自清水鎮(zhèn)“蘊靈草”風(fēng)波后，接下來的行程，林墨再未遇到類似的麻煩。玄真觀那周姓弟子，似乎因著惱與忌憚，刻意避開了與林墨的照面，甚至提前離開了悅來客棧。林墨樂得清靜，一路潛心調(diào)息，傷勢在以緩慢但穩(wěn)定的速度恢復(fù)。七日后，馬車終于抵達了此行的目的地――江州州府，定安城。
定安城不愧為江州首府，城墻高厚，氣象巍峨。城門處車水馬龍，行人商旅絡(luò)繹不絕，守衛(wèi)的兵丁盔明甲亮，盤查也較縣城嚴(yán)格許多。林墨出示了方通判給予的舉薦文書和身份憑證，守衛(wèi)仔細(xì)查驗后，恭敬放行，還指點了他前往“玄鑒司”舊址（即本次大比報到處）的大致方向。
進入城中，繁華景象更是撲面而來。寬闊的青石街道兩旁店鋪林立，幡旗招展，叫賣聲不絕于耳。人流如織，衣著打扮各異，其中不乏攜刀佩劍的江湖客、僧道打扮的方外之人，以及更多和林墨一樣，氣息或沉穩(wěn)、或外露、或詭異的玄門術(shù)士。空氣中彌漫著一種隱隱的躁動與期待，皆因那場即將舉行的“玄門術(shù)法大比”。
按照方通判文書的指示，林墨并未直接前往“玄鑒司”，而是先到了城西一處名為“悅朋”的中等客棧落腳。這家客棧似乎與州府衙門有些關(guān)系，常有持官府文書的人員入住，環(huán)境清靜，掌柜的和伙計也頗懂規(guī)矩，不多問不多看。林墨要了一間僻靜的后院上房，吩咐王老漢自去安頓車馬，并預(yù)付了十日的房錢。
安頓下來后，林墨并未立刻休息。他換了一身不起眼的灰色布袍，戴了頂遮陽的范陽笠，將大半面容隱在陰影下，如同一個尋常的游學(xué)士子，信步出了客棧，融入街上的人流。他需要盡快熟悉這座州府城池，尤其是“玄鑒司”附近的環(huán)境，并盡可能收集關(guān)于大比和各方參賽者的信息。
“玄鑒司”舊址位于城西偏北，占地頗廣。高聳的圍墻、斑駁的朱漆大門、門前那對據(jù)說是前朝遺留的、據(jù)說能辨邪祟的猙獰石獸，無不昭示著此地昔日的威嚴(yán)與特殊。如今大門敞開，有兵丁把守，不斷有手持各式文書、形貌各異的人進出，皆是前來報到的參賽者。大門一側(cè)，張貼著大幅告示，寫明大比的詳細(xì)流程、規(guī)則及注意事項。告示前圍攏了數(shù)十人，正伸著脖子細(xì)看，議論紛紛。
林墨沒有擠上前，只在不遠(yuǎn)處駐足，目光掃過告示，迅速捕捉關(guān)鍵信息。大比定于三日后正式在“玄鑒司”內(nèi)舉行。所有參賽者需在明日酉時前，持舉薦文書至此完成核驗登記，領(lǐng)取號牌，過時視為棄權(quán)。大比分三場進行，首場“辨氣尋物”，次場“解宅兇局”，終場“點穴”。規(guī)則強調(diào)“點到為止，禁用陰毒、惑心、傷及性命之邪術(shù)”，違者嚴(yán)懲。至于具體的比試形式、評判標(biāo)準(zhǔn)，告示上并未詳述，只“現(xiàn)場公布”。
“看來，這大比是層層篩選，一場比一場難，且注重實際應(yīng)用。”林墨心中暗忖，“辨氣尋物，考較的是基礎(chǔ)靈覺和對器物、材料的感知力，是玄門中人的基本功。解宅兇局，則偏向?qū)嵺`，考驗解決實際風(fēng)水煞氣、陰邪作祟問題的能力。最后的點穴，更是風(fēng)水術(shù)的核心技藝之一，要求最高，也最見真章。”
他將目光從告示上移開，投向那些進出的人和圍觀的議論者。這些人，便是他未來的對手。他不動聲色地觀察著，從他們的衣著、氣度、舉止、隨身物品，乃至同行者之間的交談，捕捉著零碎的信息。
