“可是，”丁老頭擔(dān)憂道，“蘇州現(xiàn)在是疫區(qū)中心之一，定然守衛(wèi)森嚴(yán)，關(guān)卡重重。我們貿(mào)然前去，太過危險(xiǎn)。而且，那濟(jì)世堂既然涉及如此隱秘，恐怕早已在晉王黨羽的監(jiān)控之下，甚至可能就是個(gè)陷阱?！?
“再危險(xiǎn)也要去！”陸擎斬釘截鐵，“若這‘人瘟’真是人為，且掌握在晉王手中，那他隨時(shí)可能變本加厲，在更多地方散播！屆時(shí)，死的就不僅僅是江南的百姓！我們必須搶在前面，找到證據(jù)，找到克制之法！至于危險(xiǎn)……”他看了看眾人，“我們從海上尸山血海中闖出來，早已將生死置之度外。此行兇險(xiǎn)，陸某不敢強(qiáng)求諸位同行。若有想退出者，可在此下船，隱姓埋名，陸某絕無怨。”
疤臉劉、丁老頭、石敢、林慕賢，以及那兩名遺王水手阿山、阿海，互相對(duì)視一眼，皆從對(duì)方眼中看到了決絕。
疤臉劉咧嘴一笑，露出被海風(fēng)侵蝕的牙齒：“公子說哪里話？老子這條命是公子和秦統(tǒng)領(lǐng)撿回來的，早就豁出去了！殺海盜是殺，查人瘟也是查，有啥區(qū)別？算我一個(gè)！”
“老夫一把年紀(jì)，早就活夠本了。這等喪盡天良之事，既然撞見了，豈能袖手旁觀？同去！”丁老頭慨然道。
“愿追隨公子！”石敢、阿山、阿海抱拳。
林慕賢嘆了口氣，整理了一下藥箱：“醫(yī)者父母心，見疫不救，與幫兇何異？林某雖不才，也愿盡綿薄之力?；蛟S，那濟(jì)世堂中，真有解救瘟疫的良方?！?
徐渭看著眾人，撫須頷首，眼中閃過一絲欣慰，對(duì)陸擎道：“公子仁心勇決，老朽佩服。既然如此，我們便改道蘇州！只是，需得從長計(jì)議。貢船目標(biāo)太大，且按行程，直赴南京，中途?？刻K州，恐惹人懷疑。需得找個(gè)由頭下船，再秘密潛入蘇州城?！?
眾人點(diǎn)頭。陸擎道：“徐先生所極是。我們需假借孫管事之名，尋個(gè)由頭，比如……采購藥材？貢船行經(jīng)蘇州，臨時(shí)?？?，以補(bǔ)充防疫藥材為名，或許能掩人耳目。只是……”他看向那本藍(lán)皮筆記，“此事是否要告知那位‘顧先生’的人？畢竟，這筆記是他們給的?！?
徐渭沉吟道：“告知。但不必全盤托出我們的計(jì)劃。西山隱廬在此事上，立場不明。他們將筆記交給我們，或許是想借我等之手查探，或許另有深意。我們可以告知他們，我們懷疑這場瘟疫有蹊蹺，可能與晉王有關(guān)，打算在蘇州稍作停留，暗中查訪?？此麄?nèi)绾畏磻?yīng)。若他們支持，或可借助其力量。若他們反對(duì)或阻撓，則更需小心?！?
