滸墅關，蘇州西北門戶，運河咽喉。往日這里漕船、商船往來如織，碼頭喧囂鼎沸。可如今，碼頭上雖然依舊停泊著不少船只，但氣氛卻截然不同。一種壓抑的沉寂籠罩著水面，只有兵丁的呼喝聲、船工的號子聲顯得格外刺耳。空氣中彌漫著濃重的艾草、石灰和草藥混合的嗆人氣味，幾乎掩蓋了運河本身的水腥氣。

陸擎等人混在搬運藥材箱的力夫中，低著頭，扛著沉重的木箱，踩著跳板，走下漕船。腳下是蘇州的土地，但他心中并無半分踏入繁華之地的輕松，反而像壓著一塊巨石。碼頭上，一隊隊頂盔貫甲的兵丁來回巡視，目光銳利地掃視著每一個登岸的人。遠處設有木柵圍起的隔離區，隱約可見里面人影晃動，偶爾傳來壓抑的咳嗽和**。所有人都用布巾蒙著口鼻，眼神中充滿了警惕和惶然。

“快走！快走！卸完貨趕緊離開，不許在碼頭逗留！”一名小軍官模樣的漢子揮舞著皮鞭，不耐煩地驅趕著人群。

陸擎等人不敢停留，跟著領頭的力夫，將藥材箱搬進碼頭附近的官倉。倉廩高大陰森，里面堆滿了各種貨物，空氣混濁。交接完畢，力夫們領了微薄的工錢，便一哄而散，各自尋路離開。陸擎等人也混在人群中，向碼頭外走去。

剛出碼頭，一個戴著破氈帽、蹲在墻根曬太陽的老乞丐，顫巍巍地伸出手中的破碗，有氣無力地**著：“行行好……給點吃的吧……”

疤臉劉腳步微頓，陸擎卻低聲道：“別停，跟著他。”

只見那老乞丐見無人施舍，便慢慢站起身，佝僂著腰，拄著一根竹棍，步履蹣跚地向著碼頭外一條偏僻的小巷走去。陸擎等人不動聲色，遠遠綴在后面。

穿過幾條彌漫著藥味和淡淡腐臭氣息的陋巷，那老乞丐在一處低矮的院門前停下，左右看了看，推開虛掩的院門，閃身進去。陸擎等人緊隨而入。

院子不大，只有兩間破舊的瓦房，院中堆著些雜物，看起來與普通貧民住處無異。那老乞丐進了屋，摘掉破氈帽，扯下臉上粘著的花白胡須和偽裝的皺紋，露出一張精悍的中年人臉龐，眼神銳利，與方才的龍鐘之態判若兩人。

“陸公子，徐先生，在下隱廬外事，姓趙，奉胡管事之命，在此接應。此處是隱廬一處隱秘據點，還算安全，幾位可在此暫避，但不宜久留，城中搜查甚嚴。”中年人抱拳，聲音低沉。

“有勞趙兄。”陸擎還禮，心中暗贊西山隱廬行事之周密。

趙姓中年人安排眾人進屋。屋內陳設簡單，但干凈整潔，桌上已備好熱茶和簡單飯食。“幾位先用些飯食，歇息片刻。稍后，我會將目前掌握的關于濟世堂的情況，以及蘇州城內的局勢，向各位說明。顧先生有令，全力協助公子查探，但請公子務必謹慎，濟世堂水很深，牽涉甚廣。”

眾人也確實饑渴交加，當下也不客氣，簡單用了些飯食。飯后，趙姓中年人展開一幅手繪的蘇州城簡圖，開始講述。

“蘇州城目前四門緊閉，只開東南西北四門，且盤查極嚴。城內按坊市劃分了隔離區域，疫病嚴重的坊市已被兵丁封鎖，許進不許出。濟世堂位于城西閭門內，是百年老字號，門面頗大，前店后坊，后面連著東家的宅院。現任東家姓沈，名復，字文修，醫術據說不錯，在蘇州士紳中有些聲望。疫病初起時，他主動獻出幾張‘祖傳防疫方’，被知府衙門褒獎，如今負責城西幾個坊市的‘施藥防疫’事宜，與官府走動頗近。”

“也就是說，濟世堂目前是半官方的身份？”徐渭捻須問道。

“正是。所以，明面上很難動他。我們之前派去查探的人，試圖從濟世堂的藥材進貨渠道、伙計背景入手，但收獲不大。濟世堂的藥材來源復雜，伙計口風也緊。唯一可疑的是，”趙姓中年人指著地圖上城西靠近城墻的一處，“濟世堂在城外西南二十里的穹窿山下，有一處別院藥圃，據說種植和炮制一些特殊藥材。那里守衛森嚴，等閑人不得靠近。我們的人曾試圖接近，但被驅趕，還差點暴露。”

