邊境局勢暫緩，京城的日常節奏恢復了往日的平和，宋家宅院各處都透著忙碌的氣息，比平時更添了幾分熱鬧。
堂屋里的算盤聲漸歇，宋老頭坐在太師椅上慢慢品著茶，聽著大兒子和大兒媳在對賬，后院晾曬藥材的架子上，趙氏正帶著兩個兒媳整理新收的藥材。
元冬元序在院子里追逐打鬧著，白露跟在他們身后發出哈哈哈的笑聲。
前院傳來宋金秋和宋青陽兄弟倆的交談聲，他們正在檢查新到的木材，商量著給織布工坊添置新機子。
西廂房里，宋季春耐心指導李淑婉繡花的針法，書房窗口隱約傳來李實教李承志認字的聲音。
偏廳里飄來草藥清香，蘇老頭和陳三罐對著幾株新采的草藥低聲討論。
廊檐下，柳文淵和墨玉瞇著眼，享受著夏日的暖陽，一人一貓看著十分閑適。
這時門房來報，說有西域商人持周正大人的引薦信前來拜訪。
“西域來的？”宋瑞峰放下賬本，看向父親和妻子。
宋老頭將茶盞輕輕擱在桌上，捋了把胡子：“竟然周大人引薦的，那就不可怠慢了，大家打起精神來，莫要失了禮數。”
蘇明華點頭稱是，轉頭吩咐：“快去把安沐小姐叫來，她主意多，安宇那孩子也不知在哪兒看書呢，都一并請來吧。”
不多時，一個沾著面粉的身影，就從廚房方向跑來，另一個捧著雜書的少年也從書房里鉆了出來。
各房的人聽說有西域來客，都好奇的聚到了堂屋內外。
待眾人坐定，門房引著三位客人步入堂屋，為首的是個高鼻深目的中年男子，身著色彩鮮艷的錦袍，頭戴繡花小帽。
他身后跟著一個中原打扮的翻譯，還有個捧著禮盒的隨從。
那商人上前一步，右手撫胸微微躬身，用帶著異域腔調的官話說道：“尊敬的宋家主人，在下阿爾丹，來自遙遠的西域波斯，冒昧拜訪，還請見諒。”
身旁的翻譯連忙補充說明。
宋瑞峰起身還禮：“阿爾丹先生遠道而來，歡迎之至，快請坐。”
他示意下人奉茶。
阿爾丹落座時，目光不著痕跡的掃過堂屋陳設和滿堂賓客，尤其在多寶閣上那些瓷器上停留片刻。
“宋家果然人丁興旺和氣致祥，這些瓷器釉色溫潤，器型優雅，令人贊嘆吶。”
一個清脆的聲音接話：“阿爾丹先生過獎了，聽說您是從西域來的，路上一定很辛苦吧？”
宋安沐笑盈盈的說著，站在后面的宋季春好奇的打量著客人，李淑婉有點害怕的拽著她的衣角。
通過翻譯，阿爾丹答道：“為了尋找像宋家這樣優秀的合作伙伴，再遠的路也值得。”
他示意隨從打開禮盒：“這是我的一點小小禮物，不成敬意。”
禮盒開啟的瞬間，異域風情立馬撲面而來，彩色玻璃酒杯流光溢彩，奇異香料散發著陌生香氣，羊毛地毯上織著繁復花紋，還有那雪白的沙糖，都引得眾人低聲議論。
趙氏忍不住對身旁的兒媳低語：“這毯子花紋真花哨，顏色也扎眼。”
吳氏撇撇嘴：“瞧著是不錯，就怕中看不中用，價格還死貴。”
孫氏溫聲接話：“二嫂，我看那玻璃杯子倒是透亮得很。”
站在宋金秋身邊的元序踮腳，想去瞧那個會唱歌的盒子，被父親低聲喝止：“你給我老實點！沒規矩！”
宋安沐眼睛一亮，她湊近細看沙糖，用手指沾了些嘗，她驚喜道：“爹！娘！你們快來嘗嘗這個糖！甜味很純！”
宋瑞峰微微頷首，對阿爾丹道：“先生厚禮，我們愧領了，不知先生此次前來，具體是想談哪方面的合作？”
雙方初次接觸后，就移步到了更寬敞的花廳繼續商談。
宋瑞峰和宋安沐，還有負責甜沁齋生意的李實參與談判，宋老頭作為一家之主在旁坐鎮，宋金秋和宋青陽侍立在他的身后，其他人都在偏廳等候消息。
阿爾丹顯然是個精明的商人，他先是極力稱贊宋家的產品，隨即開始詳細詢問起制作的工藝和原料來源。
“宋記的羊毛衫如此柔軟，不知用的是何種羊毛？紡線技藝可有特別之處？”阿爾丹通過翻譯問道。
宋瑞峰端起茶盞輕抿一口，從容應答道：“阿爾丹先生，這羊毛是選自北地優質羊種，至于紡線技藝，乃是我宋家工匠多年摸索所得，不便細說，還望見諒。”
門外傳來吳氏壓抑的嘀咕：“這西域人打聽這么細，想干嘛？”
孫氏輕輕扯了扯她的衣袖：“二嫂，少說兩句，聽著就是。”
阿爾丹話鋒一轉，他看向宋安沐：“這位就是宋小姐吧，你研究的甜品在京中風靡，尤其是奶凍和蒸蛋糕，不知可否透露是如何保持長途運輸而不變質的？”
少女心里嘀咕著這哪能告訴你，面上卻笑得天真：“阿爾丹先生，這可是我們甜沁齋的秘密呀，不過您放心，既然是要合作，我們自然會想辦法解決運輸問題。”
李實適時接過話頭：“阿爾丹先生要的量不小，這價格嘛...”
雙方就細節展開了拉鋸戰，阿爾丹壓價狠辣，宋家這邊據理力爭。
宋老頭聽著談判，偶爾捻須點頭，并不插話，蘇明華適時補充，她語氣溫和卻堅定：“阿爾丹先生，這風險大利潤自然也高，我們的貨物在西域絕對是獨一份。”
宋安沐俏皮接話：“就是！阿爾丹先生您看，雖然您帶來的地毯圖案新奇，但論起織法的細密牢固，恐怕都比不上我們宋記改良織機的出品吧？還有這沙糖，若能穩定供應，那甜沁齋的點心味道能更上一層樓，還愁賣不上價嗎？”
阿爾丹眼中精光一閃：“宋小姐對沙糖有興趣？若貴府能保證甜品的供應，這沙糖的貨源，我們可以詳談。”
談判間隙，宋家準備了茶點招待。
阿爾丹使用筷子不甚熟練，試了幾下后還是取出了自己隨身攜帶的小銀叉。
看到宋家從年長者到稚齡孩童都能嫻熟使用筷子，他眼中流露出欽佩之色。
“貴國的飲食文化，真是博大精深。”阿爾丹贊嘆著，用銀叉取了一塊宋安沐用沙糖新試做的奶凍細細品味，“妙！比之前嘗過的更妙！嗯…這甜味...好吃！”
少女笑吟吟道：“這就是用了您帶來的沙糖做的，阿爾丹先生，這方子不能賣，但我們可以長期供貨！”