蘇州城，這座被恐慌和藥氣籠罩的江南都會，白日里街道冷清，行人稀少，往日的喧囂繁華蕩然無存。空氣中彌漫的艾草、石灰氣味，也無法完全掩蓋那股若有若無的、源自死亡本身的腐朽氣息。到了宵禁時分，更是如同一座死城，只有巡夜兵丁沉重的腳步聲和更夫有氣無力的梆子聲，偶爾打破沉寂。
陸擎等人落腳的小院，位于城西靠近城墻的偏僻陋巷，低矮破舊，毫不顯眼。然而此刻，院內的氣氛卻如同拉滿的弓弦，緊繃而肅殺。
油燈的光芒在眾人臉上跳躍，映照著或凝重、或決絕、或躍躍欲試的神情。分頭行動的計劃已經敲定，此刻是出發前的最后部署。
徐渭須發皆白，但腰桿挺得筆直，他看向方掌柜，再次叮囑：“方掌柜，沈復此人，能主持此等駭人聽聞之事，絕非易與之輩。你此番前去，名為求購古書，實為探查，務必謹慎，語不可露絲毫破綻。若有危險，以保全自身為要，不可強求。”
方掌柜，年約四十許，面容清癯，三縷長須，一身洗得發白的青色儒衫，氣質儒雅中帶著商人的精明，此刻神情鄭重，拱手道：“徐先生放心，方某在古玩行當浸淫多年，與那沈復也曾有過一面之緣，知曉其喜好收藏前朝醫書、丹方秘本。我手中恰有一冊前朝孤本《金匱藥略》殘卷，以此為餌，當可引得他興趣。即便探不得密室，也可借機觀察其府邸格局、守衛情況，以及他本人談舉止，或有蛛絲馬跡。”
“好，有勞方掌柜。”陸擎點頭，又看向疤臉劉和石敢，“劉大哥，石敢，藥圃之行，最為兇險。你們只需潛入外圍，查探地形、守衛、有無異常人員物資進出即可，萬勿深入核心。一旦發現危險，立即撤離，以信號為號，不可戀戰。”
疤臉劉咧嘴一笑，拍了拍腰間暗藏的短刃和飛爪：“公子放心，論摸黑潛行、探查敵情，咱是行家。石敢兄弟身手了得，正好做個照應。咱就看看，那勞什子藥圃，到底藏著什么見不得光的玩意兒！”
石敢沉默點頭，只是將一把磨得雪亮的短斧插在腰間，又檢查了隨身攜帶的幾枚淬毒鏢。
“林先生，丁老伯，阿山阿海，”陸擎轉向林慕賢和丁老頭幾人，“施藥點探查，雖看似風險最小，實則最需機變。你們扮作城外逃難來的災民，切記身份細節要統一，不可出錯。林先生務必小心，取得藥渣或藥湯樣本即可，切勿久留，更不可與人爭執，以免暴露。”
林慕賢已換上一身打著補丁的舊布衫，臉上也做了些偽裝，顯得蒼老憔悴，他背著一個破舊藥箱，沉聲道：“林某省得。我會見機行事，若能取得樣本，必仔細查驗。公子放心。”
丁老頭、阿山、阿海也各自換了裝扮，一副老實巴交又帶著病容的災民模樣，默默點頭。
趙姓中年人最后沉聲道：“諸位，無論哪一路，若遇險情，或得手撤離，切記約定暗號與匯合地點。城內接應，城外退路，都已安排妥當。顧先生有令，不惜代價，保陸公子與各位周全。望諸位，小心行事，馬到成功！”
眾人再無多，互相抱拳示意，眼神交匯間，是無需語的信任與決心。三條線，如同三支利箭，即將射向那隱藏在瘟疫迷霧中的核心――濟世堂。
第一路：方掌柜與沈復的“書緣”
翌日上午，陽光驅散了些許寒意，但蘇州城依舊籠罩在一種沉悶的惶恐之中。方掌柜換了一身半新的綢衫，頭戴方巾，手持一個藍布包裹，不疾不徐地來到了位于閭門內的濟世堂。
