漠北的冬，是刀子刮骨般的冷。寒風(fēng)呼嘯著掠過無垠的荒原，卷起地上的浮雪和沙礫，打在臉上生疼。天空是壓抑的鉛灰色，沉沉地壓在大地上，仿佛一塊巨大的、冰冷的鐵板。枯黃的牧草早已被掩埋，偶爾有幾叢耐寒的駱駝刺，在風(fēng)中瑟瑟發(fā)抖，更添荒涼。

一支隊伍，正在這蒼涼孤寂的天地間，緩慢而堅定地向東南方向移動。人數(shù)不多，約百余騎，卻個個精神彪悍，眼神銳利，即便是頂著凜冽的寒風(fēng)，隊形也保持得相當(dāng)嚴(yán)整。他們身著統(tǒng)一的褐色勁裝，外罩御寒的皮襖，腰佩繡春刀，背負(fù)硬弓勁弩，正是令江湖人聞風(fēng)喪膽的錦衣衛(wèi)緹騎。

隊伍中央，是三輛特制的囚車，粗大的鐵木柵欄，粗如兒臂，用鐵水澆鑄連接，沉重?zé)o比。其中一輛囚車?yán)铮P(guān)押著沈夜。他依舊穿著那身破爛的單薄囚衣，手腳戴著沉重的鐐銬，斜靠在冰冷的柵欄上，閉著眼睛，仿佛在打盹，又仿佛在默運某種內(nèi)息，對周遭的惡劣環(huán)境和押解他的如狼似虎的錦衣衛(wèi)，漠不關(guān)心。另一輛囚車?yán)锸鞘掚x，他臉色依舊蒼白，但精神似乎好了一些，胸口的箭傷被妥善處理過，裹著厚厚的繃帶，他大部分時間也閉目養(yǎng)神，只是偶爾會睜開眼，望向沈夜所在的方向，或是警惕地掃視四周荒涼的地平線。第三輛囚車?yán)铮瑒t蜷縮著神情萎靡、目光閃爍的謝云舟。與沈、蕭二人不同，他雖然也戴著鐐銬，但并未被鎖在囚車角落，囚車一角甚至還鋪了些干草，待遇明顯好上不少。他裹著一件厚實的羊皮襖，卻依舊凍得瑟瑟發(fā)抖，眼神中充滿了恐懼、焦慮，以及一絲隱藏極深的怨毒。

隊伍外圍，是十幾輛裝載補給物資的馬車，車輪在凍硬的土地上碾過，發(fā)出單調(diào)的“嘎吱”聲。其中一輛不起眼的馬車車轅上，坐著一個身形佝僂、滿臉風(fēng)霜的“老車夫”，戴著破舊的皮帽，裹著厚厚的羊皮襖，不時揮動皮鞭，驅(qū)趕著拉車的兩匹駑馬。只是，“他”偶爾抬頭望向囚車方向時，那雙隱藏在帽檐下的眼眸，卻會閃過一絲與外貌絕不相稱的清澈與擔(dān)憂。正是易容改裝、混入隊伍中的岳清霜。

隊伍最前方，錦衣衛(wèi)指揮使陸炳，端坐在一匹神駿的黑馬上。他未著官服，只穿著一身毫不起眼的玄色棉袍，外罩一件半舊的黑狐皮大氅，但那一身久居上位的冷冽氣度和深沉如淵的氣場，卻讓周遭所有人都下意識地保持著距離和敬畏。他臉上沒什么表情，只是偶爾抬起馬鞭，指向某個方向，便有斥候如同離弦之箭般飛奔而出，探查前路。

自那夜審訊謝云舟之后，隊伍的行進(jìn)速度明顯放慢了許多。不再急于趕路回京，反而像是有意在廣袤的漠北荒原上兜著圈子，時東時西，時進(jìn)時退。白天趕路，夜晚則選擇背風(fēng)處扎營，戒備森嚴(yán)，斥候放出數(shù)十里外。陸炳似乎并不著急將沈夜等人押解回京，反而更像是在等待著什么，或者說，是在尋找著什么。

“大人，”副千戶駱炳策馬從隊尾趕上來，與陸炳并轡而行，低聲道，“我們已經(jīng)在這片區(qū)域徘徊了五天，派出去的幾隊斥候，按照謝云舟交代的幾個可能地點都探查過了，并未發(fā)現(xiàn)‘黑水峪’的蹤跡，也沒有見到什么‘腰間系紅繩的牧羊人’。會不會是這姓謝的故意誤導(dǎo)，或者……那地方根本就不存在？”

陸炳目光望著前方被風(fēng)沙模糊的地平線，淡淡道：“謝云舟貪生怕死，在那種情況下，他不敢，也沒必要在具體地點上說謊。黑水峪或許不叫這個名字，又或者，只是一個只有特定的人才知道的隱秘稱呼。至于牧羊人……”他嘴角勾起一絲冰冷的弧度，“寒冬臘月，漠北荒原，尋常牧人早已驅(qū)趕牛羊進(jìn)入冬牧場，誰會在這個時候，獨自在這片鳥不拉屎的地方放牧？此人若真存在，必是接頭人無疑。我們找不到，只能說明，要么我們找的地方不對，要么……對方還沒到現(xiàn)身的時候，或者，已經(jīng)察覺到了什么。”

