秦掌柜甚至偷偷派人，想高價(jià)挖走金縷閣的繡娘，尤其是那位手藝最好的王嬤嬤。但王嬤嬤等人皆是跟隨鄭氏多年的老人，感念鄭氏恩情，且金縷閣生意紅火，工錢待遇也好，無人動(dòng)心。此計(jì)又告失敗。
眼看明里暗里的手段都奈何不了金縷閣，秦掌柜心中憤懣，卻一時(shí)無計(jì)可施。只能眼睜睜看著金縷閣的生意一日好過一日，自己鋪?zhàn)拥目土鲄s日漸稀疏。
這一日，金縷閣再次迎來銷售高峰。一位家中經(jīng)營綢緞莊的錢夫人，為給女兒置辦嫁妝，在金縷閣一口氣訂了整套的繡品，包括床幔、被面、枕套、門簾、桌圍、椅披等十余件，總價(jià)超過一百五十兩。要求花樣統(tǒng)一為“百子千孫”和“龍鳳呈祥”，繡工必須頂級(jí)，工期三個(gè)月。
這是金縷閣開業(yè)以來最大的一筆訂單，幾乎相當(dāng)于之前半個(gè)月的總流水。鄭氏慎重接單，與錢夫人詳細(xì)敲定了花樣細(xì)節(jié)、尺寸、用料，收了五十兩訂金。送走心滿意足的錢夫人，鄭氏看著賬本上不斷增長的數(shù)字，心中卻無多少喜悅，反而沉甸甸的。
“王嬤嬤，庫里的大紅色杭羅還有多少？金線、銀線庫存可還夠？”鄭氏將王嬤嬤叫到一旁，低聲問道。
王嬤嬤面色凝重：“夫人，大紅色杭羅上次進(jìn)貨只夠做兩套被面，金線、銀線也所剩不多。錢夫人這套嫁妝，用量極大，而且要求高，咱們庫存的料子和金絲銀線，怕是連一半都不夠。還有，雙面異色繡的專用細(xì)紗，也快沒了。”
鄭氏眉頭緊鎖。這正是她最擔(dān)心的事。生意火爆，訂單激增，但原料供應(yīng)卻卡住了脖子。州府本地的“絲行”、“綢緞莊”，見金縷閣是新鋪，要價(jià)高不說，稍微好些的貨，還要優(yōu)先供應(yīng)“錦繡閣”、“彩衣坊”那些老主顧，輪到金縷閣，要么是次一等的貨，要么就要等，要么就開出高價(jià)。
“這樣下去不行。”鄭氏對(duì)聞?dòng)嵾^來的林墨說道，“墨兒，咱們的料子和絲線，撐不了幾天了。尤其是錢夫人這筆大單，用料講究，工期又緊，州府本地怕是難以及時(shí)拿到好貨，就算有，價(jià)格也吃不消。必須得想個(gè)長遠(yuǎn)的法子。”
林墨早已料到會(huì)有此困境，沉聲道：“母親，此事我思量過。州府本地貨源，受制于人，非長久之計(jì)。若要破局，要么找到可靠且價(jià)格合理的大供貨商，要么……咱們得有自己的進(jìn)貨渠道。”
“可靠的大供貨商，談何容易。”鄭氏搖頭，“那些大絲行、綢緞莊，眼睛都長在頭頂上，咱們小門小戶，又無深厚背景，想要拿到好價(jià)錢，難。至于自己的進(jìn)貨渠道……”她沉吟片刻，“除非，派人直接去江南或蜀地的產(chǎn)地采購。可這路途遙遠(yuǎn)，風(fēng)險(xiǎn)不小，且需要大筆本錢，還要有懂行、可靠的人去辦。”
“江南……”林墨若有所思。他想起母親鄭氏本就是江南人士，年輕時(shí)似乎對(duì)蘇杭一帶的絲綢繡品行當(dāng)頗為熟悉。“母親，若讓您親自去一趟江南，聯(lián)絡(luò)舊日關(guān)系，直接向織坊、絲坊拿貨，可有把握？”
鄭氏聞，眼中閃過一絲光亮，但隨即又被現(xiàn)實(shí)顧慮壓下：“我確有些舊日關(guān)系，但多年未聯(lián)系，不知還在不在，是否還認(rèn)我這老臉。而且，此去江南，路途遙遠(yuǎn)，耗時(shí)至少兩三月，鋪?zhàn)永镞@一攤子……”
