山里的清晨來得比城里晚。當第一縷陽光終于翻過東邊那道陡峭的山脊，將金粉灑在營地時，已經是卯時三刻了。
林見鹿靠在一棵老松樹下，睜開了眼睛。她只睡了不到一個時辰，左肋的傷口、臉上的毒瘡、還有渾身的疲憊像潮水般涌來，但她強迫自己清醒。她數了數身邊熟睡的人――秀娘抱著孩子，靠在她左邊；丫丫和小栓子擠在右邊，兩個孩子即使在睡夢中，也緊緊抓著她的衣角；稍遠些，三十個孩子橫七豎八地躺著，最大的石頭蜷在火堆旁，手里還攥著一截木棍，像是在守夜。
火堆已經快熄了，只剩幾顆火星在灰燼里明滅。林見鹿輕輕挪開丫丫和小栓子的手，站起身，走到火堆邊添了幾根枯枝?；鹬匦氯计饋恚枧咀黜懀屔⒘饲宄康暮畾?。
她開始檢查孩子們的傷口。三十個孩子，每個人手臂上都有那些詭異的符文，用燒紅的鐵烙上去，深可見骨。有些符文烙得淺，傷口已經開始結痂；有些烙得太深，皮肉外翻，邊緣紅腫，已經有了感染的跡象。
林見鹿從懷里掏出最后一小瓶金瘡藥，又扯下一截相對干凈的衣襟，撕成布條。她從最大的石頭開始，一個一個清洗傷口，上藥，包扎。動作很輕，生怕吵醒他們，但還是有幾個孩子醒了，睜著空洞的眼睛看著她，不哭不鬧，像等待宰割的羔羊。
“疼嗎？”林見鹿問一個七八歲的小姑娘。她手臂上的符文特別深，幾乎能看見骨頭。
小姑娘搖頭，聲音細得像蚊子：“不疼……比烙的時候好多了?！?
林見鹿心臟一縮。她想起自己臉上的毒瘡，那也是自己親手弄的，為了偽裝，為了活命。可這些孩子，他們被烙上符文時，是清醒的，是被強迫的，是為了把他們變成“藥人”。
“你們被烙了多久了？”她盡量讓聲音聽起來平靜。
“三個月?！笔^不知何時醒了，坐在火堆邊，看著自己手臂上的符文，“我們是第一批。他們說我們是‘種子’，要用最好的藥養著，等長大了，心肝腦髓都是寶貝。”
“第一批？還有第二批？”
“嗯。”石頭點頭，“鬼面號每個月來一次，每次帶三十個孩子。我們上個月就看見第二批被送來了，關在我們隔壁的籠子里。但他們運氣不好，船著火了，不知道逃出來沒有。”
林見鹿想起鬼面號沉沒前，阿青和秀娘救出的那幾十個人，似乎沒有孩子。也就是說，第二批的三十個孩子，可能已經葬身火海，或者……
“你們在船上，每天都吃什么？喝什么？”她問。
“紅色的藥丸，每天一顆，晚飯后發?！笔^回憶，“吃了就昏昏沉沉的，想睡覺。早上起來，身上沒力氣，但腦子里很清醒。他們說，這是‘養藥’，讓藥力慢慢滲進骨血里?！?
紅色的藥丸，甜的，吃了昏睡。和老秦頭說的一樣。
“那除了藥丸，還吃別的嗎？”
“有，但很少。稀粥，一天兩頓，每頓半碗。有時候是發霉的餅子，硬得咬不動?！笔^舔了舔干裂的嘴唇，“姐姐，我餓?！?
林見鹿看向糧食袋。米只剩小半袋，省著吃，也只夠這么多人吃一天。而他們現在在山里，前不著村后不著店，不知道什么時候才能找到能落腳的地方。
“先喝點水?！彼松族伬锏臒崴?，喂給石頭，又挨個叫醒其他孩子，每人分了幾口。水是昨夜燒開的，已經涼了，但孩子們喝得很珍惜，一滴都不浪費。
秀娘也醒了，她懷里的孩子又開始哭。秀娘解開衣襟喂奶，但顯然奶水不足，孩子吮吸幾下就哭得更厲害。林見鹿掰了小塊硬餅，用水泡軟了，一點一點喂給孩子。孩子終于不哭了，小口小口吞咽著。
“這樣下去不行。”秀娘看著林見鹿，眼里滿是憂慮，“糧食只夠今天，藥也快沒了。孩子們身上的傷會感染，發燒，到時候……”
“我知道。”林見鹿打斷她，看向山下的方向。陸擎還沒回來。他昨夜留下斷后，至今沒有音訊。是脫身了，還是被抓了？或者……
她不敢往下想。
“林姐姐，”丫丫小聲說，“我認得一些野菜，能吃的。我和小栓子去采點回來，好不好？”
“不行，太危險。”林見鹿搖頭，“這山里我們不熟，萬一有野獸，或者……”
“我們不走遠，就在附近。”丫丫堅持，“我爹以前帶我進過山，我認得哪些能吃。總不能坐在這兒等死?！?
