一月之后。
當眼前最后一片枯黃的草甸和零星的沙棘灌木也徹底消失在視野中，取而代之的是一望無際、仿佛延伸到世界盡頭的、單調而灼熱的黃沙時，謝凌海才真正意識到，他們已經踏入了傳說中的“死亡之海”――塔克沙漠的邊緣。
風聲變了。不再是江南水鄉濕潤的嗚咽，也不是中原丘陵地帶料峭的呼嘯，而是一種干澀、單調、永不停歇的“嗚嗚”聲，像是無數細沙在相互摩擦，又像是某種古老而疲憊的嘆息。空氣也變了，干燥得仿佛能吸走肺里所有的水分，每一次呼吸，都帶著沙粒的粗糙感和灼熱的刺痛。陽光毫無遮攔地傾瀉下來，將沙地烤得滾燙，遠處的景物在蒸騰的熱浪中扭曲、晃動，如同虛幻的海市蜃樓。
這就是漠北，與江南的溫婉秀麗截然不同，充滿了原始、粗糲、嚴酷的力量。
此刻的四人，早已改換了行裝。蕭離和謝凌海脫去了道袍和學徒裝，換上了漠北牧民常見的、寬大而厚實的粗布袍子，用頭巾和面巾將頭臉包裹得嚴嚴實實，只露出一雙眼睛。吳伯也作同樣打扮，背著一個更大的羊皮水囊和行囊。那輛獨輪車早已在進入沙漠前處理掉，謝云舟被安置在一個特制的、鋪著厚厚毛氈的簡易擔架上，由一頭在邊境小鎮購買的、性格溫順卻耐力極佳的雙峰駝背負著。駱駝的另一側，則馱著更多的清水、干糧、藥材和必要的物資。
蕭離又購置了兩匹駱駝，一匹他和謝凌海輪換騎乘，一匹馱運物資。吳伯則騎著一匹買來的、同樣適應沙漠環境的老馬。一行人看起來，就像是一支小小的、前往沙漠深處收購皮貨或尋找特殊藥材的商隊，雖然人少了點，但在廣袤的漠北，這種小規模的旅人也并不罕見。
過去的這一個月，他們穿越了無數城鎮、村莊、荒原，避開了數不清的盤查和眼線。蕭離的易容術和反追蹤技巧發揮了巨大作用，他們時而扮作行商，時而扮作流民，時而繞行險峻山路，時而混入大型商隊，數次與青龍會和官府的通緝隊伍擦肩而過，甚至有兩次差點被識破，都在蕭離機警的應對和些許“小手段”下化險為夷。謝凌海的傷勢在蕭離的醫治和丹藥調理下，已好了七七八八，只是長途跋涉和憂心兄長安危，讓他眉宇間始終帶著揮之不去的疲憊和凝重。
謝云舟依舊在龜息狀態，每十二個時辰，蕭離便會為他行針一次，維持這種奇特的假寐，以最大程度保護他受損的心脈，延緩“玄冥掌”寒毒和“七情引”的侵蝕。他的臉色依舊蒼白，但呼吸平穩，仿佛只是沉睡。只是蕭離曾私下對謝凌海明，龜息之法并非長久之計，最多只能維持三個月，且需盡快找到根治之法，否則一旦超過時限，或途中受到劇烈驚擾打斷龜息，傷勢反撲，神仙難救。這也是他們必須盡快深入漠北的原因。
“蕭大俠，前面就是‘流沙河’故道了。”吳伯瞇著眼，看著前方起伏的沙丘，聲音有些干澀。他年紀最大，雖在太湖上如魚得水，但對這無邊沙海卻充滿了本能的敬畏。手中的羊皮地圖，是他們在上一個綠洲小鎮，用重金從一個行將就木的老向導手中購得，據說標注了沙漠中一些危險的流沙區和可能的水源點，但年代久遠，真實性存疑。在塔克沙漠，沒有絕對可靠的地圖，因為沙丘是流動的，地貌時刻在變化。
蕭離勒住駱駝，取下遮臉的布巾，露出一張被風沙磨礪得略顯粗糙、但眼神依舊平靜深邃的臉。他對照著手中的羅盤和老舊地圖，又抬頭看了看天空中高懸的、熾烈得仿佛要融化一切的太陽，以及遠方天際線那永恒不變的、單調的土黃色。
