青篷馬車靜靜停泊在漠北荒原深處的巨大巖壁下，如同暴風雪中一塊頑強的礁石。車廂內，時間仿佛凝固，唯有那幾盞琉璃燈恒定地散發著昏黃柔和的光，將蜷縮在地的沈夜、盤膝入定的灰袍老者、以及剛剛從玄妙感悟中蘇醒的蕭離，籠罩在一片與世隔絕的靜謐里。
蕭離緩緩睜開眼，深深吐出一口濁氣。這口氣息悠長而清冽，不再帶有之前的血腥和衰敗之意，反而透著一種枯木逢春、生機內蘊的清新感。雖然臉色依舊蒼白，氣息也遠未恢復，但那雙眸子，卻比之前明亮、沉靜了許多，仿佛洗去了塵埃的古井，清晰地倒映著琉璃燈朦朧的光暈。
“枯木逢春”的玄妙境界，他只是初窺門徑，體內那絲新生的、源自生命本源的暖流，也還微弱如風中殘燭。但就是這一絲暖流，卻讓他疲憊欲死的身心，重新煥發出堅韌的生機，如同龜裂大地深處涌出的清泉，雖然細小，卻預示著無限的希望。更重要的是，這次近乎破而后立的感悟，讓他對“青囊訣”、對生命、對真氣的理解，進入了一個全新的層次。他隱約觸摸到了師父曾提及的、那扇名為“生機造化”的大門，雖然距離真正推開還很遙遠，但方向已然明晰。
他看向沈夜。沈夜依舊昏迷著，但氣息比之前更加平穩，蒼白的面容上甚至恢復了一絲極其細微的血色，不再像之前那樣毫無生氣。胸口的傷口，在灰袍老者不知何時涂抹的、散發著奇異清香的黑色藥膏作用下，肉芽生長的速度似乎加快了些許，邊緣開始有收口的跡象。那潛藏在他體內的、神秘的暗金色“古老烙印”，也仿佛陷入了沉睡，不再有異動的跡象。
一切，似乎都在朝著好的方向發展。
但蕭離的心中，卻沒有絲毫放松。他看向一旁如同枯木般靜坐的灰袍老者。這老者，依舊是那副佝僂、枯槁的模樣，氣息微弱，仿佛與這車廂、這巖石融為一體。但蕭離知道，這平靜的外表下，隱藏著何等驚人的手段和莫測的心思。
“救一人，需欠我一命。”老者的規矩，如同懸在頭頂的利劍。沈夜的命，是他以近乎逆天的手段，從鬼門關搶回來的。這筆債，必須要還。只是，如何還？以什么方式還？這神秘的老者，所求究竟為何？
就在蕭離心念轉動之際，一直如同石像般靜坐的灰袍老者，毫無征兆地，緩緩睜開了眼睛。
那雙眼睛，依舊幽深如古井，但此刻，卻少了之前施術時的專注和狂熱，多了幾分審視和一種難以喻的、仿佛洞悉了某種秘密的深邃光芒。他的目光，先是落在氣息平穩的沈夜身上，停留片刻，仿佛在確認什么，然后，緩緩轉向了蕭離。
“娃娃，恢復得倒是不慢。”灰袍老者的聲音，依舊干澀嘶啞，但似乎少了些漠然，多了幾分……難以捉摸的意味，“‘枯木逢春’，青囊訣的至高境界之一。能在油盡燈枯之際，感悟此境，倒也不枉那老不死的教導。看來，你那點根基，算是保住了，甚至因禍得福，更進了一步。”
蕭離心中微凜，這老者眼光之毒，簡直駭人聽聞。他剛剛有所感悟，氣息稍穩，便被對方一語道破。他按下心中波瀾，拱手道：“晚輩僥幸，還要多謝前輩之前的點撥。”
“點撥？”灰袍老者扯了扯嘴角，露出一個近乎嘲弄的弧度，“老鬼我只是不想你死得太快，白白浪費了老鬼我一番手腳。你這娃娃，雖然心思重，顧慮多，但這份毅力和對醫道的執著，倒是和那老不死的如出一轍。”
蕭離沉默。這已經是他第二次從老者口中聽到“那老不死的”，顯然指的是自己的師父。這老者與師父，究竟是何關系？是敵是友？聽其語氣，似有怨懟，卻又似乎有種古怪的熟稔。
“前輩似乎與家師相熟？”蕭離試探著問道。
“熟？算是吧。”灰袍老者哼了一聲，目光飄向車廂頂部，仿佛陷入了某種遙遠的回憶，那嘶啞的聲音，帶著一絲難以喻的復雜情緒，“當年一起偷雞摸狗，一起挨過揍，也一起……做過些荒唐事。不過，那是很久以前了。后來，道不同，不相為謀。他走他的陽關道，我過我的獨木橋。若非看在他的面子上，你以為，老鬼我會輕易出手，救這個來歷不明、麻煩纏身的小子？”
蕭離默然。師父從未向他提及過這樣一位故人。但從老者的只片語中，可以窺見，兩人年輕時關系匪淺，后來卻因理念或道路不同而分道揚鑣。師父是“鬼醫”，行事雖亦正亦邪，但總體偏向濟世救人，堅守某些底線。而這灰袍老者，手段詭異，性情莫測，顯然走的不是同一條路。
“無論如何，前輩救了沈夜，此恩此德，蕭離銘記于心。”蕭離鄭重道，“前輩有何吩咐，但請明。只要不違道義，不傷天和，蕭離力所能及，絕不推辭。”
“不違道義？不傷天和？”灰袍老者重復了一遍這兩個詞，眼中嘲弄之色更濃，嘶啞地笑了起來，那笑聲在寂靜的車廂內回蕩，顯得有些詭異，“娃娃，你跟著那老不死的，倒是把他的迂腐學了個十成十。這世間，哪有什么絕對的道義？哪有什么真正的天和？不過是成王敗寇，弱肉強食罷了。”
