冰雪消融,萬物復(fù)蘇,空氣中充滿了荷爾蒙的味道。
暴風堡的春耕又開始,人們紛紛走出屋舍,田間地頭、工坊鹽場、港口碼頭、森林、鐵礦場處處都是忙碌的人影。
里弗塞得哨堡也傳回消息,一切正常。
維蘭,蓬塔郡。
通往楓葉領(lǐng)商道上,一支風塵仆仆的商隊緩緩前行,車輪碾過碎石土路發(fā)出悶響。
商隊前面,身著深灰色長袍、腰間別著一把小巧短劍的男子正是埃文,只是眼神中透著一股凝重。
今年開春后幾個月,商隊用長船跑了五趟貨,這次是第六趟,可是情況顯然出現(xiàn)了不好的變化。
河道上多了手握長矛的士兵設(shè)卡檢查,對埃文私底下塞的好處費視若無睹,對每一條長船都檢查的很仔細。甚至眼看就要到霍恩男爵的楓葉領(lǐng),檢查卡點的士兵拒絕暴風堡的通行。
沒辦法,埃文只能雇了三支商隊一起將船上的貨物轉(zhuǎn)到車隊上,走陸路前往楓葉領(lǐng),霍恩男爵的封地。
“大人,這邊查得越來越嚴了,這已經(jīng)是第三處關(guān)卡了,再這樣下去,我們的食鹽恐怕難以按時送到楓葉領(lǐng)。”身旁的親信心腹低聲抱怨,語氣中帶著幾分焦急。
暴風堡與楓葉領(lǐng)霍恩的交易從去年敲定協(xié)議到上個月一支很穩(wěn)定,可這一次,費舍爾伯爵突然下令層層設(shè)卡,百般刁難來自邊境外暴風堡的商隊。
埃文微微頷首:“沉住氣,霍恩男爵那邊已經(jīng)收到消息,應(yīng)該會派人來接應(yīng)我們。記住,我們是按協(xié)議交付貨物,絕不能與伯爵的人發(fā)生沖突,以免落人口實。”
這突如其來的打壓,絕非偶然,背后必定有深層的原因。
話音剛落,前方商道便出現(xiàn)二騎,其中一人正是霍恩男爵的管家老弗林。
臨近,老弗林和隨從下馬后快步穿過衛(wèi)兵,走到埃文面前,臉上堆著笑容,語氣帶著幾分急切,壓低聲音道:“埃文,一路辛苦!男爵已經(jīng)在楓葉領(lǐng)等你多時了,這里的情況,稍后再說。”
埃文不動聲色地點點頭。
老弗林掉頭和守衛(wèi)指著商隊低聲說著什么,并很自然地往守衛(wèi)頭目的手里塞了一包銀幣后,這處卡點的守衛(wèi)沒有繼續(xù)為難埃文等人,很快放行。
進入楓葉領(lǐng)的地界后,老弗林苦笑一聲,低聲解釋道:“去年,男爵大人把那些蠻族戰(zhàn)俘上交給伯爵,后面又協(xié)助伯爵大人摧毀一個邊境附近的蠻族定居點,得到了伯爵大人的夸獎,還賞了一座近郊的莊園。本是件好事,可卻無意中得罪了伯爵大人的親信布萊克。”
埃文眉頭微挑,示意老弗林繼續(xù)說下去。
他聽過布萊克這個名字,但沒接觸過,只知此人是伯爵夫人的親族,深得伯爵信任,在三郡境內(nèi)經(jīng)營著多處鹽場,勢力不小。
“布萊克大人在三郡經(jīng)營鹽礦多年,伯爵治下三郡,大半的鹽都是由他供應(yīng)給伯爵下面的封地領(lǐng)主,他也靠著這鹽貿(mào)易,賺得盆滿缽滿。”
老弗林嘆了口氣,語氣中帶著幾分無奈,“自從男爵與你們合作,引入了你們的鹽后,周邊貴族領(lǐng)主誰還愿意買他們的劣質(zhì)鹽?這等于是斷了他的財路,他自然記恨上了男爵,暗中在伯爵大人面前說了不少壞話。”
埃文心中了然,原來這場突如其來的變故,根源在這里。
他看向老弗林,語氣平靜道:“也就是說,伯爵大人現(xiàn)在,也有意插手這鹽貿(mào)易,想要重新掌控食鹽的供應(yīng)權(quán)?”
“正是。”老弗林點頭:“布萊克大人在伯爵面前說,暴風堡的食鹽涌入三郡,打亂了封地的秩序,還說我們私下里與你們勾結(jié),私吞食鹽收益,沒有將足額的收益上繳。伯爵那邊本就對食鹽貿(mào)易這塊蛋糕垂涎三尺,聽聞此事后便順水推舟,下令對你們的商隊層層設(shè)卡,說白了,就是想逼我們妥協(xié)。”
說話間,兩人進入霍恩男爵的城堡。
老弗林將埃文引至一間寬敞的會客廳,這次見面,霍恩男爵的神色卻比往日凝重了許多。
“埃文,你可算來了。”霍恩男爵抬手示意埃文入座,語氣中帶著幾分歉意:“實在抱歉,讓你們的商隊受委屈了,伯爵大人那邊的打壓行動,我也是始料未及。”
接過仆人遞來的果汁水,輕輕抿了一口,埃文開口:“大人不必自責,此事并非你的過錯。我已經(jīng)聽管家說了,是布萊克大人記恨我們的合作,在伯爵大人面前進了讒,加上伯爵也有意插手鹽貿(mào)易,對嗎?”