仿佛是為了印證他的話，那匹老馬僅僅掙扎了不到半盞茶的功夫，便被流沙徹底吞沒，沙面上只留下一個微微下陷的漩渦，很快又被流動的細沙撫平，仿佛什么都沒有發生過。只有空氣中殘留的淡淡腥氣和那絕望的嘶鳴，證明著剛才發生的慘劇。
吳伯驚魂未定地從沙地上爬起來，看著老馬消失的地方，臉上血色褪盡，喃喃道：“這……這沙子吃人……”
“沙漠吃人，從不吐骨頭?！笔掚x的聲音依舊平靜，但眼神中多了幾分凝重，“地圖記載沒錯，這里確實是古‘流沙河’河床，但河道早已被流沙和淤泥重新填充，形成了看不見的陷阱。我們剛才走的，是邊緣相對堅實的部分，馬匹重量大，踏破了沙殼?！彼戳艘谎凼荏@的駱駝和臉色蒼白的吳伯，“原地休息一下，安撫牲口。我們繞開這片區域，但必須在天黑前找到相對安全的宿營地，沙漠的夜晚，比白天更危險。”
眾人心有余悸，在遠離流沙區域的地方找了一處背風的沙丘下暫歇。吳伯心疼那匹跟了他一路的老馬，更后怕不已，若非他見機得快，此刻恐怕也已葬身沙海。謝凌海安撫著駱駝，喂了它們一些水和豆餅，自己也喝了點水，潤了潤干得冒煙的喉嚨。
蕭離則拿出羅盤和地圖，再次仔細比對，又爬上旁邊一處較高的沙丘，極目遠眺，試圖在無邊無際的黃色中找到可靠的參照物。但入目所及，除了沙丘，還是沙丘，在夕陽的余暉下，呈現出一種悲壯而殘酷的金紅色。
“我們偏離了故道?！笔掚x從沙丘上下來，指著地圖上一個模糊的標記，“地圖上這里應該有一片風化的巖山，作為地標，但我們沒看到?？赡鼙簧陈窳耍部赡艿貓D不準。我們現在大概在這個位置?！彼谝黄瞻滋廃c了點，“必須修正方向，向東北走，尋找下一個可能的參照點――‘白骨甸’。據說那里是古代商隊遇難者的集中地，有許多枯骨和廢棄的貨物，地勢相對較高，不易被流沙吞噬，也可能找到一些有用的東西，或者……水源的線索?！?
“白骨甸……”謝凌海咀嚼著這個不祥的名字，點了點頭。在這種地方，枯骨雖然可怕，但至少是確定的地標。有地標，就有希望。
短暫休整后，隊伍再次出發，這次更加小心，幾乎是一步一探。夕陽將他們的影子拉得老長，投射在金色的沙海上，顯得渺小而孤獨。
天，漸漸黑了。
沙漠的夜晚，來得迅速而徹底。仿佛只是一眨眼，熾熱的太陽沉入地平線，無邊的黑暗和刺骨的寒冷便席卷而來。白天能將人烤焦的熱浪迅速退去，取而代之的是砭人肌骨的寒風，呼嘯著穿過沙丘間的縫隙，發出鬼哭狼嚎般的聲音。
他們沒能趕到“白骨甸”，只能在一處相對背風、沙質看起來比較堅實的巨大沙丘下扎營。說是扎營，其實不過是清理出一塊平地，鋪上毛氈，用駱駝圍成一圈擋風，中間生起一小堆用攜帶的干駱駝糞和枯死灌木點燃的篝火。
火光跳躍，帶來一絲微不足道的暖意，也勉強驅散了周圍濃得化不開的黑暗。但在無垠的沙漠中，這點火光如同螢火，仿佛隨時會被黑暗和寒冷吞噬。
蕭離再次為謝云舟行針。金針在篝火的映照下閃爍著微光，刺入謝云舟幾處要穴。片刻后，謝云舟的呼吸似乎更沉了一些，但依舊沒有醒轉的跡象。蕭離仔細檢查了他的脈搏和氣息，確認龜息狀態穩定，才收起金針。
“蕭大俠，云舟他……”謝凌海忍不住問道，盡管他知道希望渺茫，但每次看到侄兒沉睡不醒的樣子，心就如刀割般疼痛。
“暫時無礙。”蕭離的聲音在寒風中顯得有些清冷，“但我們必須加快速度。漠北之地，我也并非了如指掌，只能根據師父留下的零星記載和傳聞尋找。我們要去的地方，叫‘天絕谷’，據說在死亡之海的最深處，是‘玄冥掌’和‘七情引’的發源地，或許能找到化解之法。但具體位置……”他搖了搖頭，沒有說下去。
謝凌海心中一沉。連蕭離都只能憑傳聞和零星記載尋找，那地方該是何等隱秘、何等兇險？但他沒有多問，只是默默地點了點頭，將一塊烤熱的干糧遞給蕭離。
三人圍著篝火，沉默地吃著干硬的面餅和肉干，就著皮囊里所剩不多的清水。水，在這沙漠中比黃金更珍貴，必須精打細算。吳伯小心地喂了駱駝一些水和豆料，然后蜷縮在火堆旁，很快發出了鼾聲，他太累了。
謝凌海毫無睡意，望著篝火出神?；鹧嫣S著，映出他疲憊而堅毅的臉龐。他想起了兄長謝凌峰，不知他如今是否安全？是否擺脫了追兵？又想起了淪陷敵手的謝家，那些忠心耿耿卻慘遭屠戮的族人，那些在長老會淫威下忍辱偷生的親人……仇恨如同火焰，在他胸中燃燒，但更多的是深深的無力感。謝家百年基業，難道真要毀于謝宏遠這等叛徒之手？
“擔心無用?！笔掚x忽然開口，聲音平靜，仿佛能看穿人心，“保存體力，活下去，才有將來?！?
謝凌海苦笑一下，點了點頭，強迫自己不再胡思亂想。他看了一眼沉睡的謝云舟，又看了一眼閉目打坐、仿佛與這寒夜融為一體的蕭離，心中稍定。無論如何，他還活著，云舟還活著，還有蕭離這樣神秘而強大的助力，還有吳伯這樣忠心的老仆……希望，并未完全斷絕。
夜深了，風更大，更冷。篝火漸漸微弱下去。蕭離往火堆里添了幾塊干糞，火星噼啪炸響。他望著漆黑的夜空，那里星河璀璨，與下方無邊的黑暗沙海形成鮮明對比。師父臨終前的囑托，謝凌峰當年的救命之恩，謝云舟身上的“玄冥掌”，青龍會的步步緊逼，還有漠北深處那傳說中的“天絕谷”……一幅幅畫面在他腦海中閃過。
他離開漠北，入關游歷，本是為了歷練，也是為了尋找師父口中那些散落的中原傳承線索，卻沒想到，兜兜轉轉，又被卷入了謝家的恩怨，再次回到了這片生他養他、卻也埋葬了太多秘密和危險的荒漠。
也許，這就是宿命。
他閉上眼睛，氣息悠長，進入了深沉的調息。沙漠的夜晚，危機四伏，他必須保持足夠的警惕。而明天，等待他們的，將是更加嚴酷的考驗和不可預知的危險。
“白骨甸”、“天絕谷”……還有那隱藏在沙漠深處、與“玄冥掌”和“七情引”相關的秘密，以及身后如跗骨之蛆的追兵……前路漫漫，黃沙蔽日。_c