時間的流逝，在地牢中失去了意義。只有那單調、沉重、仿佛永無止境的守衛腳步聲，和遠處隱約傳來的、規律的水滴聲，提醒著謝云舟，自己還活著，還在這個不見天日的囚籠中，承受著肉體和精神的雙重折磨。
每一次呼吸，都牽扯著背后縱橫交錯、血肉模糊的鞭傷，火辣辣的疼痛混合著鹽粒侵蝕帶來的、如同無數鋼針攢刺的灼燒感，如同跗骨之蛆，啃噬著他的神經。手腕被粗糙的麻繩緊緊勒住，吊在半空，血液流通不暢，早已麻木腫脹，仿佛不再是自己的肢體。胸腹和肩膀的舊傷，在內力被“化功散”封鎖、無法運功療傷的情況下，愈合得極其緩慢，反而在陰冷潮濕的環境中，隱隱有發炎潰爛的跡象，每一次輕微的移動，都帶來撕裂般的痛楚。
謝有財的“每日問候”，果然“如約而至”。這個昔日卑躬屈膝的小人，似乎將從前的諂媚和卑微，全部轉化為了此刻施暴時的扭曲快感。他不僅帶來了蘸了鹽水的皮鞭，還“貼心”地準備了其他“小玩意兒”――浸了辣椒水的布條，燒紅的細鐵釬，夾手指的竹簽……每一種，都足以讓普通人痛不欲生，崩潰求饒。
謝云舟記不清自己挨了多少鞭，身上添了多少新傷。每一次，謝有財都會用最惡毒的語羞辱他，用最殘忍的手段折磨他，試圖擊垮他的意志，逼他交出家主玉佩，寫下屈服的文書。每一次，謝云舟都只是用那雙冰冷、平靜、甚至帶著淡淡嘲諷的眼睛，默默承受著一切，從始至終，沒有發出一聲求饒，沒有吐露半個字關于玉佩的下落，更沒有在所謂的文書上按下手印。
他的沉默，他的隱忍，他那即便在極致痛苦中也不曾彎曲的脊梁，反而讓謝有財更加暴怒，也更加……恐懼。謝有財能從那雙眼睛里看到一種東西，一種讓他這個習慣了阿諛奉承、欺軟怕硬的小人，發自心底感到寒冷和不安的東西――那不是絕望，不是屈服，而是一種近乎冷酷的、燃燒著的意志，仿佛在說：今日我所受之苦，他日必百倍奉還。
謝有財只能用更頻繁、更殘酷的折磨來掩蓋這種恐懼，同時也用“三爺很快就能徹底掌控謝家，到時候你連做鬼都沒機會”之類的話語來給自己打氣。
然而，謝云舟并非只是在被動承受。每一次劇痛的間隙，每一次謝有財和守衛暫時離開、囚室恢復死寂的時候，他都會強行凝聚起殘存的心神，一遍又一遍，無聲地運轉著謝家秘傳的“沖穴導引術”。這門功法并非高深內功，而是一種刺激氣血、疏導經脈、甚至在極端情況下激發潛能的輔助法門，對修煉者的意志力要求極高，稍有不慎，便會氣血逆沖，經脈受損。
此刻，在“化功散”毒性封鎖丹田經脈、內力無法調動的情況下，運轉“沖穴導引術”更是兇險萬分，如同在懸崖絕壁之上走鋼絲，稍一不慎，便是萬劫不復。但謝云舟別無選擇。他小心翼翼地，以微弱到幾乎無法察覺的氣感，引導著體內殘存的、尚未完全被毒性凍結的、一絲絲游離的氣血，如同最耐心的匠人，一點一點地，沖擊著被毒性封鎖的穴位，試圖在那堅冰般的封鎖上，鑿開一絲微小的縫隙。
過程緩慢得令人絕望，且伴隨著難以想象的痛苦。每一次沖擊，都如同用燒紅的細針，狠狠刺入經脈最脆弱的地方，痛得他渾身痙攣，冷汗瞬間濕透殘破的衣衫。但他沒有停下，也不能停下。他知道，這是他脫困的唯一希望，哪怕這希望渺茫如風中殘燭。