“藥圃……”陸擎沉吟，“藍皮筆記中提到，疫病爆發前，有‘陌生人’或‘行商’出沒，或有人‘強行種痘防疫’。若真有人為散播瘟毒，這藥圃，會不會是配制或儲存‘瘟種’的地方？或者，是制作所謂‘解藥’的地方？”

“極有可能。”林慕賢接口道，“若真如筆記所猜，有人掌握‘人瘟’邪術，那配制瘟毒，必然需要隱秘場所。城外別院，依山傍水，人跡罕至，正是絕佳地點。”

“那我們還等什么？夜探藥圃！”疤臉劉摩拳擦掌。

趙姓中年人搖頭：“不可貿然。那藥圃明里暗里都有護衛，而且如今瘟疫橫行，城外更是荒僻，一旦被察覺，難以脫身。再者，即便找到配制瘟毒的證據，若無確鑿線索指向濟世堂乃至其背后之人，也很難扳倒他們。顧先生的意思是，需雙管齊下。一方面，設法潛入濟世堂內部，查找與‘瘟神散典’、‘缺頁’相關的直接證據，比如賬本、密信、秘方殘頁等；另一方面，若能找到一兩個知情人，比如濟世堂中可能良心未泯的藥師、伙計，或許能打開突破口。”

“潛入濟世堂內部……”陸擎思索著。濟世堂如今是半官方的防疫機構，人員進出管控必定嚴格，生面孔很難混進去。而且他們對“缺頁”的具體形式、藏匿地點一無所知，如同大海撈針。

“或許，可以從病人入手。”一直沉默的石敢忽然開口，“濟世堂不是負責施藥防疫嗎？若其心中有鬼，所施之藥，或許有問題。我們可以設法弄到一些藥湯，讓林先生查驗。或者，偽裝成病患家屬，前去求醫問藥，借機觀察。”

“此計可行，但需小心。”徐渭道，“若其藥湯真有問題，我們貿然查驗，恐打草驚蛇。偽裝病患，也需有真實癥狀，否則難以取信。而且，如今疫區，人人自危，突然出現外來的重病者，也易引人懷疑。”

眾人一時陷入沉思。濟世堂看似一個突破口，但如何切入，卻是個難題。

就在這時，一直在旁邊默默傾聽、整理隨身藥箱的林慕賢，忽然輕輕“咦”了一聲。他手中拿著一個小布包，布包里是幾樣他隨身攜帶的藥材和一本薄薄的、邊角磨損的筆記。此刻，他正翻開筆記的某一頁，眉頭緊鎖，似乎發現了什么。

“林先生，有何發現？”陸擎問道。

林慕賢將筆記攤在桌上，指著其中一頁道：“公子請看，這是先師傳給我的一本醫道札記，其中記錄了先師行醫數十載見過的各種疑難雜癥和偏方秘聞。我剛才忽然想到，那藍皮筆記中提到‘缺頁人瘟’，又提到‘瘟神散典’，總覺有些耳熟。翻看先師筆記，果然找到一段相關記載。”

眾人精神一振，立刻圍攏過來。只見那發黃的紙頁上，用蠅頭小楷記錄著一段文字：

“……昔年游歷北地，曾于塞外一破敗喇嘛廟中，偶見殘卷，名曰《瘟神散典》，所皆以毒物、疫氣、蟲蠱之術，害人牟利，或用于軍爭，陰毒無比。余觀之悚然，此非醫道，實乃魔道！卷末有缺，似被人為撕去數頁，不知所載為何。廟中老喇嘛，此卷乃前朝遺物，曾流落中原，為錦衣衛所得，后不知所蹤。又聞，嘉靖朝時，有錦衣衛指揮使陸姓者，曾奉密旨，查繳銷毀此類邪書妖器，或與此有關……”

“錦衣衛指揮使，陸姓……”陸擎渾身一震，如遭雷擊！嘉靖朝，姓陸的錦衣衛指揮使，除了他父親陸炳，還能有誰？！父親當年，竟然奉旨查繳銷毀過《瘟神散典》？那缺失的幾頁，難道當時就在父親手中？父親是將其銷毀了，還是……？

一瞬間，無數念頭如潮水般涌上陸擎心頭。父親的血書，只提及晉王勾結外藩、構陷太子，并未及瘟疫之事。是父親不知情？還是……父親知道，但未來得及說，或者不能說？

劉文泰的手札，缺失的關鍵幾頁，是否就是《瘟神散典》的缺頁？那上面記載的，難道就是制造這場“人瘟”的秘方？如果缺頁在父親當年查繳時就被銷毀，為何又會出現在劉文泰手中？是當年并未徹底銷毀，有抄本或殘頁流出？還是劉文泰從別的渠道得到？