“鋪?zhàn)永镉形遥€有王嬤嬤、李娘子她們照應(yīng)，短時(shí)日無妨。”林墨道，“貨源是根本，若被卡住脖子，眼前再紅火的生意也是曇花一現(xiàn)。母親，此事宜早不宜遲。本錢方面，近期進(jìn)賬不少，加上之前的積蓄，應(yīng)該能湊出一筆。至于安全，我會(huì)拜托周老爺，看能否安排可靠的商隊(duì)同行，或引薦江南那邊可靠的商號(hào)。”
鄭氏看著兒子沉穩(wěn)堅(jiān)定的目光，又想到鋪?zhàn)蛹t火背后潛伏的危機(jī)，終于下定決心：“好！為娘就走這一趟！清點(diǎn)一下家中現(xiàn)銀，再與周老爺商議，若能在年前趕回來，說不定還能趕上年底的銷售旺季。只是，墨兒，為娘走后，鋪?zhàn)永锿猓腿磕懔恕Ｓ绕湟?dāng)心……那些人。”她意指可能的競爭對(duì)手，尤其是斜對(duì)面臉色越來越難看的秦掌柜。
“母親放心，孩兒省得。”林墨點(diǎn)頭，“您盡快準(zhǔn)備，聯(lián)絡(luò)舊關(guān)系，擬定采購清單。周老爺那邊，我明日便去拜訪商議。鋪?zhàn)舆@邊，我會(huì)小心應(yīng)對(duì)。”
就在母子二人商議南下采購之事時(shí)，斜對(duì)面“瑞福祥布莊”二樓，秦掌柜正臉色鐵青地聽著伙計(jì)匯報(bào)金縷閣又接了大單的消息。他煩躁地?fù)]退伙計(jì)，在房中踱步。
“金縷閣……鄭氏……林墨……”秦掌柜咬牙切齒。他原本想慢慢擠垮這家新來的小鋪?zhàn)樱瑳]想到對(duì)方生意越發(fā)紅火，如今竟連錢夫人那樣的大主顧都拉走了。再這樣下去，他“瑞福祥”在柳林街的生意，怕是要被搶走大半。
“看來，不動(dòng)點(diǎn)真格的，是不行了。”秦掌柜眼中閃過一絲陰鷙。他走到窗前，看著對(duì)面金縷閣門口依然絡(luò)繹不絕的客流，低聲自語，“花樣新奇？哼，我看你能新奇到幾時(shí)。鄭氏，你不是要去江南找貨嗎？我倒要看看，你能不能順順利利地回來。還有林墨，一個(gè)小小司察，真以為在州府能橫行無忌了？”
他轉(zhuǎn)身回到書案后，鋪開紙筆，開始寫信。這封信，是寫給與他素有往來、背后站著州府另一世家“趙家”的“錦繡閣”大掌柜的。信中，他詳細(xì)描述了金縷閣對(duì)本地繡莊生意的沖擊，特別是其“花樣新奇”對(duì)傳統(tǒng)繡莊的威脅，并暗示金縷閣背后似乎有周家的影子。最后，他委婉地提出，希望“錦繡閣”能牽頭，聯(lián)合州府幾家有頭有臉的繡莊、布莊，給這個(gè)不知天高地厚的外來戶一點(diǎn)“顏色”看看，比如，在貨源上，卡得更死一些。
寫罷，秦掌柜吹干墨跡，封好信，叫來心腹伙計(jì)：“速將此信，送至錦繡閣，親手交給劉大掌柜。”
望著伙計(jì)匆匆離去的背影，秦掌柜臉上露出一絲冷笑。金縷閣，你的好日子，怕是到頭了。花樣再新奇，沒有絲線布料，我看你拿什么繡！鄭氏，你想去江南？只怕這條路，沒那么好走。
金縷閣內(nèi)，鄭氏正與王嬤嬤等人連夜核對(duì)庫存，擬定南下采購的清單，全然不知，一張針對(duì)她和金縷閣的網(wǎng)，正在悄然收緊。而林墨，則在思忖著，如何在母親南下期間，確保鋪?zhàn)悠桨玻?yīng)對(duì)可能來自同行的、更激烈的打壓。花樣新奇帶來的哄搶與風(fēng)光之下，潛藏的危機(jī)已然逼近。_c