晨霧彌漫，天色將明未明。鄭氏帶著貼身丫鬟小翠，以及一個(gè)名叫陳栓的伙計(jì)，在城門外與周家商隊(duì)匯合。陳栓三十出頭，是金縷閣在清遠(yuǎn)縣時(shí)的老伙計(jì)，為人機(jī)靈，腿腳勤快，對(duì)絲線布料也略知一二，常幫著進(jìn)貨跑腿，算是可靠之人。
商隊(duì)規(guī)模不小，有二十多輛騾車，載著北地的藥材、皮貨等物，前往江南發(fā)賣，再采買絲綢、茶葉、瓷器等物北返。管事姓韓，是個(gè)四十多歲、面相精干的中年人，得了周永年的吩咐，對(duì)鄭氏一行頗為客氣，專門騰出一輛帶篷的騾車，供鄭氏和小翠乘坐，陳栓則與商隊(duì)伙計(jì)們一起擠大車。
“鄭夫人，此去蘇杭，路途遙遠(yuǎn)，水陸交替，辛苦是難免的。您若有任何不便，盡管吩咐。”韓管事拱手道。
“有勞韓管事照應(yīng)。”鄭氏還禮，并未因?qū)Ψ娇蜌舛写螅o懇切，“妾身此行，實(shí)為鋪?zhàn)由?jì)，迫不得已。一切但憑韓管事安排，絕不敢添亂。”
韓管事見鄭氏雖是女流，但語爽利，態(tài)度謙和，并無尋常婦人出遠(yuǎn)門的畏縮或驕矜，心下也多了幾分好感，又叮囑了幾句路上注意事項(xiàng)，便下令啟程。
騾車轆轆，駛離了青州城門，踏上了南下的官道。鄭氏坐在車中，掀起一角車簾，回望逐漸遠(yuǎn)去的州府城墻，心中百感交集。她年少時(shí)曾隨家人行商，走過南闖過北，但嫁人后便困于內(nèi)宅，相夫教子，多年未曾出過遠(yuǎn)門。沒想到如今兒子成人，自己反倒要為了家業(yè)，再次踏上這千里奔波之路。前途未卜，但她心中并無太多恐懼，只有一股一定要做成此事的決心。金縷閣是亡夫遺愿，更是她們母子在州府立足的根本，決不能倒。
商隊(duì)沿著官道南下，起初幾日頗為順利。韓管事經(jīng)驗(yàn)豐富，行程安排得當(dāng)，曉行夜宿，遇城則入，遇鎮(zhèn)則歇，安全無虞。鄭氏在車中也不閑著，她將臨行前擬定的采購清單，反復(fù)斟酌，估算著銀兩，思考著到了江南，該如何著手。
她并非毫無準(zhǔn)備。當(dāng)年在娘家時(shí)，因家中經(jīng)營綢緞生意，她曾隨父兄多次往來蘇杭，對(duì)江南的絲市、綢莊、織坊并不陌生。娘家在江南也有些舊日關(guān)系，雖多年未聯(lián)系，但情分或許還在。她記得，杭州城外有家“沈氏織坊”，專織上等杭羅，她父親曾與其有生意往來，坊主沈老爺子為人誠信，手藝精湛。蘇州的“錦云綢緞莊”，東家姓蘇，與她兄長有些交情，莊里貨品齊全，尤以宋錦、緙絲聞名。還有湖州的“陳家絲行”，是當(dāng)?shù)赜忻纳z大商。這些，都是她此行打算去拜訪聯(lián)絡(luò)的目標(biāo)。
然而，時(shí)過境遷，當(dāng)年她只是閨中少女，如今已是中年婦人，娘家也早已敗落，那些舊日情分還值幾分，她并無把握。更何況，江南商賈，最重利益。她一個(gè)外鄉(xiāng)婦人，帶著不算太多的銀兩，能否拿到好貨、好價(jià)，全看對(duì)方是否愿意做她這筆生意，以及，她能否給出足夠的理由。
除了舊關(guān)系，鄭氏也深知，江南絲市水深，規(guī)矩繁多，外地客商若無熟人引薦，極易被欺生，要么拿不到好貨，要么價(jià)格虛高。她必須謹(jǐn)慎行事。
數(shù)日后，商隊(duì)進(jìn)入江淮地界。這一日，行至一處前不著村后不著店的荒僻山路，忽聽得前方一陣騷亂。韓管事立即示意車隊(duì)停下，戒備。原來是遇到了一小股攔路的山匪，約莫七八人，衣衫襤褸，手持簡陋棍棒柴刀，叫囂著要留下買路財(cái)。
