天色已然大亮，晨光驅散了夜的深沉，卻驅不散柳枝巷空氣中那股濃烈刺鼻的焦糊與煙塵氣息，也驅不散廢墟上升騰的、帶著死亡溫度的裊裊青煙。“金縷閣”的殘骸，如同一頭被燒焦的巨獸，沉默地匍匐在巷中，向每一個路過的人，昭示著昨夜那場驚心動魄的災難。
救火的人群已然散去大半，留下幾個與鄭氏相熟的街坊，以及聞訊趕來的坊正和兩名睡眼惺忪、顯然是被從被窩里拉起來的衙役，正在現場維持秩序、問詢情況。鄭氏裹著一位好心的街坊大嬸遞來的舊棉襖，臉色蒼白，眼神卻異常清明銳利，正對著那兩名衙役，清晰、冷靜地陳述著事發經過，并將那截殘存的火折子殼和幾片油布碎片，小心翼翼地遞了過去。
“……民婦可以斷定，此乃有人蓄意縱火。火起自后院墻外，有助燃之物，后門被堵，非偶然失火。此等兇徒，目無王法，謀財害命，毀人家業，懇請二位差爺，務必詳查，還民婦一個公道！”鄭氏的聲音不大，卻帶著一股不容置疑的、混合了悲憤與決絕的力量。
兩名衙役看著那幾樣零碎的“證據”，又看了看眼前這雖然狼狽、卻氣度沉靜的婦人，不敢怠慢。蓄意縱火，這可不是小事，尤其燒的還是近來在城中有些名氣的“金縷閣”。兩人低聲商議幾句，一人留下看守現場，防止閑雜人等破壞，另一人則匆匆趕回縣衙稟報。
就在衙役離開不久，幾個“瑞祥繡莊”的伙計，在掌柜的帶領下，裝作“聞訊趕來慰問幫忙”的樣子，擠進了人群。那掌柜是個五十來歲、留著山羊胡的干瘦男子，臉上帶著夸張的惋惜和同情，一上來就對著鄭氏連連作揖：“哎呀呀！鄭夫人！真是飛來橫禍，天大的不幸啊！怎么會出這種事！人沒事吧？繡坊……唉，可惜了，真是可惜了！”
他一邊說著，一邊用眼睛余光，飛快地掃視著已成廢墟的繡樓，尤其是在那些尚未完全倒塌、仍可見一些焦黑繡架和布料的區域多看了幾眼，似乎在確認什么。當他看到那面尚未倒下的、焦黑的“金縷閣”招牌時，眼中極快地閃過一絲不易察覺的、混合了得意與陰狠的光芒，但隨即又被更深的“惋惜”覆蓋。
鄭氏冷眼看著他的表演，心中明鏡似的。她沒有拆穿，只是淡淡地道：“有勞王掌柜掛心。人沒事，已是萬幸。至于繡坊……天災人禍，誰也料不到。只是，這火起得蹊蹺，民婦已報官，相信官府定能查個水落石出，揪出那放火的惡徒，還世間一個公道。”
她刻意加重了“惡徒”和“公道”兩詞，目光平靜地看著王掌柜。
王掌柜臉上的肌肉幾不可察地抽動了一下，隨即連連點頭：“應該的，應該的！這等喪心病狂之徒，絕不能輕饒！鄭夫人放心，我們同行一場，若有需要幫忙的地方，盡管開口！只是……”他話鋒一轉，露出為難之色，“這繡坊燒成這樣，怕是……唉，鄭夫人日后有何打算？若是手頭緊，或是想重開鋪子缺本錢，王某或許能幫襯一二……”話里話外，已是在暗示鄭氏放棄，甚至……考慮將“金縷閣”的殘余資源（比如客戶名單、繡樣圖稿？）轉讓給他們。
“不勞王掌柜費心。”鄭氏打斷他，語氣依舊平淡，卻帶著一股不容置疑的疏離，“繡坊是毀了，但人還在，手藝還在。只要人活著，總能有辦法。至于日后如何，等官府查清此案，再做計較不遲。”
王掌柜碰了個不軟不硬的釘子，臉上有些掛不住，干笑兩聲，又說了幾句場面話，便帶著伙計訕訕地離開了，臨走前，還不忘回頭，又深深看了一眼那片廢墟。
鄭氏不再理會他。她轉向張福和陳寡婦母女，低聲道：“張伯，陳嫂子，你們先帶小蓮回去歇息，都受了驚嚇，好好緩緩。這里我看著。等官府的人來仔細勘驗后，我們再清理。”
張福和陳寡婦雖然心中悲憤難平，但也知此刻不是逞強的時候，點點頭，相互攙扶著，在街坊的幫助下，先離開了。
鄭氏獨自站在廢墟前，清晨的寒風穿透單薄的棉襖，刺入骨髓。但她此刻，心中涌動的，卻是一股比寒風更冷、也更熾熱的情緒。是憤怒，是恨意，是不甘，但更多的，是一種從廢墟中掙扎而出的、名為“斗志”的東西。
她彎腰，從腳下濕冷的灰燼中，撿起一塊燒得只剩巴掌大小、邊緣焦黑卷曲、但中間部分依稀還能看出原本是水綠色、繡著纏枝蓮紋樣的錦緞碎片。這是方通判如夫人那幅《蓮生貴子》炕屏的殘骸。她又看到不遠處，半截燒焦的、曾用來撐開嫁衣的竹架……
心血付之一炬。但她鄭氏，從李家那個吃人的魔窟爬出來時，本就一無所有。如今不過是再次回到原點，不，至少，她還有自由身，有這雙手，有這口氣，有張伯、陳嫂子這些愿意跟著她的人，還有……林墨。
想到林墨，她的心猛地一顫。昨夜那奇異的水流、地鳴，那仿佛無形之手撥動的“水局”，必然是他在暗中相助！他重傷未愈，強行調動力量，此刻……不知怎樣了？
她下意識地轉頭，目光急切地掃向四周。圍觀的人群已漸漸散去，只有幾個街坊還在不遠處低聲議論，對著廢墟指指點點。沒有看到那個熟悉的高大身影。但她能感覺到，似乎有一道極其微弱的、冰冷的視線，曾短暫地落在她身上，帶著安撫與確認，隨即又消失不見。
他沒事。至少，還能出手，還能離開。鄭氏心中稍安。
就在這時，一陣急促的馬蹄聲由遠及近。眾人望去，只見周縣尉帶著兩名捕快和一名作作（仵作兼現場勘查），騎馬匆匆趕到。周縣尉面色沉凝，躍下馬來，先看了一眼廢墟，眉頭緊鎖，隨即走到鄭氏面前。
“鄭夫人，本官接到報案，便即刻趕來。情況如何？人可都安好？”周縣尉語氣嚴肅。
鄭氏斂衽一禮，將情況又簡要復述了一遍，并再次呈上那火折子殼和油布碎片。
周縣尉接過，仔細看了看，又遞給旁邊的作作。作作是個經驗豐富的老吏，拿著東西，湊到鼻尖聞了聞，又對著光看了看，低聲道：“大人，這火折子殼是‘老君山’牌，結實耐用，多是護院、鏢師、或行腳商愛用。這油布……上面隱約有點桐油味兒，還有……似乎摻了點松香？這戳記燒得太糊，看不清。不過，縱火是沒跑了，用的是浸了猛火油（可能混合了松香助燃）的布條，綁在這特制火折上點燃后拋入。手法熟練，是慣犯。”