商議既定，陸擎讓疤臉劉去請(qǐng)假孫管事。不多時(shí)，假孫管事（西山隱廬的人）來到底艙，依舊是那副諂媚中帶著精明的模樣。
陸擎將藍(lán)皮筆記遞給他，直不諱道：“孫管事，此物至關(guān)重要。其中所載，關(guān)乎江南時(shí)疫真相，陸某懷疑，此疫并非天災(zāi)，而是人禍，且與晉王有關(guān)。我等欲在蘇州?？浚抵胁樵L‘濟(jì)世堂’，尋找更多證據(jù)，或許能找到克制瘟疫之法。不知孫管事可否行個(gè)方便，安排我等在蘇州秘密下船？”
假孫管事接過筆記，快速翻看了幾頁，尤其是最后那行血字，臉色也是微變，但很快恢復(fù)平靜，將筆記交還，沉吟道：“陸公子果然敏銳。實(shí)不相瞞，我家主人亦對(duì)此疫有所懷疑，曾派人暗中調(diào)查，這本筆記，便是調(diào)查所得之一。只是線索在‘濟(jì)世堂’處中斷，派去查探的人……也失了聯(lián)系。公子愿往，自是最好。只是蘇州如今是重疫區(qū)，盤查極嚴(yán)，尤其是對(duì)醫(yī)館藥鋪，監(jiān)控更密。公子等身份特殊，貿(mào)然查訪，恐有危險(xiǎn)。”
“顧先生有何建議？”陸擎問。
假孫管事道：“主人早有安排。貢船會(huì)在蘇州城外滸墅關(guān)碼頭例行停靠，接受查驗(yàn)并補(bǔ)充給養(yǎng)。屆時(shí)，我可安排公子一行，混入搬運(yùn)藥材的力夫中下船。下船后，自會(huì)有人接應(yīng)，帶公子等前往一處安全屋落腳。至于查探濟(jì)世堂之事，需從長計(jì)議，不可操之過急。濟(jì)世堂是蘇州老字號(hào)，背景復(fù)雜，與本地許多官紳都有往來。據(jù)我們探查，疫病爆發(fā)后，濟(jì)世堂曾主動(dòng)獻(xiàn)出幾張‘祖?zhèn)鞣酪呙胤健?，頗得官府贊譽(yù)。但其內(nèi)里究竟如何，難以窺知?！?
主動(dòng)獻(xiàn)出秘方？陸擎心中冷笑，這更可疑了。若真與“人瘟”有關(guān)，此舉豈不是賊喊捉賊，或者，是想用“解藥”來操控疫情？
“如此，有勞孫管事安排?！标懬婀笆帧?
假孫管事點(diǎn)點(diǎn)頭：“公子客氣。我這就去安排?？渴乱恕Ａ硗?，”他頓了頓，壓低聲音，“主人讓我轉(zhuǎn)告公子，南京方面，太子處境確實(shí)微妙，東宮守衛(wèi)看似嚴(yán)密，實(shí)則……未必鐵板一塊。公子手中證據(jù)，至關(guān)重要，但遞交需萬分謹(jǐn)慎。主人建議，入南京后，可先與‘老董’聯(lián)系，他或許有門路，能讓公子見到該見的人?！?
“陸某明白，多謝顧先生提點(diǎn)?！?
假孫管事離去后，漕船繼續(xù)在運(yùn)河上航行。但船艙內(nèi)的氣氛，已與之前截然不同。一種沉甸甸的、關(guān)乎千萬人生死的壓力，壓在每個(gè)人心頭。窗外，運(yùn)河兩岸的景色依舊，但落在眾人眼中，那寧靜的村莊、稀疏的田畝、偶爾掠過的人影，都仿佛籠罩在一層無形的死亡陰影之下。
缺頁的人瘟秘方，如同一個(gè)惡毒的詛咒，懸浮在江南上空。而他們，這群傷痕累累、前途未卜的逃亡者，卻要逆流而上，去揭開這詛咒的源頭。前路，是比刀光劍影、明槍暗箭更加詭異莫測的瘟疫毒瘴，是比晉王黨羽更加隱蔽狠毒的陰謀黑手。
陸擎將藍(lán)皮筆記、神秘文書，與父親的血書、劉文泰的手札貼身收藏好。四樣?xùn)|西，如同四塊燒紅的烙鐵，燙在他的胸口，也烙在他的心上。
父親，若您在天有靈，請(qǐng)保佑孩兒，能揭開這彌天陰謀，阻止這場人禍，還江南百姓，還這天下，一個(gè)安寧！
船，向著蘇州的方向，破浪前行。前方等待他們的，是比瘟疫更加兇險(xiǎn)的人心，還是那黑暗盡頭，一絲微弱的曙光？_c