黑暗，潮濕，帶著濃重土腥氣的狹窄通道，似乎永無止境。
阿吉打頭，拖著依舊喃喃自語的老瘋子，蕭離斷后，謝凌海背著昏迷的謝云舟，吳伯和那名受傷的錦衣衛相互攙扶，沈煉居中策應。一行人在這不知何年何月挖掘、或許早已被人遺忘的地道中，艱難前行。
地道并非筆直，而是七拐八繞，時上時下，有些地方需要彎腰爬行，有些地方則突然開闊，出現岔路。阿吉對這里似乎頗為熟悉，即便目不能視，也總能選擇正確的方向。蕭離暗暗留心，發現阿吉并非全靠記憶，他時不時會用手中的探路棍敲擊墻壁，側耳傾聽回音，或者俯身觸摸地面的泥土和石質，以此判斷方位。這絕非普通向導所能為。
身后的追兵聲、犬吠聲和撞擊聲，在深入地道一段距離后，便逐漸聽不到了，被厚實的泥土和巖石隔絕。但眾人不敢有絲毫松懈，青龍會既然找到了“白骨甸”，難保不會發現這處地道入口，或者從其他方向包抄。
約莫在黑暗中行進了小半個時辰，前方終于出現了微弱的光亮，并有新鮮的空氣流入。阿吉加快腳步，眾人精神一振，緊隨其后。
光亮漸盛，前方是一個被藤蔓和枯草半掩的洞口，僅容一人通過。鉆出洞口，刺目的陽光讓眾人一時有些睜不開眼，清新的、帶著沙土氣息的空氣涌入肺中，讓人精神一振。
環顧四周，他們已置身于一片戈壁與沙丘的交界地帶，背后是連綿的低矮巖山，洞口隱藏在一處巖縫之中，極為隱蔽。不遠處，是起伏的沙丘，在正午的烈日下泛著刺目的白光。他們似乎已遠離了“白骨甸”那片死亡盆地。
“暫時安全了。”阿吉喘了口氣，側耳傾聽片刻，“那些家伙沒追上來，地道里我布了點小玩意兒，夠他們折騰一陣的。不過，這里也不能久留，‘嗅風犬’的鼻子靈得很，遲早會找到氣味。”
沈煉立刻指揮那名未受傷的手下警戒四周，自己則撕下衣襟，為大腿中箭的手下包扎止血。箭傷不深，未傷及筋骨，但需要盡快處理，以防感染和失血過多。
蕭離也立刻查看謝云舟的狀況。龜息狀態依舊平穩，但臉色似乎比之前更加蒼白了一些，氣息也愈發微弱。老瘋子說的“最多十天半個月”，像一塊巨石壓在心頭。時間，真的不多了。
謝凌海焦急地看向蕭離，又看向阿吉和老瘋子：“阿吉老丈，現在地圖拿到了，我們該如何去‘天絕谷’？那位……那位前輩……”他看向蹲在一旁，依舊抱著頭，口中念念有詞的老瘋子。
老瘋子似乎稍稍清醒了一些，不再念叨“鑰匙”，而是用那雙灰白的眼睛“望”著蕭離的方向，嘶啞道：“地圖……地圖給我看看。”
蕭離略一遲疑，還是從懷中取出那油布包，小心打開。里面是幾張硝制過的、極為堅韌的羊皮，邊緣已磨損發毛，但上面的線條和標記，用的是一種特制的、暗紅色的顏料，雖歷經歲月，依舊清晰。這正是老瘋子視若性命的地圖。
老瘋子摸索著接過羊皮，枯瘦的手指在那些線條上緩緩撫過，仿佛能“看”到上面的內容。他的手指在某些標記上停留，微微顫抖，口中發出含糊的音節，似乎在回憶，又似乎在確認。
“這是……我們當年走過的路……”他嘶啞的聲音帶著難以喻的滄桑和痛苦，“黑風峽……流沙河……鬼哭嶺……白骨甸……然后，是‘天絕障’……”他的手指停在地圖邊緣一片用扭曲線條和骷髏標記的區域，“就是這里……我們沒能過去……‘天絕障’后面，才是真正的‘天絕谷’入口……我弟弟……就死在‘天絕障’外面……”
“‘天絕障’是什么？”沈煉包扎完畢，走過來問道。他對地圖和“天絕谷”的興趣，絲毫不減。
“是屏障，也是考驗。”阿吉接口，臉色凝重，“老瘋子他們說，那是一大片會移動的流沙、暗溝、還有毒瘴組成的死亡地帶，地形隨時在變，沒有固定路線。而且，里面有……不干凈的東西。當年他們十幾個人，都是好手，帶了最好的裝備，可穿過‘天絕障’后，只剩下不到一半。地圖上標出的，只是他們當初走過的、相對安全的一條路徑，但這么多年過去，沙海變幻，那條路還在不在，誰也不知道。”
蕭離仔細看著地圖，上面標記詳細，有地形特征，有水源標記（雖然大多已干涸），有危險區域，還有用特殊符號標注的、疑似“沙傀”出沒或“鬼打墻”的區域。在“天絕障”邊緣，有一個用朱砂重點圈出的點，旁邊用小字寫著模糊的注釋，似乎是“……祭壇？……門？”。
“這地圖，能帶我們穿過‘天絕障’嗎？”謝凌海急切地問。
老瘋子搖搖頭，又點點頭，灰白的眼珠動了動：“地圖……是死的，沙海是活的。‘天絕障’更是活的。它能指個大概方向，避開一些必死的地方，但能不能過去，看運氣，也看……有沒有‘鑰匙’開路。”他又“看”向蕭離，或者說，看向蕭離懷中。
蕭離明白他的意思。老瘋子認定那令牌是“鑰匙”，或者至少是關鍵。他將地圖小心收起，沉聲道：“前輩，既然地圖在手，事不宜遲，還請指引方向，我們即刻出發。至于‘鑰匙’……”他頓了頓，“若真需此物開路，屆時晚輩自會斟酌。”
他這話留有余地，既未答應交出令牌，也未完全拒絕。當務之急是趕到“天絕障”，其他事情，只能走一步看一步。
老瘋子沉默了，似乎在權衡。阿吉看了看天色，又側耳傾聽了片刻遠方，道：“現在出發也好。那些人暫時被甩開，但不會放棄。我們得搶時間。從這兒往西北，穿過前面那片‘滾石戈壁’，再走大約兩天的路，就能到‘天絕障’的邊緣。不過，‘滾石戈壁’那地方白天熱死，晚上凍死，還有流沙和落石，也不好走。而且……”
他猶豫了一下，低聲道：“我總覺得，除了青龍會，好像還有別的‘東西’在附近，一直遠遠跟著，氣息很淡，但……讓人很不舒服。”
還有別的“東西”？眾人心中一凜。是另一伙追兵？還是沙漠里的什么危險生物？