三日之期，轉瞬即至。
寅時三刻，天尚未亮，林墨已起身。洗漱完畢，換上鄭氏為他準備的、漿洗得干凈挺括的靛藍布袍，將長發用木簪整齊束起。懷中的玉佩貼著心口，溫潤依舊。他仔細檢查了隨身物品：身份文書、號牌、一小包金瘡藥和鄭氏備下的固本培元藥丸、幾塊干糧、水囊，以及那面從不離身的青銅小鏡，貼身藏于內衣夾層。確認無誤，他推開房門。
王老漢早已候在院中，見林墨出來，連忙迎上：“林先生，馬車已備好。小人送您過去。”
“有勞王伯。”林墨點頭。兩人出了客棧，登上馬車。街道上已有不少車馬行人，大多向著城西“玄鑒司”方向匯集，顯是前往參加或觀摩大比之人。空氣中彌漫著一種無形的緊張與期待。
抵達“玄鑒司”外，天色已蒙蒙亮。朱漆大門洞開，兩側披甲持戈的兵士肅然而立，比前幾日多了數倍，氣氛肅殺。門前廣場上已聚集了黑壓壓一片人，目測不下兩百之數，皆手持號牌，排隊等候入場。嘈雜的議論聲、招呼聲、低語聲混作一片。
林墨下了馬車，對王老漢道：“王伯，你且在附近尋個地方等候，不必在此苦等。大比不知何時結束。”
王老漢應下，駕車離開。林墨整了整衣袍，深吸一口氣，手持“甲辰七十三”號牌，走向排隊的人群。他刻意收斂氣息，步履沉穩，面色因傷勢未愈仍顯蒼白，在人群中并不起眼。
排隊的人群中，他看到了幾張熟悉的面孔。玄真觀以周師兄為首的幾人聚在一處，那周師兄臉色依然不太好看，似乎還在為客棧之事耿耿于懷，目光掃過人群，與林墨視線偶然相撞，立刻陰沉地別過臉去。不遠處，那位曾在清水鎮有過一面之緣的賀老先生，依舊作游方郎中打扮，帶著一個年輕徒弟，神色平靜地排在隊伍中。林墨對他微微頷首，賀老先生也微笑著點頭回禮。
更遠處，青云山的明松道長獨自而立，青袍竹冠，氣度出塵。棲霞嶺的妙法婆婆挎著竹籃，如同尋常老婦，安靜地站在一個不起眼的角落。羅家三少羅子玉被一群錦衣華服的同伴簇擁著，談笑風生，引人側目。而那個神秘的黑斗篷，則依舊站在遠離人群的街角陰影里，仿佛與周遭的喧囂格格不入。
此外，林墨還注意到幾個氣息獨特之人。一個身穿杏黃道袍、面如冠玉的年輕道士，手持拂塵，神情淡漠，周身有清氣繚繞，應是某個正統大派弟子。一個身材魁梧、滿臉橫肉的頭陀，頸掛骷髏念珠，背負一柄厚重的鬼頭刀，煞氣逼人。還有一個書生打扮的青年，文質彬彬，手持一卷書冊，但指尖有淡淡墨跡，周身縈繞著一種奇特的文氣。
“看來，有名有號的，無名的，都來了。”林墨心中暗道，目光掃過人群，粗略估算，此次報名參賽者，怕是有近三百人。這還只是通過各地舉薦、有資格前來報名的，那些自行前來、試圖闖關碰運氣的，恐怕更多。通明司此次大比，規模與影響，遠超預期。
排隊近半個時辰，前方開始核驗身份入場。兵士與數名身穿黑色勁裝、胸前繡有“明”字紋樣的通明司吏員，仔細查驗每個人的號牌與文書，核對相貌，確認無誤后，方放入內。過程嚴謹，無人敢喧嘩。