人群中，有像玄真觀弟子那樣身著統(tǒng)一道袍、神色倨傲的門派子弟，往往三五成群，以一位年長者或氣度不凡者為尊。有像清水鎮(zhèn)遇到的賀老先生那樣，作游方郎中、算命先生打扮的散修，大多獨來獨往，或僅帶一二弟子，神情沉穩(wěn)，目光精明。也有穿著綾羅綢緞、如同富家公子哥兒，卻手持羅盤、腰掛奇特長劍的人物，身邊常跟著護衛(wèi)或仆從，應(yīng)是地方豪族或富商重金聘請的客卿。更有些奇裝異服、氣息陰冷或詭譎之人，沉默地站在角落，目光警惕地打量著四周，顯然是些不喜與人接觸、或有特殊來歷的獨行客。
林墨注意到幾個特別的人：
一位身著洗得發(fā)白的青色道袍、頭戴竹冠的老道士，面容清癯，三縷長須，手持一柄尋常的桃木劍，獨自站在告示旁，目光平靜地掃過文字，對周圍的嘈雜置若罔聞。他氣息內(nèi)斂，但林墨敏銳地察覺到，其周身似乎有一種與周圍環(huán)境隱隱相合的韻律，仿佛站在那里，便與身后的石墻、腳下的石板融為一體。此人，不簡單。
一個穿著大紅錦袍、面如傅粉的年輕公子，手持一柄泥金折扇，正與身旁幾個同樣衣著華麗的同伴談笑風(fēng)生，聲音頗大，引得不少人側(cè)目。他腰間掛著一塊靈氣盎然的羊脂白玉佩，手上戴著數(shù)個鑲嵌著各色寶石的戒指，珠光寶氣，毫不掩飾。但林墨的目光在他手指上停留了一瞬，那幾枚戒指的寶石排列，隱隱暗合某種陣勢，并非單純的裝飾。
一位身形矮小、其貌不揚、穿著粗布麻衣的老嫗，挎著一個陳舊的竹籃，籃子里似乎裝著些香燭紙錢。她混在人群中，毫不起眼，如同一個進城售賣雜貨的鄉(xiāng)下老婦。但林墨卻看到，當(dāng)兩個大聲喧嘩的勁裝漢子不小心要撞到她時，她腳下似乎極輕微地挪動了一下，那兩人便莫名其妙地互相絆了一下，差點摔倒，而老嫗已挎著籃子，悄無聲息地走到了另一邊，整個過程快得讓人以為是錯覺。林墨心頭微凜，這老嫗的身法和對氣機的運用，已達化境。
還有一個戴著黑色斗篷、全身籠罩在陰影中的人，遠(yuǎn)遠(yuǎn)站在街角，看不清面目，只是靜靜望著“玄鑒司”的大門。他站在那里，明明是個大活人，卻給人一種空洞、虛無的感覺，仿佛與周圍的光影格格不入。林墨只瞥了一眼，便感到一絲莫名的心悸，立刻移開目光，不再多看。此人，極度危險。
此外，林墨還聽到了不少議論。
“……看到?jīng)]？那個穿青袍的老道士，是青云山清虛觀的明松道長，據(jù)說已得清虛觀主真?zhèn)鳎皇帧嘣品ā錾袢牖绕渖瞄L調(diào)理地氣，是這次點穴的大熱門！”
“青云山？可是那個以‘點穴如神’著稱的清虛觀？了不得！聽說他們觀主曾為京城一位王爺點過陰宅，福澤三代！”
“何止！看到那個穿紅衣服、搖扇子的公子哥沒？那是州城首富羅家的三少爺，羅子玉！聽說他不愛經(jīng)商，專好玄學(xué)術(shù)數(shù)，拜了位異人為師，身上寶貝多得很！是來玩票的，還是真有本事，就不知道了。”
“羅家？那可是富可敵國！這羅三少要是真能在大比中露臉，羅家怕是更要水漲船高了。”
“那邊那個挎籃子的老婆婆，看見沒？可別小看她，那是棲霞嶺的妙法婆婆！一手‘紙傀術(shù)’神出鬼沒，據(jù)說能剪紙成人，驅(qū)使如臂！只是她脾氣古怪，很少現(xiàn)身，沒想到這次也來了！”
“棲霞嶺妙法婆婆？我的天，她不是閉門謝客好多年了嗎？這次大比，連她都驚動了？”
“何止！我聽說，連天機閣都派了年輕一代的翹楚過來，好像叫什么韓平，最擅推演測算，奇門遁甲……”