商隊(duì)護(hù)衛(wèi)有十余人，皆配有兵刃，經(jīng)驗(yàn)豐富。韓管事上前交涉，語不卑不亢，暗示商隊(duì)有些背景，又拿出些散碎銀兩和干糧，說是請(qǐng)好漢們行個(gè)方便。那伙山匪見商隊(duì)人多勢眾，護(hù)衛(wèi)精悍，也不敢硬來，接了銀兩干糧，罵罵咧咧地退去了。
一場虛驚。鄭氏在車中心跳如鼓，小翠更是嚇得臉色發(fā)白。韓管事回來寬慰道：“夫人受驚了。這年頭不太平，道上偶爾有這等餓急了眼的流民結(jié)伙，大多只為求財(cái)，不敢真拼命。咱們?nèi)硕啵麄円簿椭y而退了。夫人放心，有韓某在，必保夫人平安抵達(dá)。”
鄭氏定下心神，道謝不止。經(jīng)此一事，她更覺此行不易，對(duì)韓管事和周永年的感激也更深。同時(shí)，她也更加警惕，叮囑陳栓務(wù)必看緊隨身攜帶的銀票和少許應(yīng)急現(xiàn)銀。
又行了十余日，跨過大江，終于進(jìn)入江南地界。氣候變得濕潤，景致也大不相同，水網(wǎng)密布，舟船往來，城鎮(zhèn)繁華遠(yuǎn)勝北方。商隊(duì)抵達(dá)杭州城外，在運(yùn)河碼頭附近的客棧安頓下來，準(zhǔn)備在此交易貨物，停留數(shù)日。
鄭氏與韓管事商量，她們一行要在此地采買，恐怕需耽擱幾日，請(qǐng)商隊(duì)先行，約定好返程匯合的時(shí)間地點(diǎn)即可。韓管事應(yīng)允，并留下一個(gè)熟悉杭州地形的伙計(jì)，給鄭氏做向?qū)В@才帶著商隊(duì)自去忙他們的生意。
安頓下來后，鄭氏并未急于行動(dòng)，而是先帶著小翠和陳栓，在杭州城里轉(zhuǎn)了轉(zhuǎn)，重點(diǎn)看了幾家大的綢緞莊、絲線鋪，了解當(dāng)下行情、流行花色、價(jià)格區(qū)間。與她預(yù)想相差不大，江南的絲綢、絲線，種類之豐富、品質(zhì)之優(yōu)良、花色之新穎，遠(yuǎn)非州府可比，價(jià)格也比州府便宜不少，但若零買，也無太大優(yōu)勢，關(guān)鍵是要找到可靠的源頭，批量拿貨。
摸清大概情況后，鄭氏讓陳栓備了些杭州特產(chǎn)的點(diǎn)心、茶葉作為禮物，次日一早，便雇了輛驢車，出城前往記憶中的“沈氏織坊”。
按照記憶尋到地方，織坊還在，但規(guī)模似乎比記憶中小了些，門面也有些舊了。鄭氏遞上拜帖，明是北方故人之女，特來拜訪沈老爺子。守門的伙計(jì)進(jìn)去通報(bào)，過了好一會(huì)兒，才引著鄭氏三人進(jìn)去。
在略顯簡陋的堂屋，鄭氏見到了沈老爺子。老爺子年過六旬，頭發(fā)花白，精神倒還矍鑠，只是眉宇間帶著愁容。他打量著鄭氏，眼中露出疑惑：“北方故人之女？不知令尊是……”
鄭氏報(bào)上父親名諱，又提及當(dāng)年父親來杭采購杭羅，曾與沈老爺子把酒歡的舊事。沈老爺子凝神回想，半晌，才恍然道：“原來是鄭大官人的千金！哎呀，一晃都這么多年了……老夫記得，那時(shí)你還是個(gè)小姑娘，跟著令尊來坊里看織機(jī)，還問東問西的。令尊可還安好？”
鄭氏神色黯然，告知父親早已過世，家道也已中落。沈老爺子聞，唏噓不已，連嘆“世事無常”。敘舊之后，鄭氏說明來意，想從沈氏織坊采購一批上等杭羅，尤其是大紅色的，用于繡制嫁衣、被面等。
