消息是午時送到的。

易小柔在蘇州小院休養的第九天。洪九親自來，臉色鐵青。他沒帶隨從，一個人，風塵仆仆。進屋，關門，第一句話是：

“丐幫有內奸。副舵主陳老八沒死，他回來了，帶著三百人，占了城東分舵。他放出話，說洪九勾結朝廷，害死孫四海，要替孫四海報仇。三天后，他要開香堂，公審洪九，廢他舵主之位。丐幫南北兩派，現在吵成一團。支持我的，只有不到一百人。剩下的，要么觀望，要么倒向陳老八。”

“陳老八不是被我們殺了嗎？”易小柔坐起身。她的傷好了些，但還不能動武。

“殺的是替身。真的陳老八一直藏在城外，等機會。現在曹少欽死了，青龍會散了，他覺得機會來了。而且，他背后有人。是朝廷的人，新上任的蘇州知府，姓吳，吳仁清。他是趙子恒的門生，趙子恒死后，他接任蘇州知府。他給陳老八撐腰，答應事成之后，讓陳老八當丐幫總舵主，條件是要丐幫聽官府調遣。陳老八答應了。”

“吳仁清為什么要插手丐幫的事？”

“因為丐幫控制著蘇州的碼頭和苦力。他想掌控蘇州的經濟，就得控制丐幫。而且，他可能知道前朝寶藏的事。曹少欽死后，地圖失蹤了。吳仁清在找地圖，他懷疑地圖在你手里，或者，在丐幫手里。他想用陳老八控制丐幫，逼你交出地圖。”

“地圖不在我手里。我燒了。”

“但吳仁清不信。他派人在蘇州到處搜查，還懸賞一萬兩，找地圖。陳老八的人也在找。我擔心，他們會找到這里來。你的傷沒好，你娘身子弱，不能硬拼。得想個辦法，解決陳老八，穩住丐幫。否則，蘇州就亂了。”

“陳老八功夫怎么樣？”

“不如我，但人多。他手下有四個香主，都是硬手。而且，吳仁清給了他二十個衙役，說是協助維持秩序，實為打手。三天后開香堂，他會當眾拿出所謂的‘證據’，證明我勾結朝廷，出賣丐幫。到時候，如果沒人站出來支持我，我就完了。丐幫也會落到他手里。”

“證據是什么？”

“他偽造了幾封信，說是我寫給曹少欽的，內容是關于出賣丐幫利益的。還有，他收買了幾個老兄弟，讓他們作偽證，說我私吞幫里銀子，打死不服管的兄弟。人證物證都有，很難辯駁。除非，我們能拿到他偽造證據的真憑實據，或者，抓住他和吳仁清勾結的把柄。”

“吳仁清的把柄，我有。”易小柔說，“曹少欽留下的賬本里，有吳仁清受賄的記錄。他收了青龍會三萬兩銀子，幫青龍會走私私鹽。賬本在我這兒，但沒帶出來，在京城柳府。現在去取，來不及。但我們可以偽造一份。洪長老，你找個可靠的人，模仿吳仁清的筆跡，寫幾封他和陳老八往來的信，內容要狠，比如分贓、滅口、栽贓。然后，在開香堂那天，當眾拿出來。但光有信不夠，還需要人證。陳老八收買的那些人，有沒有可能反水？”

“有。其中兩個，是我早年救過的，這次是被逼的。他們的家人被陳老八扣了，不得不從。如果我們救出他們的家人，他們就會反水。但他們的家人被關在哪兒，我不知道。”

“讓燕叔去查。他擅長這個。另外，開香堂的地點定了嗎？”

“定了。在城外的‘關帝廟’。那里地方大，能容上千人。陳老八已經派人打掃了，還搭了臺子。時間是三天后辰時。到時候，丐幫所有頭目都會到，大約三百人。吳仁清也會派人來，說是觀禮，實為鎮場。我們得在那之前，解決陳老八，或者，在香堂上當場揭穿他。但風險很大，一旦失敗，我們可能都出不了關帝廟。”

“那就將計就計。”易小柔想了想，“洪長老，你照常去開香堂，但帶足人手。我讓燕叔和周師伯帶人混在人群里，暗中保護。另外，我讓柳夢璃帶天機門的人，在外圍接應。但關鍵是要拿到陳老八和吳仁清勾結的鐵證。這事，我來辦。吳仁清那邊，我去會會他。我有誥命夫人的身份，他不敢明著動我。我請他過府一敘，套他的話，拿到證據。但需要個由頭。”

“什么由頭？”

“就說，曹少欽死前，留了件東西給我，是關于前朝寶藏的。我想獻給朝廷，但需要地方官作保。吳仁清貪財，一定會來。來了，我就用迷藥套他的話，讓他寫下和陳老八勾結的供詞。然后，扣下他，開香堂時當眾亮出來。但這事要快，今天就得辦。洪長老，你去準備香堂的事。燕叔，你去查陳老八關人的地方，救出那兩個人的家人。周師伯，你保護我娘，別讓任何人靠近小院。我現在就寫帖子，請吳仁清。”

“可你的傷……”

“死不了。只是說話，不動手。放心。”

當天下午，帖子送到知府衙門。吳仁清果然來了，只帶了兩個師爺和四個護衛。他五十來歲，胖，眼睛小，一看就是貪官。進院，看見易小柔，拱手。

“下官參見鎮國夫人。夫人召見，不知有何吩咐？”

“吳大人，請坐。上茶。”易小柔示意宮女上茶，茶里下了迷藥，但劑量輕，只會讓人神志恍惚，有問必答，但不會昏倒。“曹少欽死前，交給我一件東西，是關于前朝寶藏的。我想獻給朝廷，但需要地方官作保，上報功勞。吳大人在蘇州為官多年，德高望重，我想請吳大人幫忙。事成之后，功勞分吳大人一半。”

吳仁清眼睛亮了。“前朝寶藏？夫人說的是真的？”

“真的。是一張地圖，藏寶地在太湖底下。但地圖不全，只有一半。另一半，據說在丐幫手里。洪九洪長老不肯交，說要留著做丐幫的底牌。我勸不動，所以想請吳大人出面，以官府的名義，讓洪九交出地圖。事成之后，寶藏歸朝廷，但功勞歸我們。吳大人覺得如何？”

“好！好！下官愿效犬馬之勞。但洪九頑固，恐怕不會輕易交出來。不如，下官派兵，以搜查逆黨為名，抄了丐幫分舵，逼他交圖。”

“抄幫動靜太大，容易引起江湖反彈。不如，用計。我聽說，陳老八陳副舵主，和洪九不和。吳大人可以支持陳老八，讓他當上舵主，然后逼他交圖。陳老八為了上位，一定會聽您的。到時候，地圖到手，功勞是您的，洪九也能除掉。一舉兩得。”

“夫人高見！下官也是這么想的。不瞞夫人，下官已經和陳老八談好了。三日后，開香堂，廢洪九，立陳老八。到時候，地圖自然到手。只是……洪九畢竟在丐幫多年，根深蒂固，怕有人不服。下官需要夫人幫忙，在香堂上，以朝廷名義，支持陳老八。有夫人作保，那些不服的人，也不敢鬧事。”

“可以。但陳老八可靠嗎？萬一他事后翻臉，獨吞地圖呢？”

“他不敢。他的家人，被我扣在衙門大牢。他若不聽話，家人就得死。而且，我手里有他寫的效忠書，上面有他畫押。他若反水，我就把效忠書公之于眾，讓他身敗名裂。”