一個時辰的休整，對晉級者而，既是恢復，也是煎熬。眾人神色各異，或閉目養神，或低聲交談，或目光閃爍地打量著潛在的對手。林墨服下藥丸，調息片刻，胸口的鈍痛稍有緩解，但心神損耗的疲憊感仍在。他默默觀察著其余四十九人，尤其是排名靠前的幾位。
明松道長依舊氣定神閑，與身邊一位同樣來自青云山的道士低聲交談。紫陽觀玄誠子獨自靜立，手中拂塵輕搭臂彎，神色淡漠。羅子玉則與幾個同伴說笑，似乎對首試第五的林墨頗有興趣，目光不時瞟來。妙法婆婆坐在角落，從竹籃里拿出針線，竟慢悠悠地縫補起一件舊衣，對周遭的緊張氣氛視若無睹。那黑斗篷依然獨立于人群邊緣，如同一道沉默的陰影。賀老先生對林墨友善地點頭示意。至于玄真觀周師兄，臉色依舊陰沉，偶爾瞥向林墨的目光，帶著不甘與怨毒。
林墨收回目光，心緒平穩。首試已過，無論名次如何，都已成定論。次試“解宅兇局”，才是真正的實戰考驗，更貼近他過往處理“聚陰陣”等實際問題的經驗。關鍵在于，這“宅”在何處，“局”又是什么？
時辰到。渾厚的鐘聲再次響起。
劉元魁與評審官員重新登上高臺。他目光如電，掃過下方五十名晉級者，沉聲道：“首試已畢，根基可窺。然玄門之術，重在濟世實用，解厄除兇。次試，‘解宅兇局’！”
他略一停頓，繼續道：“爾等眼前這‘玄鑒司’舊址，乃前朝所建，曾處置諸多非常之事，鎮壓過不少陰邪妖祟。司內建筑布局，暗合五行八卦，更有前代高人設下禁制陣法。然歲月流轉，司署廢棄，部分區域禁制年久失修，地氣淤塞，漸生異常。近年來，司內東北角的‘鎮煞堂’及相連院落，屢有怪事發生，入內者或見幻影，或聞鬼哭，或無故心悸暈厥，甚有體弱者歸后大病一場。經查，該處風水格局有變，形成天然‘兇局’，然其中機理復雜，非單一煞氣可解。”
眾人聞，皆露出凝重之色。在“玄鑒司”這種地方形成的兇局，絕非尋常家宅沖煞可比。
劉元魁道：“次試內容，便是入此兇局，查明其成因為何，提出化解之法，并親身驗證可行。時限，兩個時辰。爾等可單獨行動，亦可臨時結伴，但最終評判，以個人提交的探查結果與化解方案為準。鎮煞堂內，已放置五十枚特制銅符，找到銅符，攜之出堂，即為完成探查。出堂后，將探查所得與化解方案，書于紙上，交予評審。方案合理可行，并經評審驗證有效者，晉級終試。若探查不明，方案荒謬，或無力尋得銅符、被迫退出者，淘汰！”
規則清晰而殘酷。不僅要找出兇局成因，還要提出可行的化解方案，并找到作為憑證的銅符。更重要的是，要親身入內驗證方案的可行性！這意味著，若方案錯誤，或實力不濟，可能被困于兇局之中，甚至遭遇危險。
“鎮煞堂內外，已有通明司吏員看護，布有防護陣法，若有生命危險，可捏碎隨身所發求救玉符，吏員會即刻救援，但同時也視為放棄比試。”劉元魁一揮手，有吏員上前，給每人分發一枚小巧的白色玉符，入手微溫。“切記，兇局之中，幻象叢生，危機暗藏。謹守心神，量力而行。現在，抽簽決定入場順序！”
五十人依次上前，從木箱中抽取一枚蠟丸，捏開后，里面是一張寫有數字的紙條。林墨抽到的是“二十七”，順序靠后，有更多時間觀察前面之人的情況。
“一號，進場！”吏員高喝。
抽到一號的，是一個面容精悍、手持青銅短棍的漢子，他深吸一口氣，大步走向廣場東北角。那里，兩扇厚重的、油漆斑駁的黑色大門緊閉，正是通往“鎮煞堂”區域的入口。大門兩側，肅立著四名氣息沉凝的黑衣吏員，手中持有制式長刀，目光銳利。
一號漢子在吏員驗明身份后，推開黑門，身影沒入門后的陰影中。大門隨即關閉。