沈老爺子聽罷，卻面露難色，沉吟道：“鄭姑娘……哦，該稱鄭夫人了。不瞞你說，若是早兩年來，莫說一批，便是十批八批，老夫也能做主。可如今……”他嘆了口氣，“這兩年，江南絲綢行當(dāng)也不太平。本地幾家大綢緞莊聯(lián)起手來，壓價(jià)收購，我們這些小織坊，日子難過啊。好點(diǎn)的貨，都被他們定走了，剩下的，要么是次品，要么價(jià)格被壓得極低，勉強(qiáng)糊口罷了。你要的大紅杭羅，工藝復(fù)雜，染制不易，我這里……存貨不多，而且，大部分已被‘慶豐綢緞莊’預(yù)定了。”
鄭氏心中一沉，沒想到江南本地競爭也如此激烈。但她不死心，懇切道：“沈老伯，實(shí)不相瞞，妾身此次南下，是帶著鋪?zhàn)永飵资谌说闹竿＝鹂|閣在州府剛有起色，就遭同行打壓，斷了貨源。這批杭羅，關(guān)系著一筆大訂單，也關(guān)系著鋪?zhàn)拥拇嫱觥＿€請(qǐng)老伯無論如何，幫襯一把。價(jià)格上好說，只要貨好，妾身絕不讓老伯吃虧。”
沈老爺子看著鄭氏風(fēng)塵仆仆卻目光堅(jiān)定的面容，想起當(dāng)年其父的豪爽與誠信，心中猶豫。他捻著胡須，半晌，道：“慶豐莊定的貨，老夫確實(shí)不能動(dòng)，那是簽了契的。不過……庫里倒還有三匹大紅杭羅，是早年積下的，染得極好，只是花樣略老了些，一直沒出手。另外，還有十來匹品質(zhì)稍次、但也能用的杭羅，本是留給自家閨女出嫁用的……鄭夫人若急用，老夫可以勻給你。只是這價(jià)格……”
“老伯肯割愛，妾身感激不盡！”鄭氏連忙道，“價(jià)格就按市價(jià)，不，按您給慶豐莊的價(jià)，您看如何？那三匹上等貨，妾身全要了，稍次的也要。另外，不知老伯這里，可能尋到可靠的生絲和金線、銀線貨源？”
見鄭氏如此爽快，且價(jià)格公道，沈老爺子臉色好看了些，道：“生絲好說，湖州‘陳家絲行’的少東家，與犬子相熟，可以引薦。金線銀線，蘇州‘金玉樓’的最好，但價(jià)格昂貴，且通常只供給幾家大繡莊。不過，老夫與‘金玉樓’的二掌柜有些交情，可以寫封信，你們帶著去試試，成與不成，就看你們的造化了。”
鄭氏大喜，連忙道謝。當(dāng)下與沈老爺子敲定了杭羅的數(shù)量、價(jià)格，付了定金，約定三日后取貨。沈老爺子也爽快，當(dāng)即寫了一封給湖州陳家絲行的引薦信，又寫了一封給蘇州金玉樓二掌柜的信，交給鄭氏。
“鄭夫人，”沈老爺子送鄭氏出門時(shí)，壓低聲音提醒道，“江南絲市，水深得很。各家關(guān)系盤根錯(cuò)節(jié)，你一個(gè)外鄉(xiāng)人，又是個(gè)婦道人家，行事千萬小心。尤其你要的量雖然不算極大，但種類要求高，難免惹人注意。若是有人問起，你就說是替北方親戚采買，莫要提及你那‘金縷閣’，以免多生事端。”
鄭氏心中一凜，知道沈老爺子這是肺腑之，鄭重謝過。
有了沈老爺子的引薦，事情順利了許多。鄭氏一行又馬不停蹄，趕往湖州。湖州陳家絲行，是當(dāng)?shù)卮笊蹋姷缴蚶蠣斪拥男牛忠娻嵤险勍虏凰祝鍪忠策€爽快，雖有些驚訝主事的是個(gè)婦人，倒也沒太為難，以略低于市價(jià)的價(jià)格，賣給了鄭氏一批品質(zhì)上乘的湖絲，包括做繡線用的上等白絲和各色染色絲線。鄭氏仔細(xì)驗(yàn)看了絲質(zhì)，光澤、韌性、均勻度皆是上品，心中稍定。
在湖州交割了生絲，雇了可靠的腳夫?qū)⒇浳锵刃羞\(yùn)回杭州客棧寄存，鄭氏一行又趕赴蘇州。蘇州是江南繡品中心，金線銀線、各色絨線、以及高檔的宋錦、緙絲、蘇繡原料，皆匯聚于此。
按照沈老爺子給的地址，找到了“金玉樓”。這是一家專營金線、銀線、各色珍稀繡線的大鋪?zhàn)樱T面氣派，客人卻不多，顯然走的是高端路線。鄭氏遞上沈老爺子的信，求見二掌柜。