輪到林墨，他遞上號牌與方通判開具的舉薦文書。一名中年吏員接過，仔細看了看文書，又打量了林墨幾眼，尤其在林墨略顯蒼白的臉上停留了一瞬，隨即在名冊上找到“青陽縣林墨”的名字，劃了勾，將一塊新的、更精致的木制號牌遞給林墨，上面同樣刻著“甲辰七十三”，但材質更硬，邊角包了銅皮。
“拿好，入場后按區域號牌就位。大比期間，不得喧嘩，不得私斗，不得使用違禁之術，違者逐出，永不錄用。”吏員面無表情地宣讀規則。
林墨接過號牌，道了聲謝，邁步走進“玄鑒司”大門。
門內是一個極為開闊的廣場，地面以青黑巨石鋪就，平整如鏡。廣場盡頭，是一座巍峨的大殿，飛檐斗拱，氣象森嚴，殿門上方懸掛著“玄鑒”二字匾額，鐵畫銀鉤，氣勢磅礴。大殿兩側，是連綿的廂房與回廊。
廣場上，已用石灰劃出數十個整齊的方陣區域，分別標有“甲、乙、丙、丁……”等字號。每個方陣前，都站著數名黑衣吏員維持秩序。已有不少人按號牌指引，進入各自區域等候。
林墨找到“甲”字區域，他的位置在第七十三號，位于區域中后部。他默默走到標有“七十三”的石板前站定，目光快速掃視四周。同區域的人，有老有少，有僧有道，有男有女，神色或緊張，或興奮，或凝重，或淡漠。他看到了那個杏黃道袍的年輕道士（站在甲字區域前列），也看到了那個魁梧頭陀（在丙字區域），還有那個書生（在丁字區域）。羅子玉搖著折扇，站在乙字區域靠前位置，周圍簇擁著幾個同樣衣著華麗的同伴，頗為惹眼。妙法婆婆在戊字區域，明松道長在庚字區域，而那個黑斗篷……林墨沒有看到，或許在更偏的區域，或許還未入場。
辰時正，三聲渾厚的鐘鳴自“玄鑒”大殿方向傳來，悠長肅穆，瞬間壓下了廣場上所有的嘈雜。所有人不約而同地安靜下來，目光投向大殿。
大殿正門緩緩打開，數名身著玄色官服、氣度沉凝的官員，在一眾黑衣吏員的簇擁下，魚貫而出，立于殿前高階之上。為首一人，年約四旬，面容方正，膚色微黑，雙眉斜飛入鬢，目光銳利如鷹，不怒自威。他身著與旁人略有不同的深紫色官服，胸前補子上繡的不是尋常鳥獸，而是一種林墨不認識的奇異瑞獸紋樣，頭戴烏紗，腰佩長劍。此人一出現，整個廣場仿佛為之一靜，一股無形的壓力彌漫開來。
“是劉副掌司！”人群中有人低呼。
林墨心中一凜。這就是此次大比的主持者，通明司副掌司劉元魁。果然氣勢迫人，那雙眼睛掃過下方眾人時，仿佛能穿透皮囊，直視人心。
劉元魁目光緩緩掃過廣場上數百名參賽者，聲音洪亮，不帶絲毫感情：“本官，通明司副掌司劉元魁，奉皇命，主持本屆江州玄門術法大比。爾等既持文書號牌至此，當知規矩。大比三場，首重根基，次重應用，終重心性。優勝劣汰，全憑本事。若有濫竽充數、弄虛作假、私斗傷人、違禁施術者，一經發現，立廢修為，逐出考場，永不敘用！聽明白否？”
“明白！”數百人齊聲應道，聲震廣場。
劉元魁微微頷首，對身旁一名年長官員示意。那官員上前一步，展開一卷帛書，朗聲宣讀：“首試，辨氣尋物。一炷香為限。此廣場地下，預先埋藏一百零八件物品，分置不同方位，深淺不一。物品種類繁雜，或為金石，或為草木，或為骨玉，或為雜物。爾等需在不破壞地面、不借助外物挖掘的前提下，感應物品氣息，辨識其種類，并在所發紙箋上寫明物品名稱、材質及大致方位、深度。感應種類最多、辨識最準確、方位深度描述最詳實之前五十名，晉級次試。余者，淘汰！”