除了對抗“化功散”，他還在用全部的心神，去感知，去記憶。感知這地牢的一切――守衛巡邏的規律，換班的時間，腳步聲的輕重緩急，甬道兩端可能存在的其他囚室或出口的微弱氣流變化，甚至墻角細微的蟲鳴，水滴落下的頻率……一切信息，都被他如同海綿吸水般，吸收、分析、儲存。他在心中，默默地勾勒著這地牢的地圖，推演著可能的逃生路徑，計算著守衛的破綻。
他也在記憶，記憶謝有財每一次來時的神態、話語，試圖從中分析出謝長風掌控謝家的進展，分析出青龍會在江南的動向，分析出……外面世界的任何一點變化。
第三天，或者第四天？謝云舟已經對時間有些模糊了。謝有財照例來過，用燒紅的細鐵釬在他手臂上留下了新的烙印，然后罵罵咧咧地離開。地牢里只剩下他一個人，被懸掛在囚室中央，如同一個殘破的血人，只有微弱的呼吸，證明他還活著。
就在他再次凝神，準備繼續沖擊“化功散”封鎖的穴位時，甬道的另一端，傳來了與謝有財那輕浮腳步聲、守衛那規律沉重步伐都不同的聲音。
那是數人行走的腳步聲。其中，有輕浮虛浮的，有沉穩厚重的，有略顯遲疑的，還有……一種特殊的、木質拐杖輕輕點地的“篤、篤”聲，緩慢，卻帶著一種不容置疑的威嚴。
腳步聲在囚室外的甬道中停下。
謝云舟緩緩抬起頭，透過額前被冷汗和血污黏連的凌亂發絲，看向柵欄門外。
昏黃的燈光下，站著四個人。
為首的，是一個手持紫檀木龍頭拐杖、須發皆白、面容清癯、眼神卻銳利如鷹的老者。他身穿一件深紫色繡著松鶴延年圖案的錦袍，雖然年事已高，但腰背挺直，不怒自威。謝云舟認得他，謝家如今碩果僅存的、輩分最高的大長老――謝宏遠。這位大長老常年閉關清修，極少過問家族俗務，但在族中威望極高，一可定乾坤。
大長老身旁，稍后半步，站著兩人。左邊一人，身材微胖，面皮白凈，蓄著三縷長須，臉上總是掛著和氣的笑容，但眼神深處卻透著商賈般的精明與算計，正是謝家掌管外務、與各方勢力打交道頗多的二長老――謝明德。右邊一人，則是一個面容冷峻、不茍笑、身形瘦削如竹竿的老者，是三長老――謝明軒，掌管謝家刑罰，以鐵面無私、執法嚴酷著稱，平日里對謝云舟這位少主，也向來是公事公辦，不假辭色。
而站在三位長老側后方，臉上帶著恰到好處的恭謹、眼中卻隱有一絲得意之色的，正是三爺――謝長風。
看到這四人聯袂而至，謝云舟的心，緩緩沉了下去。謝長風的行動，比他預想的還要快，還要狠。他不僅勾結青龍會，囚禁了自己，竟然還說服了，或者說，挾制、蠱惑了族中三位最有分量的長老，一同前來！看來，他是要借長老會之手，名正順地逼自己就范，甚至……給自己“定罪”！
“云舟，”大長老謝宏遠首先開口，聲音蒼老，卻中氣十足，帶著一種久居上位的壓迫感，他渾濁卻銳利的目光，透過柵欄，落在謝云舟那狼狽不堪、傷痕累累的身上，眉頭幾不可察地皺了皺，但語氣依舊平穩，“老夫與二位長老，今日前來，是有幾件事，要問你?！?