他頓了頓，目光重新變得幽深，盯著蕭離，一字一句道：“老鬼我的規矩，很簡單。救一人，需欠我一命。但這‘命’，未必是要你們現在就還，也未必是要你們的命。”
蕭離心神一緊，知道正題來了。“請前輩明示。”
灰袍老者的目光，緩緩掃過昏迷的沈夜，又回到蕭離臉上，嘶啞的聲音帶著一種奇特的韻律：“這娃娃的命，是老鬼我從閻王手里搶回來的。但他體內的毒，并未根除；那‘古老烙印’，更是隱患無窮。老鬼我雖能以‘換血禁術’為他續命，甚至激發他血脈潛力，但這只是治標，治不了本。想要徹底清除余毒，掌控那‘烙印’之力，非一日之功，亦需特定的機緣和……代價。”
“至于你，”老者話鋒一轉，看向蕭離，“你損耗精血，傷了根本，雖感悟‘枯木逢春’，但想要完全恢復，乃至更進一步，也需時間、藥材，以及……正確的引導。否則，即便保住根基，此生武道，恐怕也難有太大進境。”
蕭離靜靜聽著，心中了然。這老者，是在待價而沽。他救了沈夜，點撥了自己，但這一切，都不是無償的。他在等待，或者說，在索要“報酬”。
“前輩需要晚輩做什么？”蕭離開門見山。
灰袍老者盯著蕭離看了半晌，那雙幽深的眸子，仿佛要將他看穿。良久，他才緩緩開口，聲音低沉而緩慢：“老鬼我需要你們，在未來的某個時刻，替我去一個地方，取一樣東西，殺一個人。”
蕭離瞳孔微縮。“取一樣東西？殺一個人？”這要求，果然不簡單。
“什么地方？什么東西？殺誰？”蕭離沉聲問道。
“現在，還不能告訴你。”灰袍老者搖了搖頭，枯瘦的臉上露出一絲意味深長的笑容，“時機未到。告訴你們，對你們沒有好處，反而可能引來殺身之禍。你們只需要記住，你們欠老鬼我一條命。當那一天到來，老鬼我會找到你們，告訴你們該做什么。屆時，無論你們身在何方，是何種身份，都必須兌現今日的承諾。否則……”
他沒有說下去，但那嘶啞聲音中透出的冰冷意味，讓車廂內的溫度都仿佛下降了幾度。
蕭離沉默。這是一個極其苛刻、且充滿未知風險的要求。去一個未知的地方，取一樣未知的東西，殺一個未知的人。這無異于將未來的命運，交到了這神秘莫測的老者手中。答應，便意味著從此身不由己，可能卷入無法想象的漩渦；不答應，以這老者詭異莫測的手段和心性，今日他們二人，恐怕難以活著離開這輛馬車。
“前輩救沈夜一命，恩同再造。但此事關乎未來，可否告知，那‘東西’和‘人’，是否大奸大惡，傷天害理？若是……”蕭離斟酌著詞句，試圖爭取一些底線。
“大奸大惡？傷天害理？”灰袍老者嗤笑一聲，眼中閃過一絲不屑，也有一絲難以喻的滄桑，“這世間，何為大奸？何為極惡？不過立場不同罷了。老鬼我要殺之人，對你們而，或許并非惡人；老鬼我要取之物，對你們而，或許也非必需。但，這就是‘以命換命’的規矩。你們可以選擇不答應，老鬼我現在就可以將這小子體內的‘種子’抽回，讓他立刻斃命，或者，讓你們兩個，永遠留在這漠北荒原，與風沙為伴。”
他的語氣平淡，但話語中的殺意，卻如同實質的冰錐，刺入蕭離的心底。這不是威脅，而是陳述一個事實。以這老者的手段，要殺此刻虛弱的他和昏迷的沈夜，易如反掌。
蕭離的心，沉了下去。他看著昏迷中、臉色依舊蒼白、但呼吸已然平穩的沈夜，想起斷崖邊那雙不甘的眼眸，想起師父臨終前的囑托，想起那個人的托付，也想起自己身為醫者，對生命的執著。
他欠沈夜一條命嗎？或許不完全是。但沈夜的命，是他拼盡全力，甚至不惜損耗自身根基，也要救回來的。這條命，不僅僅是沈夜的，也凝聚了他的心血和堅持。難道，要因為一個未來的、不確定的承諾，就讓這一切付諸東流？更何況，這老者雖然手段邪異，性情莫測，但到目前為止，并未表現出明顯的惡意，甚至可以說是救了沈夜，也點撥了自己。
更重要的是，他有選擇的余地嗎？
蕭離緩緩抬起頭，看向灰袍老者那雙深不見底的眼眸，沉聲道：“晚輩可以答應前輩的要求。但有兩個條件。”
“哦？說說看。”灰袍老者似乎并不意外，饒有興致地看著他。
“第一，”蕭離深吸一口氣，目光堅定，“前輩所要求之事，不能違背天地良心，不能濫殺無辜，不能禍及蒼生。若前輩要殺之人，是十惡不赦之徒，要取之物，非不義之財，晚輩自當盡力。但若反之，晚輩縱然身死，也絕不助紂為虐。”
“第二，”蕭離的目光，轉向昏迷的沈夜，“此承諾，是晚輩蕭離一人所立，與沈夜無關。沈夜欠前輩的救命之恩，晚輩愿一力承擔。他日，無論前輩有何要求，只要不違方才所道義，蕭離刀山火海，絕不推辭。但請前輩，莫要以此要求沈夜。”