規則宣讀完畢，廣場上一片嘩然。不少人臉色微變。感應地下埋藏之物，已是考驗靈覺感知的基本功，但還要在不破壞地面的前提下，同時辨識種類、判斷方位深度，難度陡增。更關鍵的是，時間只有一炷香！且只有前五十名能晉級，淘汰率超過八成！
“肅靜！”劉元魁冷喝一聲，壓下嘈雜，“現在，各就各位。香點燃后，方可開始感應。一炷香盡，即刻停筆，違者淘汰！”
黑衣吏員們迅速行動，給每位參賽者分發一張特制的硬黃紙箋和一支炭筆。紙箋上已預先印好了編號和填寫欄。林墨拿到自己的紙箋，炭筆入手微沉。
數名吏員抬出一張香案，置于大殿臺階前。一名官員上前，將一根粗長的線香插入香爐，以火折點燃。青煙裊裊升起。
“開始！”劉元魁一聲令下。
瞬間，廣場上數百人齊齊動作。有人立刻盤膝坐下，閉目凝神，雙手掐訣，口中念念有詞。有人取出羅盤、銅錢、龜甲等各式法器，貼近地面，仔細感應。有人如同獵犬般，俯身在地，以耳貼地，或以鼻輕嗅。更有甚者，直接咬破指尖，以血畫符，拍于地面，試圖加強感應。
玄真觀那周師兄，也盤膝坐下，雙手食指中指并攏，指尖微光閃爍，正是“靈犀指”，小心翼翼地探向地面，神情緊張而專注。賀老先生則是從懷中取出一個古舊的銅鈴，輕輕搖晃，鈴聲并不清脆，反而有些沉悶，他將銅鈴貼近地面，側耳傾聽。明松道長依舊負手而立，只是雙目微闔，周身清氣流轉，仿佛與腳下大地融為一體，默默感應。妙法婆婆從竹籃中取出幾張裁剪好的小紙人，放在地上，紙人竟微微顫動，自行向不同方向爬去。羅子玉則是不慌不忙地從腰間解下那塊羊脂白玉佩，握在掌心，口中低聲念誦著什么，玉佩泛起柔和白光，籠罩其身，他則閑庭信步般在乙字區域內走動，似乎胸有成竹。那個杏黃道袍的年輕道士，取出一面八卦鏡，鏡面朝下，映照地面。魁梧頭陀低吼一聲，雙掌猛地按在地上，一股無形的震蕩波以他為中心擴散開來。書生模樣的青年，打開手中書冊，指尖墨跡流轉，凌空虛畫，一個個淡墨符文飄向地面……
手段各異，令人眼花繚亂。
林墨沒有立刻動作。他先深深吸了口氣，壓下因緊張和四周各種氣息波動而略微翻騰的氣血。胸骨處傳來隱隱鈍痛，提醒著他不可妄動內息，更不可動用“鏡”的力量。
他緩緩蹲下身，將右手掌心輕輕按在冰涼的石板上。閉上眼，摒棄周遭雜音，將所有精神集中到掌心，集中到對腳下大地的感知。
首先傳來的，是地底深處傳來的、渾厚而緩慢的地脈流動之感，如同沉睡巨人的脈搏。這是大地本身的氣息，博大、沉靜、亙古。在這股龐大的氣息中，夾雜著無數細微的、雜亂的氣息流，那是埋藏物品散發出的，微弱而駁雜。
一百零八件物品，分散在偌大的廣場地下，深淺不一。要在無數駁雜的氣息中，分辨出這一百零八道微弱氣息，并辨識其種類、判斷方位深度，無異于大海撈針，且時限緊迫。