臘月二十四，小年。
京城籠罩在一片節日將臨的祥和氣氛中。天色未亮，各條主要街道已被打掃得干干凈凈，商鋪早早掛起了紅燈籠，貼上了寓意吉祥的窗花和對聯，空氣中彌漫著爆竹燃放后的淡淡硝煙味和糕餅甜食的香氣。孩童們穿著新衣，在巷口追逐嬉鬧，偶爾有零星的鞭炮聲響起，引得一陣歡叫。皇宮方向，巍峨的殿宇在晨曦中顯露出莊嚴的輪廓，飛檐斗拱上覆蓋著尚未融盡的積雪，在微弱的晨光下反射著清冷的光。
然而，這份表面的祥和，并未滲透進皇城深處，那座象征著天下至高權力中心的紫禁城。尤其是位于外朝三大殿西側，皇帝日常處理政務、接見臣工的養心殿。
殿內，地龍燒得極旺，溫暖如春，與殿外的嚴寒形成鮮明對比。空氣里彌漫著龍涎香清冽而持久的氣息，混合著墨香和紙張特有的味道。身著明黃團龍常服的當今天子，正端坐在寬大的紫檀木御案之后。他年約四旬，面容清癯，蓄著短須，因常年伏案，眉心有幾道深深的豎紋，此刻正微蹙著，低頭批閱著一份奏章。御案兩側，堆積如山的奏本幾乎要將其淹沒，顯示著這個龐大帝國最高統治者的辛勞。
殿內侍立的太監宮女，皆屏息凝神，垂手肅立，連呼吸都放到最輕，生怕打擾了這位以勤政和猜忌著稱的帝王。唯有西洋進貢的自鳴鐘，發出單調而規律的“滴答”聲，在這靜謐得有些壓抑的空間里，顯得格外清晰。
皇帝朱筆未停，頭也不抬，聲音不高，卻帶著久居上位的淡淡威嚴：“宣吧。”
侍立在御案一側、身著緋紅蟒衣、面白無須的司禮監掌印太監畢云，聞立刻躬身，尖細的嗓音在殿中響起：“宣――江南謝凌峰，覲見――！”
聲音通過殿內侍立的太監，一層層傳遞出去，在空曠的殿宇間回蕩。
片刻，沉穩的腳步聲由遠及近，在殿門外停住。得到準許后，一個身著深青色棉布直裰、外罩灰鼠皮坎肩，作普通士紳打扮的中年男子，低頭、躬身，邁著謹慎而標準的步子，趨行入殿。他未著官服，也未戴任何彰顯身份的配飾，但那份歷經風霜卻依舊從容的氣度，以及眉宇間隱隱透出的憂色與決絕，卻讓人無法忽視。
此人，正是歷經艱險、秘密抵京的謝家家主，謝凌峰。
他走到御案前約一丈處，依照禮制，雙膝跪地，以頭觸地，聲音清晰而恭謹：“草民謝凌峰，叩見陛下，吾皇萬歲萬歲萬萬歲。”
殿內一片寂靜，只有自鳴鐘的滴答聲。皇帝并未立刻讓他起身，依舊低頭批閱著奏章，朱筆在紙上劃過，發出輕微的沙沙聲。無形的壓力，如同實質般彌漫開來，籠罩在謝凌峰俯伏的脊背上。
時間仿佛變得格外漫長。謝凌峰額頭抵著冰涼光滑的金磚地面，能清晰地感受到自己越來越快的心跳，但他努力控制著呼吸，保持著跪拜的姿勢，一動不動。他知道，這是皇帝的下馬威，是對他，也是對謝家的不滿和審視。
不知過了多久，或許只有幾十息，或許有一炷香的時間，御案后終于傳來皇帝聽不出喜怒的聲音：“平身。”
“謝陛下隆恩。”謝凌峰再次叩首，這才緩緩起身，依舊微垂著頭，目光低垂，不敢直視天顏。
“謝凌峰，”皇帝放下朱筆，身體微微后靠，目光落在謝凌峰身上，帶著審視的意味，“你不在江南經營你的萬貫家財，享你的清福，大老遠跑到京城來見朕，所為何事啊？”
語氣平淡，甚至帶著一絲若有若無的疲憊，但謝凌峰卻從中聽出了深藏的冷意。他深吸一口氣，再次躬身，聲音帶著恰到好處的惶恐和懇切：“啟奏陛下，草民此來，一為請罪，二為陳情，三為……獻寶。”
“哦？”皇帝似乎來了點興趣，手指在御案上輕輕敲了敲，“請罪？你何罪之有？陳情？又為誰陳情？獻寶？朕富有四海，什么東西，值得你謝大老板親自跑一趟京城來獻？”
一連三個問題，個個尖銳，直指核心。
