桑林邊的廢屋勉強遮擋了夜風，卻擋不住那彌漫在空氣中、無孔不入的死亡氣息和沉甸甸的絕望。陸擎靠在冰冷的土墻上，閉目調息，試圖引導體內所剩無幾、又被連日煎熬消耗得近乎干涸的內息，去撫平“陰陽引”、“血煞”、“灼心”三毒帶來的冰火煎熬。然而，沈墨那顆珍貴的“清心丹”藥力正在消退，經脈深處傳來的刺痛與臟腑間的灼燒感再次抬頭，如同無數細小的冰錐與烙鐵在體內肆虐。他咬緊牙關，額頭上滲出細密的冷汗，身體抑制不住地微微顫抖。
石敢坐在靠近門邊的干草堆上，看似閉目養神，實則雙耳豎起，捕捉著外界最細微的聲響。遠處李家集方向，那死寂中偶爾傳來的、不知是風聲還是人聲的嗚咽，讓這片被瘟疫陰影籠罩的土地，顯得格外詭異和不祥。老漢給的幾條魚干和糙米，是他們在陸地上獲得的第一份食物，但石敢清楚，這遠遠不夠。陸擎的身體，像是一盞即將油盡燈枯的油燈，經不起任何風吹雨打了。必須盡快找到沈墨，找到藥物，找到安全的地方。
“咳咳……”陸擎忍不住咳嗽起來，喉嚨里泛起腥甜。他強行壓下，深吸了幾口帶著霉味和柴火味的空氣，低聲道：“石敢，明天一早，我們就去白云觀。二十里路……我能撐住。”
石敢睜開眼，目光沉靜地看著陸擎在火光下蒼白得近乎透明的臉，點了點頭，沒有多。他知道勸也沒用，陸擎心中的那團火，比體內的毒更加熾烈，支撐著他這副殘破的軀體。
“只是，”陸擎頓了頓，眼中閃過一絲憂慮，“沈先生行蹤不定，即便曾落腳白云觀，如今這光景，是否還在，是否安全，都未可知。而且，這場‘瘟疫’來得蹊蹺，蔓延如此之快，官府態度又如此……詭異。白云觀雖偏，未必能置身事外。我們此去，需萬分小心?！?
“公子放心，我省得?！笔液喍虘?，手不自覺地按了按藏在腰間的匕首。無論前方是刀山火海，還是更深的陷阱，他這條命，早已和陸擎綁在了一起。
后半夜，陸擎在時冷時熱的煎熬和斷續的咳嗽中昏昏沉沉地睡去，卻又不斷被噩夢驚醒。夢中，有時是陸家滿門鮮血淋漓的場景，有時是“張家圩”那遍地尸骸的慘狀，有時又是汪直那張陰鷙的臉和劉太后高高在上的冷漠目光。最后一次驚醒時，天邊已泛起魚肚白，林間傳來幾聲有氣無力的鳥鳴。
兩人用最后一點糙米和魚干煮了稀薄的粥，勉強果腹。臨行前，陸擎走到屋后，對著不遠處老漁夫的茅屋方向，鄭重地作了一揖。萍水相逢，一飯之恩，在這人人自危的時局下，尤為可貴。
二十里路，對于健康的普通人或許不算什么，但對于陸擎而，不啻于一場酷刑。他拒絕了石敢背他走的提議，堅持自己行走。身體是復仇的本錢，他必須強迫自己適應，哪怕每一步都如同踩在刀尖上，每一次呼吸都牽扯著肺腑的疼痛。
他們避開大路，專走荒僻小徑。沿途所見，觸目驚心。廢棄的田地荒草叢生，偶爾可見倒斃在路邊的牲畜骸骨。經過的村落，大多門戶緊閉，死寂一片，有些村口同樣堆著焚燒尸體的灰燼，散發著焦臭。也有尚未完全被瘟疫吞噬的村子，能看到零星人影，但個個面黃肌瘦，眼神麻木恐懼，看到陌生人靠近，如同受驚的兔子般躲回屋里，砰地關上房門?？諝庵袕浡只藕徒^望，比瘟疫本身更令人窒息。
石敢眼尖，在一處岔路口的樹干上，發現了一張被風雨侵蝕大半的官府告示。湊近辨認，字跡潦草，大意是“時疫流行，各鄉各鎮務須嚴守門戶，禁止聚集，病患需及時上報，由官府統一處置。凡有造謠生事、蠱惑人心、擅離封控之地者，以通匪論處，格殺勿論?！甭淇钍恰坝嗪伎h衙”，日期是半月前。告示旁邊，還貼著一張新的、字跡更粗劣的紙，上面畫著簡陋的符咒，寫著“太上老君急急如律令”、“瘟神退散”等字樣，顯然是絕望的百姓自己貼上去的。
