經過辨認，此人，正是被通緝的白云觀虛執事，虛靜！

消息傳出，整個專案組，乃至州府高層，一片嘩然！這怎么可能？！

州府大牢，戒備森嚴，尤其是關押曹寅這等要犯的區域，更是內外數道關卡，日夜有獄卒、兵丁巡邏。虛執事是如何在神不知鬼不覺的情況下，潛入大牢，并且死在了一個空置的囚室中？他為何要來這里？是來自首？還是……被人“送”進來的？那詭異的死狀和胸口的魔神烙印，又意味著什么？

仵作驗尸的結果，更加撲朔迷離。虛執事體內臟腑盡碎，經脈寸斷，仿佛遭受了極其狂暴的內力或某種詭異力量的沖擊。但體表卻無任何與之對應的打擊痕跡。那種青灰色的皮膚和黑色蛛網狀紋路，并非已知的任何毒藥或疾病所致，倒像是……生機被某種陰寒歹毒的力量，從內部瞬間抽干、侵蝕！至于胸口那個魔神烙印，仵作不敢細查，只覺其中蘊含著令人心悸的邪惡意念，多看幾眼，便覺頭暈目眩，心神不寧。

一時間，各種猜測甚囂塵上。有說虛執事是被玄陽的同黨清理門戶，以這種極端詭異的方式“示威”或“警告”官府。有說虛執事是修煉邪功走火入魔，自行尋死。更有那膽小迷信的獄卒私下嘀咕，說是虛執事作惡多端，被城隍廟的鬼王或他煉制的那些童男童女的冤魂索了命，拖進了大牢……

專案組內部，也是意見分歧。兵備道的官員傾向于“同黨滅口”，認為這是玄陰教在展示其無孔不入的滲透能力和殘酷手段，意在震懾官府，阻撓調查。分巡道的文官則更傾向于“內訌”或“邪術反噬”，認為玄陽敗逃，虛執事失去靠山和價值，被其背后的“北溟先生”或教中更高層拋棄、處決，那魔神烙印便是“教規”處置的標記。

但無論如何猜測，一個不爭的事實是――虛執事這條極為重要的線索，斷了。而且是斷得如此干凈、如此詭異，讓人無從追查。

專案組只能加派人手，一方面繼續嚴密監控曹寅等一干在押人犯，防止類似詭異事件再次發生；另一方面，加緊了對“通源典”賬簿、書信的梳理，以及對已抓獲的李貴、“通源”朝奉等人的審訊，試圖從他們口中，榨取關于“北溟先生”、黑風嶺、以及玄陰教更核心的線索。同時，對白云觀的搜查和甄別，也進入了更細致的階段，試圖找出觀中是否還有其他與虛執事勾結、或知曉內情的道士。

虛執事詭異死在大牢的消息，自然也傳到了梧桐巷。

當孫有福派來的心腹，將這個消息低聲告知守在前院的張福，再由張福轉告鄭氏時，鄭氏正在為林墨擦拭臉頰。她的手，微微頓了一下。

道士被捕，死于獄中。而且，是這種離奇、恐怖、充滿象征意味的死法。

她的第一反應，不是快意，而是一種更加深沉的寒意。玄陽雖然敗走，但他背后的勢力，顯然并未罷手，甚至可能因為玄陽的失敗和虛執事的暴露，而變得更加警惕、更加兇殘。這種能悄無聲息將一個大活人（而且是一個懂得術法、處于被通緝狀態的道士）弄進州府大牢，并以如此詭異方式處決的手段，想想都令人不寒而栗。

這意味著，她和林墨，依然處于極大的危險之中。那個隱藏在更深處的“北溟先生”，以及可能存在的玄陰教其他高手，絕不會放過身懷“圣碑”秘密、又重創了玄陽的林墨。虛執事的死，或許只是一個開始，是對方在清理門戶、切斷線索的同時，發出的一次無聲的威脅。

她放下布巾，走到窗邊，望向西廂房內依舊昏睡、但氣息已平穩許多的林墨。他眉頭微蹙，似乎即使在沉睡中，也在與體內的傷痛和殘留的陰毒搏斗。

“快點好起來吧，林墨。”鄭氏低聲自語，眼中充滿了擔憂與堅定，“外面的風雨，并未停歇。我們需要你。”

她轉身，走出西廂房，對守在外間的趙鐵柱低聲道：“趙大哥，勞煩你去告訴孫掌柜和王掌柜一聲，虛執事的消息，我們知道了。請他們最近務必更加小心，鋪子生意可暫緩，深居簡出。另外，轉告孫掌柜，之前請他幫忙物色的、懂些拳腳、又信得過的丫鬟或婆子，可有眉目了？若有合適的，也請盡快送兩個過來，工錢好說。”

家中只有她一個女眷，張福年邁，四個護院都是男子，許多貼身照料林墨的事情，終究不便。而且，若真有事，多兩個懂得些粗淺防身術、心思靈透的女子，或許也能多一分助力。

趙鐵柱領命去了。

鄭氏重新坐回林墨床邊，拿起那幅尚未繡完的、原本準備送給方通判如夫人、卻因火災而幸免于難、只繡了一半的《蓮生貴子》炕屏底襯，就著窗外的天光，一針一線，緩緩繡了起來。針線穿梭，仿佛能將她心中的焦慮、恐懼，以及對未來的茫然，都一點點縫進這細密的絲線之中，化為沉靜的力量。

她知道，風波遠未平息。道士雖死，余孽猶在；貪官落馬，黑手未現。她和林墨，在這漩渦之中，必須更加小心，更加堅強，才能等到撥云見日的那一天。

而眼下最重要的，便是守護好這方寸之地，守護好床上這個為她、也為這青陽縣城，一次次挺身而出、傷痕累累的男子。_c