駱炳皺眉：“那我們現(xiàn)在……”

“繼續(xù)找。”陸炳打斷他，語氣不容置疑，“放出更多斥候，擴(kuò)大搜索范圍，尤其是那些地形險要、易于藏匿，或者有水源的地方。另外，注意留意最近這片區(qū)域有無其他可疑人馬活動的痕跡。謝云舟落入我們手中的消息，瞞不了多久。岳獨行，或者他背后的人，不會坐視不管。他們要么會設(shè)法滅口，要么……會來救人，或者，來取走謝云舟知道的東西。”

“大人是打算以謝云舟為餌？”駱炳眼睛一亮。

“餌已經(jīng)放出去了，能不能釣上魚，釣上多大的魚，就看我們的耐心和運氣了。”陸炳說著，目光不經(jīng)意地掃過隊伍中那輛不起眼的馬車，在“老車夫”佝僂的背影上停留了一瞬，隨即移開，仿佛只是隨意一瞥。“傳令下去，今夜在前方那片背風(fēng)的矮丘后扎營。多派雙崗，加強戒備。”

“是！”駱炳領(lǐng)命而去。

夜幕很快降臨，漠北的夜晚，氣溫驟降，呵氣成冰。錦衣衛(wèi)們熟練地在一片背風(fēng)的矮丘后扎下營盤，燃起數(shù)堆篝火。橘紅色的火光跳躍著，驅(qū)散了一些寒意，也將周圍嶙峋的山石和枯草的影子拉得老長，扭曲舞動，如同鬼魅。

囚車被安置在營地中央，緊挨著陸炳的主帳，四周都有錦衣衛(wèi)嚴(yán)密看守。沈夜、蕭離、謝云舟被分別帶下囚車，在火堆旁簡單進(jìn)食。食物是硬邦邦的干糧和用雪水煮開的肉湯，談不上美味，但足以果腹御寒。沈夜和蕭離默默地吃著，謝云舟則顯得有些食不知味，眼神飄忽，不時偷偷打量四周，尤其是陸炳主帳的方向。

岳清霜作為“車夫”，只能和其他的車夫、雜役一起，在營地外圍的火堆旁啃著更粗劣的食物。她強迫自己低下頭，小口喝著寡淡的肉湯，用眼角的余光，遠(yuǎn)遠(yuǎn)地、貪婪地瞥著蕭離的身影。看到他似乎比之前精神了些，能自己吃東西，她緊繃的心弦才稍微放松了一絲，但隨即又被更深的憂慮淹沒。她不知道陸炳到底想干什么，也不知道父親岳獨行是否已經(jīng)知道這里發(fā)生的一切，更不知道自己和阿木的偽裝能維持多久。每一分每一秒，都如同在刀尖上行走。

深夜，寒風(fēng)呼嘯更烈，卷著雪沫，撲打著營帳。除了值守的錦衣衛(wèi)，大部分人都已進(jìn)入夢鄉(xiāng)，或是在營帳內(nèi)打坐休息。陸炳的主帳內(nèi)，燭火通明。他并未休息，而是站在一張簡陋的行軍地圖前，手指在地圖上緩緩移動，最終停留在漠北與河套地區(qū)交界處的一片區(qū)域，那里標(biāo)記著幾個模糊的地名和簡單的地形符號。

“黑水……黑水……”陸炳低聲自語，眉頭微蹙。根據(jù)謝云舟的交代，岳獨行只告訴他，接頭地點在“黑水峪”，有一個“腰間系紅繩的牧羊人”會帶他去見真正持有“血玉”線索的人。除此之外，再無更多信息。漠北廣袤，叫“黑水”的地方或許不止一處，但符合“峪”（山谷）地形，且可能在寒冬依然有“牧羊人”活動的……范圍可以縮小，但依然如同大海撈針。

他派出的斥候，已經(jīng)探查了附近幾處有“黑水”之名或疑似有水流經(jīng)的山谷，皆無所獲。難道謝云舟隱瞞了什么？或者，岳獨行給他的信息本身就是殘缺或誤導(dǎo)的？

就在這時，帳外傳來一陣急促而輕微的馬蹄聲，由遠(yuǎn)及近，在營地外停下。緊接著，是低聲的交談和驗看腰牌的聲音。片刻，駱炳略帶急促的聲音在帳外響起：“大人，京城六百里加急密旨！”

陸炳眼中精光一閃：“進(jìn)來。”

帳簾掀開，帶著一股凜冽的寒氣，駱炳和一名風(fēng)塵仆仆、滿臉凍瘡的錦衣衛(wèi)信使快步走了進(jìn)來。信使單膝跪地，從貼身的油布包裹中，取出一封用火漆密封、蓋有皇帝隨身小璽的明黃絹袋，雙手高舉過頭頂：“指揮使大人，京城急旨！”

陸炳接過絹袋，入手沉甸甸的，還帶著信使的體溫。他揮了揮手，駱炳會意，立刻帶著信使退了出去，并守在帳外。