漕船在運河上不緊不慢地行駛著。正值春夏之交，運河水勢平穩，兩岸楊柳依依，阡陌縱橫，偶爾可見村莊城鎮，炊煙裊裊，一派安寧的江南水鄉景象。但船尾狹小隔間里的四人，卻無暇欣賞這景致。他們的神經依舊緊繃，如同拉滿的弓弦。
劉大疤瘌果然守信，安排了一個啞巴船工定時給他們送飯送水，除此之外，絕不打擾。飯菜粗糙，無非是糙米飯、咸菜、偶爾有點魚干，但能果腹。陸擎幾人樂得清靜，正好借機休整。秦川和“無面鬼”的傷都不重，沈墨帶了金瘡藥，簡單處理過，已無大礙。陸擎自己則抓緊時間調息，試圖進一步穩固體內那脆弱的寒熱平衡，但收效甚微。那股潛伏的“火毒”如同巖漿，時不時在經脈中竄動，帶來灼痛和煩躁，必須時刻以意志力壓制。
船行一日，平安無事。除了必要的如廁，幾人幾乎不出隔間。通過油布的縫隙和傾聽船工們的閑談，倒也了解到不少消息。
最引人注意的，是船工們議論紛紛的“揚州大搜捕”。據說晉王世子一到揚州，就以協助查案為名，調動了揚州守備營的兵馬，會同知府衙門、東廠番子，在全城進行地毯式搜查，尤其是碼頭、客棧、車馬行等處，盤查得極為嚴格。據說還抓了不少“形跡可疑”的人，鬧得人心惶惶。船工們猜測，可能是抓江洋大盜，或者查什么朝廷欽犯。
聽到這些，陸擎幾人心知肚明，這“欽犯”多半就是他們。幸好走得及時。
另一個消息是，朝廷似乎有旨意下來，今年漕糧北運要加緊，說是北邊不太平，邊關糧草吃緊。因此沿途各碼頭都在加緊裝船，漕幫上下忙得腳不沾地，對搭乘的“漕鹽會”小吏，只要不惹事，也就睜只眼閉只眼。
這對陸擎他們來說是好事，船行加速，也能早些抵達北方。
第三日午后，漕船在一個叫“清浦鎮”的碼頭?？垦a給。清浦鎮不大，但地處要沖，是運河上的一個重要節點，南來北往的船只多在此歇息。碼頭上人聲鼎沸，比揚州碼頭不遑多讓。
劉大疤瘌的船要在此停留兩個時辰，補充淡水、食物，也讓船工們上岸松松筋骨。陸擎幾人自然不能下船，只能繼續窩在隔間里。
隔著油布，能聽到碼頭上嘈雜的人聲，小販的叫賣，酒肆的喧嘩，還有妓女拉客的嬌笑聲。秦川和“無面鬼”輪流在縫隙處警戒，陸擎則靠著雜物，閉目養神，腦海中反復回想著錦囊絲絹上的內容。
“……先帝遺詔……傳位于……九皇子……楊氏矯詔……火燒……滅口……證據在……冷宮……云……”
九皇子？當今皇帝是太宗皇帝的第三子，據說登基時，先帝的皇子們除了當今圣上，就只有兩位幼年夭折的公主，以及一位很早就出宮修道、不問世事的二皇子。從未聽說過有九皇子。是早夭了？還是被楊氏兄妹害死了？蘇芷蘭留下的“證據”，能否證明這位九皇子的存在，以及楊氏矯詔篡位的罪行？
“云”又是指什么？是人？是地方？還是別的什么？
陸擎正思索間，忽然聽到外面傳來一陣不同尋常的喧嘩，似乎是從碼頭方向傳來的，其中夾雜著呵斥聲、馬蹄聲，還有人群驚恐的避讓聲。
“怎么回事？”陸擎警覺地睜開眼。
秦川湊在縫隙處看了看，低聲道：“碼頭上來了一隊官兵，還有幾個穿飛魚服的，像是東廠的番子。正在盤查過往的船只和行人，好像是在找什么人。”
東廠！陸擎心中一凜。動作好快！竟然已經追查到清浦鎮了？是得到了什么線索，還是例行盤查？
“注意隱蔽，不要出聲。”陸擎低聲道。幾人立刻屏息凝神，手都按在了藏匿的兵刃上。
腳步聲和呵斥聲由遠及近，顯然是朝著碼頭停泊的船只來的。很快，陸擎就聽到劉大疤瘌諂媚的聲音在船頭響起：“哎喲，幾位軍爺、公公，什么風把您們吹來了？小的劉大疤瘌，是這條船的船頭，正經漕幫的船，運的是官糧，這是漕運衙門的文書……”
“少廢話！”一個尖利的聲音打斷了他，應該是東廠的太監，“船上都有些什么人？可有生面孔？”
“回公公的話，船上都是小的手下的船工，都是熟面孔。哦，對了，還有‘漕鹽會’的幾位老爺，搭小的船北上公干，在船尾歇著呢。”劉大疤瘌不敢隱瞞。
“漕鹽會？”那太監聲音狐疑，“路引文書呢？叫他們出來，咱家要查驗?！?
