離開白云觀，如同離開了一個短暫的、卻又充滿死亡氣息與驚悚發現的避風港。山風穿過松林，發出嗚咽般的聲響，仿佛在為那口枯井中的秘密、為柴房里那具剛剛冷卻的、咬毒自盡的年輕尸體哀鳴。陸擎將那冰冷的黑色鐵盒緊緊貼在胸前，隔著單薄的衣衫，能感受到鐵盒堅硬的輪廓和其中所藏之物的千鈞之重。
沈墨的絕筆信（或者說，是預感不測前的留）簡意賅，卻字字驚心。“瘟神散”、“歹人所為”、“與朝中清洗、海外‘神國’或有關聯”、“制造恐慌，行不可告人之目的”――寥寥數語，便勾勒出一幅遠比“張家圩”、“李家集”所見更為龐大、更為黑暗的圖景。這不再僅僅是地方官吏漠視人命、應對失措，而是一場有預謀、有組織、跨越朝堂與海外、以萬千百姓性命為棋子的驚天陰謀！
“海外‘神國’……”陸擎在心中反復咀嚼著這四個字，只覺得一股寒意從脊椎骨升起。是了，前朝銅錢上的“受命于天，既壽永昌”，神秘海圖上蓮花標記的島嶼，汪直書房密信里“神使”的稱謂，還有那箱來自“神國”的彎刀、羅盤和賬冊……所有的線索，如同散落的珍珠，被“海外”這根絲線，隱隱串聯起來。
那“鬼面蕈”、“血線蛟”、“赤陽砂”，這三味來自海外火山孤島的奇毒主材，是巧合嗎？汪直、劉太后用來構陷陸家、毒害皇帝、清洗朝臣的奇毒，與這制造瘟疫的“瘟神散”，是否同出一源？或者說，至少共享了某些來自“海外”的、大周境內罕見的奇毒成分？
如果真是如此，那汪直、劉太后一黨，就不僅僅是與海外勢力有勾結那么簡單，他們很可能深度參與了這場“人禍瘟疫”的策劃與實施！利用海外提供的詭異毒物，在大周境內制造瘟疫，引發恐慌，削弱地方，轉移視線，甚至可能以此為契機，進一步鞏固權力，清洗異己，或者……為海外勢力的某種圖謀鋪路？
這念頭讓陸擎不寒而栗。為了一己權位，竟不惜勾結外敵，荼毒本國子民！這已非尋常的權爭，而是叛國！是滅族絕戶的滔天大罪！
“公子，此地不宜久留。”石敢的聲音打斷了陸擎翻騰的思緒。他警惕地觀察著四周，白云觀雖然偏僻，但畢竟不是久留之地。柴房的尸體需要處理，老道雖然暫時被嚇住，但難保不會反悔或走漏風聲。而且，既然沈墨在此留下線索，說明他很可能已經引起了某些人的注意，甚至追蹤。那些投毒的“黑衣人”，是否也知道白云觀這個點？
陸擎點點頭，將鐵盒小心地藏入懷中衣衫最貼身的口袋，與那幅海圖、前朝銅錢和鑰匙放在一起。“走，先離開這里，找個安全的地方，再從長計議。”他看了一眼手中沈墨留下的、關于“瘟神散”初步解藥思路的紙張，上面密密麻麻的蠅頭小楷和各種藥名、劑量、推演過程，如同天書，但他知道，這可能是拯救無數人、也是揭露陰謀的關鍵之一。沈墨的醫術，或許能解此毒，但他現在下落不明。
兩人不敢走大路，沿著山間荒僻小徑，朝著遠離村鎮、遠離河道的山林深處行進。石敢憑借高超的野外生存能力，辨別方向，尋找水源和相對安全的露宿點。陸擎則強忍著身體的極度不適，一邊趕路，一邊在腦海中飛速整理著所有線索。
