飛爪、匕首、****等物。疤臉劉、石敢也摩拳擦掌，準(zhǔn)備出擊。
深夜，月黑風(fēng)高。胥江碼頭，那艘烏篷船靜靜泊在私家棧橋旁，船頭掛著一盞氣死風(fēng)燈，隨著水波輕輕搖晃。船艙內(nèi)透出微弱的光，隱約可見兩個人影在晃動。
疤臉劉、石敢?guī)е[廬好手，如同水鬼般悄無聲息地泅水靠近。他們口中含著蘆管換氣，動作輕盈，幾乎沒有激起水花。接近船尾，疤臉劉打了個手勢，石敢和另一人從兩側(cè)攀住船舷，猛然發(fā)力翻身上船，動作迅捷如豹。船上的守衛(wèi)顯然沒想到有人會從水中偷襲，一名漢子剛聽到動靜轉(zhuǎn)身，便被石敢一記手刀砍在頸側(cè)，悶哼一聲軟倒在地。另一人剛要呼喊，也被另一名隱廬好手捂住口鼻，匕首抵住咽喉。
控制住甲板，疤臉劉也翻身上船，留下兩人看守俘虜和警戒，他與石敢、還有一名擅長逼供的隱廬兄弟，迅速潛入船艙。
船艙不大，堆著些雜物，還有兩個剛才卸貨時未來得及搬下去的木箱。一個看似頭目的瘦小漢子正靠在箱子上打盹，聽到動靜猛然驚醒，剛要摸刀，疤臉劉的匕首已經(jīng)抵在了他的咽喉。
“別動，別出聲，饒你不死。”疤臉劉壓低聲音，目光兇狠。
那瘦小漢子嚇得渾身發(fā)抖，連連點頭。
“說！你們運的是什么貨？從哪里來？運給誰？”疤臉劉逼問。
“好、好漢饒命……小的、小的只是跑船的……貨是東家讓運的，小的不知是什么啊……”瘦小漢子顫聲道。
“不知？”疤臉劉匕首微微用力，一絲鮮血滲出，“那木箱里是什么？為何遮得如此嚴(yán)實？東家是誰？說出來，不然老子現(xiàn)在就送你喂王八！”
“別、別……小的說，小的說……”瘦小漢子感受到匕首的冰冷和疤臉劉身上的殺氣，不敢再隱瞞，“東家……東家是‘隆昌號’的周掌柜……貨……貨是從太湖西山那邊運來的，具體是什么，小的真不知道，東家只說是……是貴重要緊的藥材，不能讓旁人看見……”
“西山？”疤臉劉和石敢對視一眼，西山是太湖中的島嶼，地勢復(fù)雜，莫非那里是配制瘟毒的另一個據(jù)點，或者“原材”的產(chǎn)地？
“接貨的是誰？”