謝云舟沒有立刻回答，只是用那雙布滿血絲、卻依舊清亮銳利的眼睛，平靜地、逐一掃過柵欄外的四人。他看到大長老眼中那一閃而過的、或許是對他處境的些許不忍，但更多的是不容置疑的威嚴和審視；他看到二長老謝明德臉上那虛偽的、仿佛帶著憐憫的笑容，和眼底深處那一抹精明算計；他看到三長老謝明軒那冷峻依舊、仿佛不帶任何感情的面容，但似乎，那冷峻之下，有一絲極淡的、不易察覺的疑惑？最后，他的目光落在謝長風臉上，看到了那掩飾不住的、即將達成目的的志得意滿，和一絲貓捉老鼠般的殘忍快意。
“大長老，二長老，三長老?！敝x云舟緩緩開口，聲音因為干渴、虛弱和傷痛而沙啞不堪，卻依舊清晰，一字一句，“云舟此刻模樣，不便全禮，還望見諒。不知三位長老駕臨這暗無天日之地，有何見教？”
他刻意忽略了謝長風，仿佛他根本不存在。
謝長風臉色微微一沉，眼中閃過一絲陰鷙，但并未發作，只是冷笑一聲，退后半步，將“舞臺”讓給了三位長老。
大長老謝宏遠似乎對謝云舟的態度并不意外，他用拐杖輕輕頓了頓地面，沉聲道：“云舟，你身為謝家少主，當知家族規矩。私自外出，擅離職守，與不明匪類廝殺，重傷而回，此為一過。身為少主，行事不密，落入陷阱，致謝安、謝平兩位忠仆慘死，自身被擒，令家族蒙羞，此為二過。更有人指證，你與那來歷不明、行事詭譎的‘鬼醫’沈夜，以及其同黨蕭離等人，過往甚密，恐有勾結外賊、圖謀不軌之嫌，此為三過。云舟，對此，你有何話說？”
一番話，條理清晰，罪名羅列，看似公正嚴明，實則已將謝云舟私自探查赤霞觀、被謝長風與青龍會設計擒拿之事，定性為“擅離職守”、“行事不密”、“與匪類廝殺”，甚至隱約暗示他與沈夜、蕭離“勾結外賊”。至于謝長風的背叛、青龍會的陰謀，則只字不提。
好一個避重就輕，顛倒黑白！謝云舟心中冷笑，面上卻依舊平靜，他直視著大長老的眼睛，緩緩道：“大長老所，云舟不敢茍同。云舟外出，確有探查青龍會陰謀之責，此事關乎江南武林安危，亦與沈兄、蕭兄生死相關，何來‘擅離職守’？謝安、謝平為護主而死，忠心可鑒，云舟痛心疾首，誓要為其報仇雪恨。至于落入陷阱，乃因家族內部有人勾結外賊，設局陷害，此人便是――”
他的目光，如同冰冷的刀鋒，猛地射向謝長風：“便是三叔，謝長風！”
“你血口噴人！”謝長風臉色一變，厲聲喝道，“云舟，你死到臨頭，還想攀咬為叔？分明是你自己識人不明，與那沈夜、蕭離等邪魔外道勾結，意圖不軌，被為叔及時發現，你惱羞成怒，反咬一口！三位長老明鑒，此子冥頑不靈，已是無可救藥！”
“邪魔外道？”謝云舟冷笑，“沈夜沈兄，俠名遠播，急公好義，曾于洞庭水患救民無數；蕭離蕭兄，醫術通神，有‘鬼醫’之稱，活人無算，更曾于瘟疫橫行之時，深入疫區，研制方劑，活人萬千。敢問三叔，他們何邪之有？何魔之有？倒是三叔你，與那青龍會白虎尊者把酒歡，引其入我謝家，設局害我，此事赤霞觀地下，青龍會秘密據點中人皆可為證！三叔莫非敢對天發誓，說你與青龍會毫無瓜葛？說那白虎尊者，不是受你之邀，前來擒我？”
“你……你信口雌黃！”謝長風氣得臉色發白，指著謝云舟，手指都在顫抖，“什么青龍會白虎尊者，為叔一概不知！分明是你勾結匪類，事情敗露，還想誣陷為叔！三位長老，此子巧令色，顛倒黑白，其心可誅！依我看，不必再與他多費唇舌，應立刻動用家法，逼問出家主玉佩下落，廢其武功，逐出家門，以正家法！”
“夠了！”大長老謝宏遠眉頭緊鎖，拐杖重重一頓，打斷了謝長風的咆哮。他渾濁而銳利的目光，在謝云舟和謝長風臉上來回掃視，似乎在權衡，在判斷。最終，他的目光落在謝云舟身上，語氣放緩了一些，卻帶著不容置疑的壓力：“云舟，空口無憑。你說長風勾結青龍會，可有確鑿證據？若無證據，便是污蔑尊長，罪加一等?！?