林見鹿看著她。小姑娘才十歲，但眼神里有種超出年齡的堅韌。她又看向小栓子，男孩雖然只有六七歲，但也用力點頭。
“我陪他們去?！标惔笈Ｕ酒鹕?，少年臉上還有燒傷的痕跡，但眼神很亮，“我是男的，力氣大，能保護他們?！?
“你傷還沒好。”
“死不了?！标惔笈＿肿煨?，笑容有些慘淡，“在鬼面號上，比這重的傷都挨過，不也活下來了?！?
林見鹿沉默片刻，終于點頭：“別走遠，半個時辰內必須回來。有事就喊，我會去找你們。”
“嗯！”
陳大牛帶著丫丫和小栓子，拎著個破竹籃，鉆進樹林。林見鹿看著他們的背影消失在晨霧里，心里那根弦繃得更緊了。
她繼續給孩子們處理傷口。輪到最小的那個，大概只有五歲，是個男孩，瘦得皮包骨，但手臂上的符文卻最完整，從手腕一直延伸到肩膀，像一條扭曲的蛇纏繞在稚嫩的胳膊上。林見鹿清洗傷口時，孩子疼得直抽氣，但咬著嘴唇，不哭。
“你叫什么名字？”林見鹿柔聲問。
“狗蛋?！焙⒆有÷曊f。
“大名呢？”
“沒有大名。我爹叫我狗蛋，說賤名好養活?！?
狗蛋。這名字讓林見鹿想起阿弟的小名。阿弟小時候也瘦，也皮，總跟在她屁股后面喊“姐姐”，被她用糖果哄著背藥方。
“以后叫你平安吧。”林見鹿說，“平平安安，長命百歲?！?
孩子愣了愣，忽然咧嘴笑了，露出缺了門牙的牙床：“嗯！平安！”
林見鹿也笑了，但鼻子發酸。她包扎好平安的傷口，又去看下一個。這時，石頭忽然走到她身邊，壓低聲音：
“姐姐，有件事……我想告訴你。”
“什么？”
“我們身上的符文，不只是記號?！笔^卷起袖子，露出整條手臂的符文。那些扭曲的圖案在晨光下泛著暗紅，像是用特殊的顏料填過色，“你看這里，還有這里，圖案不一樣。我聽那些守衛聊天時說，不同的圖案，代表不同的‘品種’?！?
“品種？”
“嗯。有些是‘力士’，長大了力氣大，適合打仗。有些是‘藥引’，心肝腦髓是上等藥材。有些是‘毒人’，血液里帶毒，能殺人于無形?！笔^指著自己手臂上的一段符文，“我這里是三個圈套在一起，他們說這是‘藥引’的標志。平安那里是波浪線，是‘毒人’。狗蛋那里是直線，是‘力士’?！?
林見鹿心臟狂跳。她仔細看石頭手臂上的符文，果然，在那些扭曲的圖案中，隱藏著更細微的標記。三個套環，波浪線，直線，如果不是石頭點破，她根本發現不了。
“你還知道什么？”
“他們每個月會給不同‘品種’的人喂不同的藥。”石頭繼續道，“我是‘藥引’，吃紅色藥丸，養心肝。平安是‘毒人’，吃黑色藥丸，養毒血。狗蛋是‘力士’，吃黃色藥丸，養筋骨。吃了藥，晚上還會有人來念咒，說是‘催發藥力’?！?
念咒？林見鹿想起《天乙針訣》里關于“咒術”的記載――那是苗疆巫醫的手段，配合特定藥物和符文，能影響人的神智，甚至控制行為。晉王不僅用藥，還用咒，這是要把這些孩子徹底變成傀儡。
“那些咒語，你記得嗎？”
“記得一些，但聽不懂。”石頭努力回憶，“是些很奇怪的話，像唱歌，又像念經。念的時候，我們都會昏昏沉沉的，腦子里空空的，什么都想不起來?！?