濟世堂門面頗為氣派，三開間的門臉，黑底金字的招牌，門前左右各立著一塊石碑，刻著“妙手回春”、“杏林春暖”之類的頌詞。只是如今，門前少了求醫問藥的百姓，多了幾個持刀挎棍的家丁護院，眼神警惕地掃視著過往行人。堂內隱約可見人影晃動，空氣中飄散出濃重的藥味。
方掌柜整了整衣冠，邁步上前。立刻有一名管事模樣的瘦高個迎了上來，拱手道：“這位先生，是瞧病還是抓藥？若是瞧病，請移步旁邊側廳，有坐堂大夫。若是抓藥，請出示方子。”
方掌柜微微一笑，拱手還禮：“鄙人姓方，城南‘博古齋’的掌柜，與貴東家沈老爺有過一面之緣。今日冒昧來訪，非為求醫問藥，而是得了一件稀罕物事，知沈老爺雅好收藏，特來請沈老爺鑒賞一二。”說著，微微掀開藍布包裹一角，露出里面一本泛黃線裝古籍的封面，上面是古樸的“金匱藥略”四字。
那管事眼光在書封上一掃，神色微動。沈復好藏書，尤其好收前朝醫書秘本，這在蘇州士紳圈中并非秘密。他打量了一下方掌柜，見其氣度儒雅，不似作偽，便道：“原來是方掌柜，久仰。只是我家老爺近日忙于防疫之事，恐無暇……”
話音未落，內堂傳來一個溫和清朗的聲音：“何事喧嘩？”
只見門簾一挑，走出一人。年約四十五六，面容清癯，三縷長須，身穿一襲月白色道袍，頭戴逍遙巾，頗有幾分出塵之氣，只是眉宇間帶著一絲揮之不去的倦色，眼神也略顯深沉。正是濟世堂東家，沈復沈文修。
“老爺，這位是城南博古齋的方掌柜，說是有古籍請您鑒賞。”管事連忙躬身道。
沈復目光落在方掌柜手中的藍布包裹上，又看了看方掌柜，臉上露出一絲恰到好處的微笑：“原來是方掌柜，有失遠迎。請內堂用茶。”
“沈老爺客氣，叨擾了。”方掌柜不卑不亢，隨著沈復進了內堂。
內堂陳設清雅，多寶格上擺放著一些古玩瓷器，墻上掛著幾幅山水字畫，書案上筆墨紙硯齊整，焚著淡淡的檀香，若不是外面飄來的藥味，幾乎讓人忘了這是醫館。
分賓主落座，小童奉上香茶。沈復開門見山：“方掌柜說有古籍請沈某鑒賞，不知是何珍本？”
方掌柜將藍布包裹小心放在桌上，解開，露出里面一本紙張泛黃、邊角略有磨損的線裝書，封面上“金匱藥略”四字古樸蒼勁。“不敢稱珍本，只是前朝一位無名醫者的手稿殘卷，敝號偶然收得。聽聞沈老爺精研醫道，尤好收藏前代醫家典籍，故而冒昧前來，請沈老爺品鑒真偽，也估個價。”
沈復眼睛微微一亮，接過古籍，小心翻開。他看得很仔細，從紙張質地、墨跡色澤、行文筆跡、甚至裝訂線，都一一細看，時而點頭，時而沉吟。尤其是看到書中幾處關于疑難雜癥的論述和幾張古怪的藥方時，更是停留許久。
“此書……確系前朝舊物無疑。紙張是前朝松江棉紙，墨色沉而不滯，筆跡也頗有古意。只是……”沈復抬起頭，看向方掌柜，眼中閃過一絲審視，“方掌柜，此書內容，頗為……冷僻。尤其這幾張方子，用藥大膽，甚至有些……嗯，有違常理。不知方掌柜從何處得來？”
方掌柜早有準備，從容答道：“是敝號一個老伙計，前些日子去江北收舊貨，從一戶敗落鄉紳家的故紙堆里翻出來的。那家祖上似乎出過醫官，留下些雜書。伙計不識貨，只當是普通醫書，賤價收了回來。我略通文墨，見其古舊，便翻閱了一下，覺得或許有些價值，又知沈老爺是此道行家，故而特來請教。”