“統一處置……格殺勿論……”陸擎冷笑，這哪里是防疫，分明是武力鎮壓，將百姓當作牲畜般圈禁。所謂的“統一處置”，恐怕就是“張家圩”和“李家集”那樣的結局。
午時前后，他們終于遠遠望見了白云觀的輪廓。那是一座建在小山丘上的道觀，規模不大，灰墻黑瓦，掩映在一片稀疏的松柏林中，顯得頗為清幽，也格外寂靜。山道蜿蜒，路上不見香客，連鳥雀聲都比別處稀少。
兩人沒有立刻上山，而是繞到山后，尋了一處隱蔽的樹林稍作歇息，觀察道觀動靜。道觀門扉緊閉，觀前空地上落葉堆積，似乎久無人跡。但石敢敏銳地注意到，觀后似乎有極淡的炊煙升起，若非仔細辨認，幾乎難以察覺。
“觀里有人?！笔业吐暤?。
“小心為上?！标懬纥c頭，強撐著站起，在石敢的攙扶下，沿著山后一條更為隱蔽的小徑，向白云觀靠近。
他們從道觀側后方一處坍塌的矮墻缺口潛入。觀內果然破敗，前殿的三清神像落滿灰塵，供桌傾倒，香爐空空。庭院中雜草叢生，一片蕭條。然而，在后院角落一間相對完好的廂房外，他們看到了生活的痕跡――門口放著半桶清水，窗臺上晾著幾株草藥，門扉虛掩，里面有細微的聲響。
石敢示意陸擎留在廊柱后，自己悄無聲息地靠近，從門縫向內窺視。
只見廂房內陳設簡單，一張木床，一張方桌，幾個蒲團。一個身穿洗得發白的青色道袍、頭發花白的老道，正背對著門口，蹲在一個小火爐前，小心翼翼地扇著火。爐子上坐著一個陶罐，里面正咕嘟咕嘟地煎著藥，苦澀中帶著一絲奇異的腥氣彌漫開來。老道身形佝僂，動作遲緩，時不時咳嗽兩聲，聲音嘶啞。
似乎不是沈墨。陸擎心中微沉。沈墨雖年長，但絕無如此老態，且氣質孤高清冷，與這普通鄉下老道截然不同。
石敢輕輕敲了敲門扉。
老道嚇了一跳，猛地轉過身，手中蒲扇掉在地上。他看起來六十余歲年紀，面容清瘦，皺紋深刻，眼窩深陷，此刻布滿驚惶。“誰？！誰在外面？！”聲音帶著顫音。
“道長勿驚，”陸擎從廊柱后走出，盡量讓自己的聲音顯得平和，“我們……是過路的，我身患重病，聽聞白云觀道長慈悲，特來求醫問藥，暫求一席之地容身?！彼桃鉀]有提沈墨的名字，在未弄清這老道底細和沈墨去向之前，不能暴露。
老道驚疑不定地打量著眼前兩人。陸擎雖然面色灰敗，形容憔悴，但眉宇間殘留著世家子弟的痕跡，盡管衣衫襤褸，氣質卻與尋常流民不同。石敢雖然沉默，但眼神銳利，身形精悍，一看就不是好惹的。這兩人組合，出現在這瘟疫橫行、人跡罕至的道觀，著實古怪。
“你們……從何處來？可曾經過疫區？”老道沒有立刻讓他們進去，反而后退一步，警惕地問，目光在他們身上逡巡，似乎在查看有無病征。
“我們從海上來，遭遇風浪，漂流至此，并未靠近那些發病的村鎮?！标懬姘胝姘爰俚鼗卮?，同時露出痛苦之色，咳嗽了幾聲，身形晃了晃，似乎隨時會倒下。
老道見他病容不似作偽，眼中警惕稍減，但憂慮更濃：“從海上來？唉，這兵荒馬亂，瘟疫橫行，你們……罷了，進來吧。不過老道丑話說在前頭，貧道醫術粗淺，怕是治不了你的病。而且……”他壓低聲音，面帶恐懼，“這觀里，也不太平，你們還是速速離去為好?！?
