造紙的事有了希望，然而還沒在村里開展全面試驗，就被另一樁天大的事給硬生生擠到后頭去了。

眼瞅著春夏之交，天氣是一日熱過一日，院試的日子也一天天的逼近，像塊大石頭壓在全家心頭。

這可是考秀才的正經關頭，過了這一關，才算真正踏進讀書人的門檻。

這回沒宋安宇什么事了，夫子讓他多等幾年，待把基礎打穩了再下場。

宋瑞峰則是把手里那些雜七雜八的試驗全撂下，一頭扎進書房那堆厚厚的書本里，直接兩耳不聞窗外事。

“爹，你歇會兒吧，可別把身子給熬壞了。”宋安沐端著一碗蓮子羹走進書房，看著那雙布滿血絲的眼睛，心里直心疼。

“沒事，再看一會兒就歇，”宋瑞峰頭也不抬，手里還在翻著書頁，“這幾道策論題，我總覺得還沒把握透。”

全家上下自然都跟著動起來，一切都以宋瑞峰考學為最緊要。

蘇明華簡直是掏空了畢生所學，變著花樣的搗鼓著吃食。

每天天不亮她就起來，守著灶臺，今天用文火慢燉老母雞湯，油花被撇得干干凈凈，只留下清亮鮮美的湯水。

“主家，這湯燉得真香，”錢娘子在旁邊幫忙洗菜，忍不住夸道。

“還得多燉一會兒，把精華都給熬出來才行，”蘇明華輕聲回到，“家里的幾個爺們兒讀書辛苦，都得好好補補。”

明天又精心蒸上一碗嫩滑的蛋羹，滴上幾滴香油，撒上些蔥花。

過幾日又念叨著吃魚聰明，讓李牛特意去集市里買了條大鮮魚回來熬湯。

她恨不得一天喂宋瑞峰八頓，把所有的滋補心思都化在一粥一飯里。

宋安沐主動包攬了督促兩個堂弟功課的活兒，她把自己那股認真勁拿了出來，美其名曰提前演練當女夫子，實則是把兩個皮猴子，給牢牢拘在書房的一角。

“你們都給我安靜點，不許大聲喧嘩，不許滿院子瘋跑，更不許去打擾你們大伯用功。”宋安沐板著臉說著。

“知道了，安沐姐。”兩人乖乖點頭，連平時最皮的元序都老實了不少。

她拿了繡繃在一旁看著，時不時抬頭用眼神鎮壓一下蠢蠢欲動的兩人，倒也維持住了書房那片小天地的清凈。

宋瑞峰這回是真下了死力氣。

天天關在書房里，除了吃飯睡覺，幾乎所有時間都耗在了那幾張書桌上。

每天搖頭晃腦的念書，鋪開紙筆凝神寫文章，寫完了又涂涂改改，覺得不滿意就團了重寫。

這壓力一大，嘴上起了好幾個焦干的燎泡，眉頭也總是擰著個疙瘩。

“別給自己太大壓力，”蘇明華晚上給他送湯時，拉著他到窗邊透透氣，手指輕輕給他按著太陽穴，“咱家現在的日子過得去，鋪子的生意穩當，田里收成也好，不指望著你光宗耀祖，你就放輕松，就當是去試試水，歷練歷練就成。”

“道理我都懂，就是…就是忍不住會心慌。”宋瑞峰嘆口氣，“這次不比上次，刷下去的人會更多，聽說好些考了白頭的童生都折在了這一關。”

“你就盡人事，聽天命，”蘇明華打斷他，語氣輕松的道，“你就是心思太重，想得太多，今晚別看太晚了，早點歇著，養足精神比啥都強。”

院試在府城舉行，路途不算近，李牛又是提前好幾天，趕著牛車去探了路，回來把一路的情況都打聽得一清二楚。

“我都看好了，從咱這兒到府城，哪里道路平坦，哪里需要繞行，哪里可以歇腳打尖，進城后哪家客棧干凈便宜又離考場近，我都記下了。”李牛認真的匯報著。

出發那天，天還黑沉沉的，遠處天際才透出一絲魚肚白，宋家院門就開了。

李牛早已套好了牛車，車上鋪了厚厚的干草和被褥，除了宋瑞峰和宋安宇，同車的還有鎮上另外兩個要去赴考的學生。

“路上當心！別趕太急！”趙氏追出來扒著車轅，把一包剛烙好還燙手的油餅和幾個煮雞蛋硬塞進車里，“到了地方記得先找地方捎個信回來！考完了就趕緊回來，別在府城多耽擱…聽見沒？”

“奶，您放心，我會照顧好爹的。”宋安宇乖巧的應著。

牛車吱吱呀呀的走了，車輪壓在土路上發出沉悶的聲響，漸漸消失在晨霧里。

留下一大家子人站在門口，望了許久才轉身回去。

府城果然氣派，城墻高聳人來人往，幾人找了間客棧住下。

到了考試那天，考場外比上次還人山人海，全是等著進場的學子和送考的家人們，各種口音混雜在一起，嗡嗡作響著。

搜檢的衙役板著臉，眼神銳利，檢查的程序一絲不茍。

“爹你別緊張，正常發揮就好。”宋安宇在考場外輕聲鼓勵他。

宋瑞峰深吸一口氣，定了定神，提著考籃，隨著緩慢移動的人流，一步步走進那森嚴狹小的號舍。

一連幾天答題做文章，都很是耗神費力，狹小的號舍里那是又悶又熱的，蚊蟲叮咬，吃的是冷硬干糧，喝的是白水。

策論題目出得有些刁鉆，宋瑞峰凝神思索，額上滲出細汗。

忽然，他腦子里靈光一閃，想起以前現代看雜書時，瞄過幾眼的治理觀念，關于興修水利，普惠百姓之類的。

他心下一動，巧妙的將其包裝成偶讀某上古殘卷所得之古人之思，謹慎的融入了自己的文章之中。

等考完試出來，宋瑞峰整個人都瘦了一圈，他臉色發白，眼底下泛著濃重的青黑，腳步都有些虛浮。

“爹！你辛苦了！”宋安宇趕緊上前扶住他，“感覺怎么樣？”

“還行吧，反正我是盡力了。”宋瑞峰疲憊的笑了笑。

李牛把車趕到近前，把兩位主子扶上車后，一路都把車趕得極穩當，盡量做到不顛簸，慢悠悠的回留下鎮。

等待放榜的日子最是煎熬。

宋瑞峰表面看著平靜，該去學堂上課就去上課，該回家看書就看書，但家里人都知道他心里提著呢，吃飯時常常吃著吃著就愣起神來，連蘇明華變著花樣做的飯菜，他似乎也嘗不出太多滋味來。

“老宋，你別想太多，至于結果如何，過幾日就知道了。”蘇明華安慰道。