火山島、“神國”遺物、奇毒配方、“瘟神散”、朝中清洗、東南瘟疫、黑衣人投毒、沈墨失蹤……這些碎片化的信息，逐漸拼湊出一個模糊但駭人聽聞的輪廓：一個潛伏在海外、可能與前朝余孽有關的“神國”勢力，與朝中汪直、劉太后一黨勾結，向大周輸送奇毒和某種支持（彎刀、羅盤或許只是冰山一角）。汪直等人利用這些奇毒，一方面在朝中鏟除異己，構陷忠良（如陸家），另一方面在地方制造瘟疫，引發恐慌，削弱地方勢力，甚至可能以此為契機，進行更大規模的政治清洗、土地兼并、財富掠奪，或者……為“神國”勢力的某種入侵或滲透創造條件？
而沈墨，不知如何探得了“瘟神散”的線索，一路追查，甚至拿到了毒藥樣本，卻也因此暴露，不得不隱匿行蹤，留下線索后冒險繼續追查毒源，如今生死未卜。白云觀那個咬毒自盡的年輕病人，顯然是投毒事件的目擊者，甚至可能是被投毒者追殺的幸存者。他口中的毒藥從何而來？是自知必死而藏毒，還是被逼服毒或被滅口？他臨死前指向門口的驚恐眼神，是在看老道，還是在看老道身后可能隱藏的什么人？
疑點重重，危機四伏。陸擎感到自己仿佛行走在一張巨大的、無形的蛛網上，四周是濃得化不開的迷霧，而潛伏在暗處的蜘蛛，隨時可能撲出，給予致命一擊。
夜幕降臨前，他們在一處背風的山坳里找到了一個干燥的山洞。洞口隱蔽，有溪水流過。石敢熟練地布置了簡易的警戒，生起一小堆火，用沿途采摘的野菜和最后一點魚干煮了湯。熱湯下肚，陸擎感覺冰冷的身體稍微回暖，但體內的毒性卻在“清心丹”藥力徹底消退后，再次開始肆虐，冰火兩重天的煎熬讓他臉色慘白，冷汗涔涔。
“必須盡快找到解毒之法，或者……找到沈先生。”陸擎靠在冰冷的洞壁上，喘息著，從懷中取出那個玉瓶和沈墨的手稿，就著火光仔細查看。
玉瓶冰涼，觸手生寒，瓶身上貼著“瘟神散（樣本，劇毒勿觸）”的標簽。陸擎不敢打開，只是仔細觀察瓶身。玉瓶質地普通，是江南常見的青玉，并無特殊標記。但瓶塞密封得極為嚴實，用的是蜂蠟混合某種樹脂，顯然是沈墨精心處理過的。
他小心翼翼地放下玉瓶，展開沈墨的手稿。紙張有些粗糙，墨跡是沈墨慣用的松煙墨，字跡因匆忙而略顯潦草，但依舊筋骨分明。上面詳細記錄了“瘟神散”中毒者的癥狀：突發高熱，畏寒戰栗，繼而全身出現紅色斑疹，迅速轉為暗紅、紫黑，并伴有咳血、便血、神昏譫語，病程極快，體弱者三五日即亡，身強體壯者也多撐不過旬日。傳染性極強，主要通過接觸患者體液及污染水源、食物傳播。
癥狀描述與“張家圩”和白云觀所見完全吻合。沈墨在筆記中分析，此毒兇猛霸道，非尋常草木礦物之毒，似糅合了多種罕見毒物特性，兼具“熱毒”、“瘀毒”、“疫毒”之性，侵伐五臟，敗壞氣血，尋常解毒方劑幾無效用。他列出了幾種可能對癥的藥材，如犀角、羚羊角、牛黃、麝香等珍稀清熱涼血、開竅醒神之品，但也注明“杯水車薪，難解根本”，且藥材難尋，價格昂貴，絕非普通百姓能用。
在筆記末尾，沈墨用朱筆寫了幾行小字，顯然是后來的思考：“此毒之性，陰狠詭譎，似有‘活’性，能隨氣血流轉，變化衍生。尋常解毒，如揚湯止沸。或需以毒攻毒，尋其本源，以相克之物制之。然其本源為何？海外奇毒？苗疆蠱物？抑或……前朝秘傳之‘瘟神煞’？存疑，待考。”