證據？謝云舟心中一沉。謝安、謝平已死，赤霞觀的青龍會據點恐怕早已被清理或轉移，白虎尊者神出鬼沒，自己又被囚禁于此，去哪里找確鑿證據？謝長風顯然早有準備，將自己摘得干干凈凈。
“至于你與沈夜、蕭離等人交往過密之事，”大長老繼續道，語氣漸冷，“江湖傳，那沈夜行事亦正亦邪，蕭離更是來歷不明。你身為謝家少主，與這等人物過往從密，已是非議。如今你身陷囹圄，他們又在何處？可曾來救你？可見所謂朋友義氣，不過如此。云舟，你年輕氣盛，交友不慎，誤入歧途，只要肯迷途知返，交出家主玉佩，說明與那沈夜、蕭離等人只是泛泛之交，并承諾與其斷絕往來，老夫與二位長老，或可看在你已故父親的份上，對你從輕發落?！?
從輕發落？交出玉佩？斷絕與沈夜、蕭離的往來？謝云舟幾乎要笑出聲來。這哪里是詢問，分明是逼供，是交易，是要他出賣朋友，放棄原則，承認莫須有的罪名，以換取所謂的“從輕發落”！
“大長老，”謝云舟的聲音，因激動和傷勢而微微顫抖，但目光卻越發堅定、銳利，如同出鞘的利劍，“玉佩乃父親所授，象征謝家傳承與信任，云舟縱然身死，也絕不會交出，更不會用它來換取茍且偷生！沈夜、蕭離，乃云舟生死之交，肝膽相照，絕非泛泛！他們此刻身處險境，云舟無力相助，已是愧疚萬分，豈能再行污蔑背棄之事？三位長老若信謝長風一面之詞，認定云舟有罪，云舟無話可說。但要想讓我謝云舟屈從于叛徒淫威，出賣摯友，玷污家聲，除非我血濺五步，魂飛魄散！”
“冥頑不靈！”一直冷眼旁觀的三長老謝明軒，終于開口，聲音如同金鐵交鳴，冰冷刺骨，“謝云舟，家族規矩，不容褻瀆。你既無悔改之心，休怪家法無情！”
二長老謝明德也捋著長須，嘆氣道：“云舟賢侄，何苦如此執拗？大長老也是一片苦心，為你好，為謝家好。只要你交出玉佩，寫下文書，與那沈夜等人劃清界限，你還是謝家子弟，日后未必沒有東山再起之日。若一味頑抗，只怕……唉，可惜了你這一身修為和才華。”
三人一唱一和，軟硬兼施，威逼利誘，目的只有一個――逼謝云舟就范，交出玉佩，承認“罪行”，徹底斷絕與沈夜等人的關系，為謝長風名正順接管謝家掃清障礙。
謝云舟閉上了眼睛，不再看他們，也不再說話。只是那挺直的脊梁，那緊抿的嘴唇，那即使渾身浴血、傷痕累累也絕不彎曲的脖頸，無聲地宣告著他的答案。