沈復不置可否，手指輕輕摩挲著書頁，似在回味其中的內容，也似在判斷方掌柜所真偽。片刻，他合上書，臉上重新掛上微笑：“此書雖有價值，但內容殘缺，且方子過于偏門，恐非實用。方掌柜若是肯割愛，沈某愿出五十兩銀子，權作收藏，如何？”
五十兩，對于一本前朝無名醫者的殘破手稿來說，價格不低了。方掌柜心中卻是一動，沈復似乎對此書頗有興趣，但又刻意壓價，表現得興趣不大，這本身就有問題。而且，他敏銳地注意到，沈復在翻看那幾張古怪藥方時，眼神深處閃過一絲異樣的光芒，那并非純粹的研究興趣，更像是……印證了什么。
“沈老爺是行家，您說五十兩，那便是五十兩。”方掌柜爽快地答應，但話鋒一轉，“只是，此書既入沈老爺法眼，也算有個好歸宿。不瞞沈老爺，敝號此次還收了幾本與醫藥相關的雜書，其中有一本薄冊，無題無款，記錄了些稀奇古怪的丹方和……嗯，一些近乎巫祝之術的偏方，看著頗為邪門，伙計都不敢留。沈老爺見多識廣，不知可愿一并看看，指點迷津？”
沈復端茶的手幾不可察地頓了一下，隨即恢復自然，笑道：“哦？竟有此事？沈某倒是有興趣看看。只是今日不巧，府衙那邊還有幾位大人要商議防疫之事，恐不能久陪。不若方掌柜將那冊子帶來，改日沈某再與方掌柜品茶論道，仔細鑒賞，如何？”
“好說，好說。那方某改日再登門叨擾。”方掌柜起身，接過沈復讓管事取來的五十兩銀子，告辭離去。
走出濟世堂，方掌柜心中已有計較。沈復對那本《金匱藥略》殘卷，興趣遠超過其表面價值，尤其對其中幾張“有違常理”的方子，反應微妙。而他提及“近乎巫祝之術的偏方”時，沈復那一瞬間的停頓和眼底深處掠過的光芒，沒有逃過方掌柜的眼睛。此人，定然知曉些什么，甚至，他可能就接觸過類似《瘟神散典》那樣的邪書！
第二路：疤臉劉與石敢的夜探
穹窿山，位于蘇州城西南二十余里，山勢不高，但林木蔥蘢，多有溪澗。濟世堂的藥圃，便隱秘在山坳深處，依著一條溪流而建，占地頗廣，外圍用竹籬和荊棘圍起，只有一條小路蜿蜒而入。
夜色如墨，星月無光，正是夜行者出沒的好時候。兩條黑影，如同融入夜色的貍貓，悄無聲息地貼近了藥圃外圍。正是疤臉劉和石敢。
兩人皆著黑色夜行衣，面蒙黑巾，只露出精光四射的眼睛。疤臉劉伏在一叢茂密的灌木后，如老練的獵手，靜靜觀察。藥圃入口處，隱約可見兩點燈火，是守衛的崗哨。竹籬內，似乎還有巡夜人的燈籠光在移動。
“守衛比預想的要多。”疤臉劉壓低聲音，用幾乎不可聞的氣聲道，“明哨兩處，暗哨至少三處，里面還有流動哨。這他媽是藥圃還是軍械庫？”
石敢默默點頭，指了指藥圃深處一片黑沉沉的屋舍輪廓，那里隱約有燈光透出，而且似乎有煙囪，這個時辰了，還在冒煙。“那里，不尋常。”
疤臉劉瞇起眼，仔細分辨空氣中的味道。除了草木泥土的清新氣息，還隱約夾雜著一絲……焦糊味？還有某種難以形容的、略帶腥甜的氣息，混合在夜風里，若不仔細分辨，幾乎聞不出來。
“是熬藥？還是……”疤臉劉心中疑竇更甚。他做了個手勢，示意石敢跟著他。兩人借著地形和陰影的掩護，如同兩條滑溜的泥鰍，避開明暗崗哨，悄然翻過并不算高的竹籬，潛入藥圃內部。
藥圃內，分區域種植著各種草藥，在夜色中散發著獨特的草木氣息。兩人屏息凝神，避開偶爾走過的巡夜人，向著那處亮燈冒煙的屋舍潛行。