廣場上一片寂靜，所有人都在等待。時間一點點過去，門內毫無聲息傳出。約莫一炷香后，黑門再次打開，一號漢子踉蹌走出，臉色蒼白，額頭見汗，手中握著一枚暗黃色的銅符。他走到一旁的桌案前，拿起紙筆，快速書寫，然后交予吏員，隨即走到旁邊休息區，盤膝調息，似乎消耗極大。
“一號，尋得銅符，探查結果：地氣逆沖，形成陰煞漩渦，建議以‘五雷符’鎮壓。方案待驗。”吏員收取其答卷，高聲報出概要。
評審官員面無表情，將其答卷收好。
緊接著，二號、三號……依次進入。有人很快出來，手持銅符，但面色驚惶，探查結果語焉不詳。有人耗時較長，出來時神情疲憊，提出的化解方案五花八門，有提議改動門窗方位的，有建議埋設鎮物的，有說要做法事超度的。還有人直到半個時辰后，才狼狽退出，手中空空，顯然未能尋得銅符，或中途捏碎玉符求救，慘遭淘汰。
林墨默默觀察著出來之人的狀態和吏員報出的概要。他發現，凡能較快找到銅符出來的，大多臉色發白，氣息不穩，似受到驚嚇或心神沖擊，所提方案也較為簡單粗暴，如“雷法鎮之”、“火符破之”。而耗時較長、出來時相對鎮定的，提出的方案則更具體，如“坎位地脈有缺，需填補”、“離宮有陰穢堆積，需清理”、“乾位通氣不暢，形成煞眼”等。顯然，兇局內部情況復雜，并非簡單的陰氣聚集，需要細致探查。
玄真觀周師兄抽到第十五號。他進去約兩刻鐘后出來，手持銅符，臉色略顯蒼白，但眼神中帶著一絲自得。他所提方案是：“坤位有積尸地氣上涌，污染地脈，需掘地三尺，取出穢物，再以‘清地符’凈化。”這方案聽起來比之前那些籠統的“鎮壓”、“破除”要具體一些，但也頗為耗時耗力。
妙法婆婆是第二十號。她挎著竹籃，步履蹣跚地走進黑門。不到一刻鐘，她便走了出來，神色如常，手中捏著一枚銅符。她提交的方案是：“兇局核心在地下三尺，有陳年符碎片與怨念結合，形成‘怨靈瘴’，需以‘凈靈符’包裹碎片，起出焚化。”吏員報出時，評審中有人微微點頭。這方案直指核心，且方法明確。
羅子玉是二十二號。他搖著折扇，面帶笑容，仿佛不是去闖兇宅，而是去游園。進去約兩刻鐘后，他施施然走出，手中銅符拋起接住，輕松寫意。他所提方案是：“此局乃‘地火陰煞’與‘殘魂執念’交織而成，形成復合型煞眼。需先以‘定魂香’安撫殘魂，再以‘地火疏導符’將陰煞之氣引入預設的‘泄煞渠’，最后凈化地脈。”這方案不僅指出了復合成因，還給出了分步化解之法，聽起來頗為周全。羅子玉交卷時，還對著評審席拱了拱手，風度翩翩。
明松道長是二十五號。他青袍飄飄，步入黑門。僅僅半柱香時間，他便走了出來，神色平靜，手中銅符隱有清光流轉。他的方案簡意賅：“地脈淤塞，陰氣自生，雜以殘存執念，成虛妄之局。疏通地脈，執念自消。鎮煞堂東南角槐樹下三尺，有前人封印裂隙松動，是為地脈淤塞點，加固即可。”此方案，不僅點出根本在于“地脈淤塞”，還精準指出了具體的淤塞點，化解方法也最簡單――加固封印。評審中，劉元魁眼中閃過一絲贊許。
輪到林墨了。“二十七號，進場！”
林墨深吸一口氣，平復心緒，將求救玉符握在掌心，邁步走向那兩扇漆黑的大門。門前吏員驗明號牌，推開一側門扉。一股陰冷、潮濕、帶著淡淡霉味和難以喻的壓抑氣息，撲面而來。
門內，是一條昏暗的走廊。廊壁上原本的彩繪早已斑駁脫落，露出底下青黑的磚石。廊頂懸掛著幾盞長明燈，燈油將盡，燈火搖曳，將人影拉得忽長忽短。走廊兩側，是數間緊閉的房門，門上貼著早已褪色的符紙，有些已經破損。
林墨沒有急于前行。他站在門口，閉上眼睛，仔細感應。靈覺如絲如縷，向前延伸。