謝凌峰心中凜然，知道最關鍵的時刻到了。他再次跪倒，這一次，聲音中帶上了更深的痛悔和惶恐：“草民有罪！罪在治家不嚴，御下無方，致使胞弟云舟，利令智昏，受人蒙蔽，竟私下與江湖宵小、前朝余孽有所勾連，犯下滔天大錯！此乃草民身為兄長、身為謝家家主，失察失教之罪！草民不敢有絲毫推諉，甘受陛下任何懲處！”
他先將罪名攬下，姿態放得極低，點明謝云舟是“受人蒙蔽”，將謝家從“主動勾結”的謀逆大罪，降格為“失察失教”的治家不嚴之過。
“受人蒙蔽？勾連？”皇帝的聲音聽不出情緒，“朕怎么聽說，你那弟弟謝云舟，可是帶著一幫亡命之徒，攜帶軍械，出現在漠北荒原，恰好被陸炳撞見擒獲。他身上，似乎還有些不太干凈的東西？謝凌峰，你一句‘受人蒙蔽’，就能撇清干系嗎？”
“草民不敢！”謝凌峰叩首道，“云舟之罪，證據確鑿，百口莫辯。草民絕無為其開脫之意！只是，草民敢以謝家列祖列宗、以謝氏全族數百口性命起誓，謝家對大明朝，對陛下，忠心耿耿，天日可鑒！云舟糊涂，誤交匪類，實屬其個人行差踏錯，絕非謝家本意！更遑論與逆黨勾結，行大逆不道之事！此心此志，蒼天可表，厚土可鑒！”
他抬起頭，眼中含淚，表情真摯而痛苦：“陛下，謝家世代居住江南，蒙太祖、成祖及列位先皇隆恩，方有今日微薄家業。草民祖父、父親，皆曾捐資助餉，修筑堤壩，賑濟災民，略盡綿力。至草民這一代，更是謹小慎微，守法經營，每年繳納朝廷稅賦，從未短缺分毫。謝家所有，皆陛下所賜，朝廷所予，草民等感激涕零，日夜思報，又豈敢、豈能有絲毫悖逆之心？云舟之事，實屬家門不幸，出此孽子，草民痛心疾首，無地自容！然一人之過，罪不及全族。謝家上下數百口，婦孺老幼，皆是無辜。懇請陛下明察秋毫，念在謝家往日微功，念在草民多年謹奉朝廷，給謝家一條生路，給那些無辜族人一條生路！草民愿散盡家財，以贖胞弟之罪！愿受任何懲處，絕無怨！”
這一番話，說得情真意切，涕淚交流，將姿態放到最低，將謝家與謝云舟切割，強調謝家對朝廷的貢獻和忠誠，以全族無辜婦孺為懇求點，并主動提出散盡家財贖罪。無論真心幾分，至少姿態做足了。
皇帝靜靜聽著，臉上沒什么表情，只是手指依舊在御案上輕輕敲擊。殿內落針可聞，只有謝凌峰略帶哽咽的聲音在回蕩。
“散盡家財？”皇帝等他說完，才緩緩開口，語氣似乎緩和了一些，但眼底的審視卻絲毫未減，“你謝家富甲東南，家財何止萬貫？說散就散，你舍得？”
“回陛下，”謝凌峰毫不猶豫，斬釘截鐵道，“錢財乃身外之物，生不帶來，死不帶去。若能以此贖罪，保全宗族，草民甘之如飴！謝家所有產業、田宅、店鋪、銀錢，愿盡數獻于朝廷，聽憑陛下處置！只求陛下開恩，饒恕謝氏無辜族人！”
這話說得極為漂亮，幾乎是將整個謝家打包奉上。皇帝眼中閃過一絲難以察覺的微光。江南謝家的財富，確實是一筆驚人的數目，若能收歸朝廷，無論用于充實國庫，還是賑災修河，都大有裨益。但皇帝并非短視之人，他更看重的是江南的穩定和賦稅。謝家作為東南商界領袖，牽一發而動全身，若真的將其連根拔起，江南經濟必然動蕩，反而得不償失。
“起來說話吧。”皇帝語氣緩和了些許。
“謝陛下。”謝凌峰再次叩首，這才起身，依舊躬身侍立。
“你說你胞弟是受人蒙蔽，誤交匪類，”皇帝端起手邊的青玉茶盞，抿了一口，似乎在斟酌詞句，“那蒙蔽他、與他勾連的，又是何人？你可知曉？”
來了！謝凌峰心中一緊，知道最關鍵的部分來了。他不敢有絲毫隱瞞，也不能有任何隱瞞，因為在錦衣衛面前，尤其是在陸炳面前，任何謊都可能是致命的。他必須說出足夠分量的“真相”，來轉移皇帝的怒火，并將謝家從“謀逆”的泥潭中摘出來。
“回陛下，”謝凌峰聲音低沉，卻清晰無比，“據草民私下查探，以及……舍弟此前與家中通信時偶爾流露的只片語，引誘舍弟誤入歧途者，極有可能是……青城派掌門，岳獨行！”