“是是是，小的這就去叫?！眲⒋蟀甜Σ坏卮饝_步聲朝船尾走來。
陸擎幾人心中一沉。最擔心的事情還是發生了。東廠番子親自查驗，那粗制濫造的路引和他們的偽裝，恐怕很難蒙混過去。
腳步聲在隔間外停下，劉大疤瘌敲了敲油布：“幾位老爺，官爺要查驗路引，您們看……”
陸擎與秦川、“無面鬼”交換了一個眼神，都看到了對方眼中的決絕?？磥?，只能硬闖了。只是在這運河之上，四面皆水，又有東廠番子和官兵，想要脫身，難如登天。
就在陸擎手按劍柄，準備暴起發難之際，忽然，碼頭方向傳來一陣更大的騷動，有人驚呼：“走水了！走水了！糧倉走水了！”
緊接著，鑼聲、呼喊聲、救火聲亂成一片。碼頭上升起滾滾濃煙，火光隱約可見。
船頭的東廠太監和官兵顯然也被驚動了。“怎么回事？哪里走水？”
“回公公，好像是碼頭西邊的官倉！”
“快！快去救火！要是燒了漕糧，誰都吃罪不起！”那太監尖聲叫道，也顧不上查驗了，帶著官兵急匆匆地向失火處跑去。
劉大疤瘌也慌了神，對陸擎他們喊了句“幾位老爺稍安”，就跑去招呼船工準備，萬一火勢蔓延，好及時開船避讓。
一場突如其來的火災，暫時化解了危機。陸擎幾人松了口氣，但心中疑慮更甚。這火，起得太巧了。是意外，還是有人故意為之？如果是后者，是誰在幫他們？目的又是什么？
他們不敢大意，依舊保持高度警惕。碼頭上救火場面混亂，大約過了半個時辰，火勢被控制住，濃煙漸熄。東廠的人沒有再回來，大概是忙著處理火災后事，或者認為這艘船沒什么問題。
劉大疤瘌罵罵咧咧地回來了，說是哪個殺千刀的亂丟煙頭，差點燒了糧倉，又慶幸火沒燒過來。他過來跟陸擎他們打了個招呼，說馬上開船，讓他們安心待著。
漕船再次起航，離開了依舊有些混亂的清浦鎮碼頭。陸擎透過縫隙，看著碼頭上忙碌救火的人群和漸漸遠去的黑煙，心中疑云重重。
是巧合嗎？未免太巧了。難道是泥鰍或者鬼市的人在暗中相助？不像，泥鰍的人應該沒那么快跟到清浦鎮，而且放火燒官倉，動靜太大，不是鬼市的行事風格。
那會是誰？是敵是友？
暫時想不通，只能加倍小心。陸擎叮囑秦川和“無面鬼”，接下來更要提高警惕，尤其是晚上。
是夜，月黑風高。漕船在運河上靜靜航行，只有船頭掛著的氣死風燈，在黑暗中灑下一小片昏黃的光暈。大部分船工都已歇息，只有值夜的舵手和t望的船工還在崗位上。
陸擎躺在雜貨堆上，毫無睡意。體內的“火毒”又在隱隱躁動，讓他心煩意亂。他索性坐起身，輕輕掀開油布一角，看向艙外。
夜空如墨，不見星月。運河水聲潺潺，兩岸是黑黢黢的田野和樹林，偶爾傳來幾聲夜鳥的啼叫，更添寂靜。
就在這時，他眼角余光似乎瞥見，船尾后方不遠的水面上，有一點微弱的光亮一閃而逝，像是螢火，又像是……船燈？
有船在跟蹤？陸擎心中一緊，凝神望去。黑暗的河面上，那點亮光又出現了，而且不止一點，是兩三點，排成一線，距離他們這艘船大約百丈左右，不緊不慢地跟著。若非他目力極佳，又正好在觀察，很難發現。
是夜行的商船？還是……
他輕輕推醒旁邊的秦川和“無面鬼”，示意他們看。兩人都是老江湖，立刻明白過來，臉色凝重。
“是敵是友？”秦川用口型無聲地問。
陸擎搖頭。無法確定。但在這個時候，出現在他們船后，鬼鬼祟祟不靠近也不遠離，絕非善類。很可能是清浦鎮那場“意外”火災，并沒有完全引開追兵，或者，是另一撥盯上他們的人。
“告訴沈先生，小心戒備。我們輪流守夜，注意后面那艘船的動靜?！标懬娴吐暤馈?
后半夜，陸擎和“無面鬼”值守。那艘船依舊跟在后面，保持著固定的距離，如同黑暗中的幽靈。陸擎嘗試著改變觀察位置，發現那艘船似乎也在調整方向，始終綴在后面。
是東廠？還是晉王府的人？或者是白天在清浦鎮碼頭查驗的那伙人，發現了什么蛛絲馬跡，又追了上來？抑或是……井下逃脫的那個神秘黑衣人，和他背后的勢力？
不管是哪一方，被這樣一條尾巴跟著，遲早要出事。必須想辦法擺脫，或者……解決掉。
天亮前，那艘船終于有了動作。它開始加速，漸漸拉近距離。借著熹微的晨光，陸擎看清了，那是一艘比他們乘坐的漕船稍小、但更輕快的烏篷船，船頭站著幾條黑影，正朝這邊指指點點。
“他們靠過來了！”陸擎低喝，叫醒了秦川和沈墨。
秦川和“無面鬼”立刻抓起兵刃，沈墨也緊張地握緊了隨身的藥囊。