混亂！這是他的第一感覺。空氣中充斥著駁雜的氣息：殘留的、早已失效的符之力；若有若無的、仿佛啜泣般的陰冷氣流；地底深處傳來的、沉悶而紊亂的地脈波動；還有一種淡淡的、如同陳年血跡干涸后的腥氣，混雜在霉味之中。更深處，似乎還夾雜著幾絲微弱的、充滿不甘與怨恨的意念碎片。
“果然不簡單。地氣紊亂，陰煞淤積，還有殘存執念……交織在一起，形成了類似‘鬼打墻’、‘陰煞迷魂’的復合場域。”林墨心中了然。這兇局，非天然形成，也非單一邪祟作亂，而是此地特殊歷史（鎮壓邪祟）、建筑格局（暗合陣法）、年久失修（禁制松動）、地脈變故（淤塞點）以及可能殘留的怨念執念，多種因素相互作用，經年累月形成的復雜“環境異常”。
他睜開眼，緩步走入走廊。腳下是積滿灰塵的石板，踩上去發出輕微的“沙沙”聲，在寂靜的廊道中格外清晰。兩側的房門緊閉，但門縫中似乎有陰影在晃動，耳邊隱約傳來低低的嗚咽聲，仿佛有人貼著門板在哭泣。他知道，這是陰煞之氣與殘存執念混合，作用于闖入者心神，產生的幻覺。靈覺不夠敏銳、心志不堅者，極易被迷惑，甚至陷入幻境。
林墨謹守靈臺，不為所動。懷中的玉佩傳來溫潤氣息，護住他心神。他沒有沿著走廊直行，而是放慢腳步，仔細感應著地氣的流動，陰煞的匯聚點，以及那些細微的執念碎片來源。
“嗚……冤枉啊……”左側一扇門后，傳來清晰的哀嚎。
“還我命來……”右側墻壁上，似乎有黑影爬過。
“咯咯咯……”頭頂傳來詭異的笑聲。
林墨充耳不聞，目光平靜地掃過四周。他注意到，走廊中的陰冷氣流，并非均勻分布，而是在某些位置，如墻角、燈盞下方、門縫處，形成微弱的旋渦。而地氣的紊亂，似乎有一個隱約的源頭方向――東南。
他向著東南方向，也就是明松道長所說的“槐樹下三尺”位置，小心前行。途中，他經過幾處陰氣特別濃郁的地方，甚至看到了一些模糊的、扭曲的幻影，試圖撲向他。但林墨心志堅定，又有玉佩護持，這些低級的幻覺無法撼動他分毫。他更多的是在觀察、分析。
“陰煞主要匯聚在幾個曾經的‘刑室’或‘鎮壓室’門口，那里殘留的負面氣息最重。地脈紊亂的源頭在東南，但整個區域的陰煞之氣，似乎被某種力量引導、聚集，形成了類似于……一個簡陋的、自發的‘聚陰陣’？”林墨心中思索。這并非人為布設的陣法，而是由于地脈淤塞點（可能是一處小的地裂或舊封印松動）不斷散逸陰濁之氣，又被此處原本的八卦建筑格局（或許最初是為了鎮壓而設）無意中束縛、引導，加上殘留怨念的催化，久而久之，形成了類似天然陣勢的兇局。
他繼續深入，來到一個相對開闊的院落。院子中央，果然有一棵早已枯死的老槐樹，枝干虬結扭曲，在昏暗的光線下，如同鬼爪。槐樹屬陰，易招鬼魅，栽在此處，或許當年有其用意，但如今枯死，反而成了陰氣匯聚的節點之一。
林墨走到槐樹下，蹲下身，掌心貼地。這一次，他集中精神，將靈覺緩緩滲入地下。果然，在地面三尺之下，他感應到了一股明顯的、帶著腐朽和破敗氣息的“漏洞”。那里似乎原本有一道封印，但已經殘缺不全，絲絲縷縷陰冷、污濁的地氣，正從“漏洞”中不斷滲出，如同一個緩慢潰爛的傷口，污染著周圍的地脈。這應該就是明松道長所說的“前人封印裂隙松動”。
但林墨的感知沒有停留于此。他的靈覺順著滲出陰濁地氣的“漏洞”向下、向四周蔓延。他發現，這處漏洞，并非獨立存在。在它周圍的地下，還散布著數個更小的、類似淤塞或破損的點，如同一個破損網絡的關鍵節點。正是這個節點持續的“泄漏”，導致了整個“鎮煞堂”區域地脈的“半癱瘓”和陰濁之氣的淤積。