不太平？陸擎和石敢心中一動，互相交換了一個眼神。
兩人進了廂房，老道手忙腳亂地搬來兩個蒲團讓他們坐下，又倒了兩碗涼水。陸擎道謝接過，借喝水的機會，快速掃視屋內。陳設簡單，除了必要的生活用具和些曬干的草藥，并無長物。但陸擎注意到，墻角堆放著幾個麻袋，里面似乎裝著糧食，桌下還放著一個小藥箱，雖然陳舊，但頗為精致，不像是這清貧老道該有的東西。而且，空氣中除了藥味，還隱隱有一絲極淡的、似曾相識的甜腥氣，與“張家圩”水井邊、以及那神秘海船上殘留的古怪氣味，有幾分相似。
“道長方才說，觀里不太平，不知是何意？”陸擎放下水碗，虛弱地問道。
老道嘆了口氣，臉上皺紋更深了：“不瞞二位，前些日子，觀里確實來過一位游方的郎中，姓沈，醫術很是了得，還在觀里住了一段時日，替附近的鄉民看過病?？珊髞怼髞砦烈咂饋砹?，官府封了路，沈郎中就說要出門尋幾味緊缺的藥材，一去就再沒回來。老道我擔心啊，這兵荒馬亂的……”
沈墨果然來過！陸擎精神一振，急忙追問：“沈先生去了何處尋藥？何時走的？可曾留下什么話？”
“走了有七八日了吧，”老道回憶道，“說是要去西邊山里尋什么‘鬼見愁’、‘斷腸草’，都是些稀罕毒物，唉，我也搞不懂。他走時匆匆忙忙，只交代我守好道觀，若有人來尋他，就說他……就說他去采藥了，歸期不定?！崩系勒f著，眼神有些閃爍。
陸擎看在眼里，心中疑竇更生。沈墨采藥是真，但“歸期不定”這種話，不像是他會留下的模糊交代。而且，這老道提到沈墨時，神色中除了擔憂，似乎還有一絲……恐懼？
“那觀里不太平，又是怎么回事？”石敢忽然開口，聲音低沉，目光如電，看向老道。
老道被他看得一哆嗦，眼神躲閃，支吾道：“沒……沒什么，就是……就是最近夜里，總覺得觀里有什么動靜，像是……像是有人走動，可出去看，又什么都沒有。許是……許是山風，或者野貓吧……”
這話說得毫無底氣。陸擎和石敢都不是三歲孩童，自然不信。這老道明顯有所隱瞞。
就在這時，道觀前院方向，忽然傳來“砰”的一聲悶響，像是重物落地的聲音，緊接著，是一陣急促的、壓抑的咳嗽聲！
老道臉色瞬間煞白，手中端著的藥碗“啪”地掉在地上，摔得粉碎。他渾身發抖，驚恐地看向前院方向，嘴里喃喃道：“來了……又來了……他……他還沒走……”
“誰還沒走？”陸擎霍然起身，盡管身體虛弱，但眼神銳利如刀，盯著老道。
老道嚇得癱坐在地，語無倫次：“是……是前幾日來的一個病人……病得很重，我……我見他可憐，就……就收留他在前院柴房……可他的病……他的病和外面的瘟疫……一模一樣！他在發燒，身上起了紅疹，咳黑血！我……我不敢聲張，怕……怕官府知道了，把道觀也給封了，把我也……我也……”他恐懼得說不下去。
瘟疫患者！就在道觀里！而且被這老道私自藏匿！
陸擎和石敢心頭劇震。這老道好大的膽子！也難怪他如此恐懼。
“帶我們去看看。”陸擎沉聲道，語氣不容置疑。他需要確認，這病人身上的癥狀，是否與“張家圩”的瘟疫一致。這或許是揭開瘟疫真相的一個機會。
“不！不行！不能去！”老道連連擺手，臉上驚恐萬狀，“那病……那病過人！碰了就得死！你們快走！快離開這里！”
石敢上前一步，目光冰冷：“帶路，或者，我們自己找?！?
老道在石敢逼人的氣勢下，瑟瑟發抖，最終屈服，哆哆嗦嗦地爬起來，指著前院柴房的方向：“在……在那邊……你們……你們自己小心……”
陸擎和石敢不再理會他，快步走向前院?？諝庵心枪商鹦任端坪醺鼭饬诵?。
柴房的門虛掩著，里面光線昏暗。推開門，一股混合著血腥、腐臭和草藥味的刺鼻氣息撲面而來。借著門口透入的光線，只見柴堆旁蜷縮著一個人，身上蓋著一條破舊的毯子，正在劇烈地咳嗽，每咳一聲，身體都痛苦地抽搐一下，地上有一灘新鮮的黑紅色血跡。
那人似乎聽到了動靜，艱難地轉過頭來。那是一張年輕但已因痛苦而扭曲的臉，面色潮紅，嘴唇發紫，裸露的脖頸和手臂上，布滿了暗紅色的、有些已經潰爛的斑疹。正是瘟疫的典型癥狀！
看到陸擎和石敢，那年輕人渾濁的眼中閃過一絲驚訝，隨即是更深的恐懼和絕望，他掙扎著想往后縮，卻無力動彈，只能發出“嗬嗬”的嘶啞聲。
陸擎強忍著不適，沒有靠近，隔著幾步遠，仔細觀察。癥狀與“張家圩”死者一般無二。他沉聲問道：“你是何人？從哪里染的病？”
年輕人只是恐懼地看著他們，劇烈喘息，說不出完整的話。
陸擎放緩語氣：“我們不是官府的人，也不是來害你的。你可知道，你這病，或許不是天災？”