綢布“引子”送出后的第三日，黃昏時分，方通判才“意外”地發現了書房門外花盆下的那方異樣。

這日他處理完白日積壓的公文，心頭因著幾樁地方錢糧瑣事和“白云觀后山遭竊”鬧得滿城風雨的案子，頗有些煩悶。起身離座，想開窗透口氣，也順便看看窗外那幾盆冬日里依舊倔強青綠的盆栽。就在他推開窗戶，目光下意識掃過窗臺外沿時，一點與陶盆灰褐色、盆栽墨綠色截然不同的、近乎于泥土色澤、卻又帶著一絲奇異光澤的綢布邊角，引起了他的注意。

那綢布半掩在盆栽底部與墻壁的縫隙間，只露出指甲蓋大小的一角，若非他恰好低頭細看，又恰逢夕陽最后一抹余暉斜斜照入，幾乎難以察覺。但方通判身為通判，多年歷練，眼力何等敏銳，對“異常”之事又有著近乎本能的警覺。他眉頭微蹙，伸手將那綢布輕輕抽了出來。

入手是上好的杭綢，略帶暗紋，邊緣裁剪得并不齊整，像是從某件衣物或布料上撕下的一角。綢布上，有用米湯（或類似之物）書寫的、干涸后若隱若現的字跡。他走到窗前光亮處，仔細辨認。

字跡不多，寥寥數行，是摘抄的賬目片段――“赤陽丹，三瓶，紋銀五百兩……糧道曹公……北運……”。旁邊，還有一個用朱砂（或類似紅色顏料）簡單勾勒出的、形如飛鳥的奇特花押。

方通判的瞳孔，瞬間收縮如針！

赤陽丹？糧道曹公？北運？還有這花押……

“赤陽丹”之名，他略有耳聞。據說是某些旁門左道煉制的、有“強身健體、振奮精神”之效的“秘藥”，實則多含虎狼之性，久服傷身，且價格不菲，常被用于某些不可告人的交易或賄賂。而“糧道曹公”……州府掌管漕糧轉運的官員中，似乎并無姓曹的正印官，但轉運副使、同知，乃至下面的倉場大使、監督中，是否有姓曹的？他需查證。至于“北運”，指向性再明確不過――今冬漕糧北運，關系北疆軍需，乃是朝廷頭等大事！

這方綢布，這隱晦的賬目，這奇特的花押……分明是有人刻意留下的“線索”！指向的，是有人利用“赤陽丹”賄賂糧道官員，圖謀北運漕糧！此事若真，便是動搖國本、禍及邊關的潑天大案！

是誰？為何要將這線索留給自己？又是如何放到了自己書房外的花盆下？是“金縷閣”那對主仆？不像。那鄭娘子舉止得體，談吐清晰，專注于繡活，不像是有此等心機和膽量之人。那老仆更是木訥。或許是有人借她們上門之機，暗中做了手腳？還是說，另有其人，一直在暗中窺伺自己？

方通判心念電轉，瞬間想到了很多。城中近日關于“白云觀后山失竊”的風波，那些語焉不詳卻指向“貪官”、“妖道”、“北疆糧草”的匿名揭帖，周縣尉近日鬼鬼祟祟的“巡查”，以及……州府那邊近來關于漕糧北運的一些微妙風聲……

難道，這些看似孤立的事件，背后有著某種可怕的關聯？

他深吸一口氣，將綢布小心折好，貼身收起。臉上已恢復了慣常的平靜，但眼神深處，卻燃起了兩簇冰冷的火焰。此事，無論真假，無論兇險，他都絕不能置之不理！通判之責，監察吏治，分掌錢糧，此事正撞在他權責之內！若真有奸人勾結，禍亂漕糧，他方某人食君之祿，豈能坐視！

但，不能聲張。敵暗我明，打草驚蛇，反為不美。需得密查。

他坐回書案后，沉吟良久，然后鋪開一張信箋，用只有他和心腹長隨能懂的暗語，寫了幾行字。大意是：立刻動用所有可靠渠道，暗中查證三事――其一，州府及周邊漕糧轉運系統中，有無姓曹（或諧音、化名）的官員，近期有無異常舉動，與青陽縣、白云觀有無來往。其二，查“赤陽丹”在青陽及州府黑市或特定圈子的流通情況，尤其注意與“白云觀”、“通源典”相關的線索。其三，暗中留意周縣尉近日動向，看他究竟在查什么，有何發現。

寫罷，他將信箋封好，喚來最心腹的長隨，低聲交代幾句，讓其連夜送出。

接下來的幾日，方通判表面如常處理公務，接見士紳，甚至還在一次宴請中，與前來“匯報白云觀失竊案進展”的周縣尉“不期而遇”，談間還“勉勵”了幾句，讓其“用心緝盜，勿擾百姓”。但暗地里，他派出的幾路心腹，已如同最精明的獵犬，悄無聲息地撲向了各自的調查目標。

調查進展，比預想的要快，也……更加觸目驚心。

關于“糧道曹公”，很快有了回音。州府轉運司下屬，確實有一位姓曹的倉場副監督，名曹寅，官聲尚可，但家境似乎頗為豪奢，與其俸祿不甚相符。更重要的是，有消息稱，曹寅的妻弟，在青陽縣經營一家不大的綢緞莊，與“通源典”的掌柜似乎有些遠親關系，且近期曾陪同曹寅，以“訪友”為名，來過青陽一趟，曾出入白云觀上香。時間，恰好就在“白云觀后山失竊”前半個月。

關于“赤陽丹”，調查則更加隱秘而危險。方通判的心腹通過州府藥行、乃至一些見不得光的渠道，探聽到這種“丹藥”確實在特定人群中流傳，售價高昂，據說有“提神壯陽、通絡活血”之效，但服用者往往會產生依賴，且性情易躁。而近半年來，確實有一批品質上乘的“赤陽丹”，通過“通源典”的渠道，流入了州府某些官員和富商手中。其中，似乎就包括轉運司的幾位官員。至于這批丹藥的來源，隱隱指向白云觀的一位“虛”姓執事道長，據說此人頗擅“煉丹”。