夜色如墨，風沙漸起。一行人跟在盲眼向導阿吉的駝隊后面，在無垠的沙海中沉默前行。駝鈴聲單調地回響，阿吉那不成調的古怪小曲早已停歇，只剩下風掠過沙丘的嗚咽，以及駱駝沉重的喘息和蹄聲。
沈煉騎在馬上，落后阿吉幾個身位，鷹隼般的目光始終沒有離開前方那個佝僂的背影，以及旁邊牽著駱駝、默然不語的蕭離。他心中疑竇叢生，這個自稱阿吉的盲眼老頭，出現得太過蹊蹺，知道得也太多。但眼下，對方似乎是唯一能帶他們擺脫“東邊追兵”、并前往“白骨甸”的人。而且，阿吉口中的“皇陵”，引起了他極大的興趣。錦衣衛北鎮撫司近年來一直在暗中調查一些與前朝秘聞、漠北異動相關的線索，這“皇陵”或許就是關鍵。
蕭離同樣在暗中觀察阿吉。此人目不能視，卻對沙漠了如指掌，甚至能“聽”到三十里外的馬蹄聲，能“聞”出“七情引”的氣味，這絕非常人所能為。是天生異稟，還是修煉了某種奇功？他自稱只是個帶路的，但談間對“天絕谷”、“七情引”、“玄冥掌”乃至謝家之事都似乎有所了解，其背后必然牽扯甚廣。眼下只能虛與委蛇，見機行事。
謝凌海扶著駱駝，緊挨著馱有謝云舟的那匹，心中焦慮。阿吉說云舟的龜息之法時限將至，這讓他心急如焚。但他也知此刻形勢復雜，強自按捺，只是不時望向蕭離，希望他能有辦法。
吳伯則惴惴不安地跟在后面，不時偷眼打量前方的阿吉和旁邊的錦衣衛，只覺得這幾人個個神秘莫測，心中默默祈禱菩薩保佑。
走了約莫大半個時辰，風漸漸小了，月光重新灑落，將沙海照得一片銀白，泛著清冷的光。前方出現了一片連綿起伏的黑影，那是比沙丘更加堅實、高大的巖石丘陵地帶，也就是阿吉所說的，通往“白骨甸”方向的路徑之一。
阿吉忽然勒住了駱駝，側耳傾聽片刻，那布滿皺紋的臉上似乎露出一絲輕松：“好了，暫時甩掉了。那伙人沒追這個方向，往南邊岔路去了。不過，他們帶著‘嗅風犬’，鼻子靈得很，遲早會找過來。咱們得抓緊時間。”
“嗅風犬？”沈煉眉頭一挑，這是一種漠北草原和沙漠邊緣部落馴養的特殊獵犬，嗅覺極其靈敏，能追蹤數日前的氣味，常被用于追獵和尋人。青龍會竟然連這個都弄到了，看來對謝家父子是志在必得。
“老丈，”蕭離忽然開口，聲音平靜，“你說帶我們去‘白骨甸’，見一個人，便可知‘天絕谷’線索。不知此人是誰？與那‘皇陵傳說’，又有何關聯？”
阿吉嘿嘿一笑，從腰間解下一個臟兮兮的皮囊，拔掉塞子，仰頭灌了一口，濃烈的酒氣頓時彌散開來。他抹了抹嘴，咂巴兩下，才慢悠悠道：“年輕人，急什么。這大漠的路，得一步一步走，故事，也得一段一段聽。你們可知，這‘死亡之海’的名字是怎么來的？又為什么會有‘白骨甸’那種鬼地方？”
他頓了頓，仿佛在回憶，那空洞的眼窩對著無盡的沙海，聲音變得縹緲而蒼涼：“傳說，在很多很多年前，久到現在的皇帝老子的爺爺的爺爺都還沒出生的時候，這片沙漠還不是沙漠。這里曾經水草豐美，河流縱橫，有一個強大的王國建立于此，國號‘大夏’。”
“大夏？”沈煉目光一閃。他身為錦衣衛，接觸過不少前朝秘檔，隱約記得，在更久遠的年代，漠北乃至西域，確實存在過一些強盛的古代王朝，但大多湮滅在歷史長河中，記載極少。這“大夏”，他似乎有點印象，但具體細節已然模糊。
阿吉似乎“看”了沈煉一眼，繼續用那嘶啞的聲音講述：“是啊，大夏。傳說那大夏國富兵強，疆域遼闊，控制著絲路要道，商旅云集，繁華無比。他們的國王，不，應該叫‘夏王’，擁有無盡的財富和強大的軍隊，還有……神秘的力量。”
“神秘的力量？”謝凌海忍不住問道。
“嘿嘿，傳說嘛，總是有點神神鬼鬼的。”阿吉又喝了口酒，“有的說夏王能驅使沙暴，有的說他麾下有刀槍不入的‘沙傀’軍隊，還有的說，他掌握著長生不老的秘密……總之，厲害得很。這夏王晚年，越發追求長生和永生，召集了天下最有本事的方士、工匠，動用舉國之力，在這片土地的最深處，也是當時被認為最接近‘天’的地方，開始修建一座前所未有的、巨大的地下宮殿――也就是后來傳說中的‘夏王陵’，或者，按照更古老的叫法――‘沙海皇陵’。”
“皇陵修建了不知道多少年，征發了無數民夫，耗費了數不盡的財富。傳說為了修建皇陵，夏王幾乎掏空了他的王國，導致民生凋敝，怨聲載道。更邪門的是，所有參與修建皇陵核心區域的工匠、奴隸，在皇陵完工后，都被秘密處死，或者……被永遠地留在了皇陵里，成了殉葬品。”
阿吉的聲音在夜風中顯得格外陰森，眾人仿佛能看到那古老而血腥的場景。
“皇陵建成之日，天降異象，據說沙漠里刮了七七四十九天的黑風暴，日月無光。夏王帶著他最寵愛的妃子、最忠誠的將軍、以及他畢生搜羅的奇珍異寶、長生秘藥，還有那支傳說中的‘沙傀’軍隊，一起進入了皇陵，然后……皇陵的大門就永遠地關閉了。有人說夏王在里面獲得了永生，也有人說他和他的帝國一起，被埋葬在了黃沙之下。”
“那后來呢？”吳伯聽得入神，忍不住追問。
“后來？”阿吉嗤笑一聲，“后來，大夏王國很快就衰落了，內部叛亂，外敵入侵，加上氣候變得越來越干旱，河流改道，草原退化……不過幾代人的時間，那個強大的王國就煙消云散，只留下一些斷壁殘垣，被黃沙慢慢掩埋。這片土地，也漸漸變成了今天這副模樣――死亡之海。”