“地圖上標注，‘流沙河’故道是古代一條早已干涸的河床，河床底部相對堅硬，沙層較薄，且有古代商隊留下的、斷斷續續的駝道痕跡，是穿越這片‘魔鬼沙海’相對安全的一條路徑。”蕭離的聲音在熱風中顯得有些飄忽，“但這也是五十年前的地圖了。五十年，足以讓流沙抹平一切痕跡。跟著我，拉開距離，用探桿探路，腳步放輕。”
“是。”謝凌海和吳伯應道，神色凝重。他們早已見識過沙漠的詭譎，昨日一場突如其來的沙暴，雖然規模不大，也讓他們手忙腳亂，幾乎迷失方向，駱駝也受驚跑丟了一匹物資。在這片無情的地域，任何疏忽都可能致命。
蕭離翻身下駝，從駱駝背上取下一根長長的、頂端包鐵的硬木桿――探桿。他走在最前面，每走十幾步，便用探桿插入前方的沙地，試探沙層的松軟和厚度。謝凌海牽著馱著謝云舟的駱駝，吳伯牽著另一匹駱駝和那匹老馬，小心翼翼地跟在后面，保持著數丈的距離。駱駝似乎也感應到了危險，顯得有些不安，不時打著響鼻。
沙海無邊，只有風的聲音和腳踩在沙地上發出的“沙沙”聲。時間在這里似乎失去了意義，只有頭頂緩慢移動的太陽和身后越來越長的影子，提醒著他們的行進。汗水剛滲出皮膚，就被干燥的熱風迅速蒸發，只留下一層細細的鹽漬，黏在皮膚上，又癢又痛。嘴唇早已干裂起皮，盡管他們嚴格控制著飲水量，但喉嚨里依舊像是著了火。
走了約莫兩個時辰，日頭開始西斜，溫度卻并未降低多少。前方的沙丘更加高大，連綿起伏，如同凝固的金色海浪。蕭離忽然停下了腳步，探桿插在身前的沙地里，眉頭微蹙。
“怎么了，蕭大俠？”謝凌海牽著駱駝上前幾步，低聲問道。
蕭離沒有立刻回答，而是蹲下身，抓起一把沙子在手中捻了捻，又湊到鼻端聞了聞，然后仔細打量著前方一片看起來與其他沙地并無二致的區域。這片沙地顏色似乎略微深一些，表面異常平整光滑，像是被精心撫平過，與周圍被風吹出波紋的沙面形成對比。
“這里的沙，濕度不對，太均勻了。”蕭離站起身，臉色嚴肅，“而且，有股很淡的腥氣。下面可能是空的，或者有地下暗河殘留的淤泥。小心，跟緊我的腳印，一步都不要錯。”
謝凌海和吳伯心中一緊，連忙點頭，更加小心地跟在蕭離身后，每一步都踩在蕭離留下的腳印里。
然而，就在他們即將通過這片可疑區域時，意外發生了。
吳伯騎乘的那匹老馬，或許是年歲大了，也或許是連日的長途跋涉和沙漠的嚴酷讓它不堪重負，在走過一處看似堅實的沙坡時，前蹄忽然一軟，踩塌了表面看似堅硬的沙殼，發出一聲驚恐的嘶鳴，整個前半身瞬間陷了下去！
“不好！”吳伯驚叫一聲，反應極快，在馬匹徹底陷落前，雙腳脫鐙，向旁邊撲出，在沙地上狼狽地滾了幾圈，避開了陷坑。
但那匹老馬就沒那么幸運了，它越是掙扎，下陷得越快，流沙如同活物般纏繞上來，迅速吞沒了它的腹部、胸膛，只剩下脖頸和頭顱還在沙面上徒勞地擺動、嘶鳴，眼神中充滿了絕望。
“是流沙！”謝凌海倒吸一口涼氣，連忙死死拉住受驚想要后退的駱駝韁繩。馱著謝云舟的駱駝也顯得有些焦躁，但被謝凌海死死控住。
蕭離迅速觀察了一下流沙的范圍，沉聲道：“別過去！這流沙范圍不小，下面可能是古河床的淤泥層，吸力極大！救不了它了！”