冰冷、潮濕、黑暗。
泥土和巖石腐敗的氣息，混合著某種難以喻的、仿佛鐵銹般的腥氣，充斥著狹窄的、僅容一人匍匐前進的地道。空氣凝滯而污濁，每一次呼吸都帶著濃重的土腥味，讓人胸口發悶，幾乎窒息。
岳清霜（謝婉清）緊緊抱著妹妹，用身體將她護在懷里，不顧一切地向下滑行。粗糙的石塊和凸起的堅硬土棱，不斷刮擦著她裸露的手腕、腳踝，火辣辣的疼痛傳來，衣料很快被磨破，但她渾然不覺。她的全部心神，都集中在懷中的妹妹身上，集中在身后那可能隨時會出現的追兵上，集中在前方那無盡的、吞噬一切的黑暗上。
滑行的速度很快，但地道并非筆直向下，而是曲折蜿蜒，時陡時緩，不時有尖銳的轉角。岳清霜（謝婉清）只能用背部和腿腳勉強控制著方向和速度，避免撞上兩側凸起的巖石，也防止懷中的妹妹受傷。岳清霜（岳清霜）被她緊緊摟著，小小的身體蜷縮成一團，將臉深深埋在姐姐的胸口，雖然嚇得渾身發抖，但始終聽話地咬著嘴唇，沒有發出任何聲音，只是偶爾從喉嚨深處溢出幾聲壓抑的、小獸般的嗚咽。
也不知滑行了多久，或許只有幾十個呼吸，又或許漫長得像一個世紀。前方無盡的黑暗盡頭，終于出現了一點微弱的、搖曳的光亮，以及一個模糊矮小、如同靈貓般的身影輪廓――是那個先一步進入地道的少年。
“到了！快！”一個刻意壓低的、帶著少年人特有清亮、卻又努力模仿沙啞的聲音傳來，帶著一絲急切。
話音剛落，滑行的陡坡驟然變緩，前方豁然開朗，似乎是一個相對開闊些的洞穴。岳清霜（謝婉清）抱著妹妹，順著慣性又滑出幾步，終于停了下來，雙腳觸及了相對平整的地面。
她半跪在地上，劇烈地喘息著，冰冷的空氣混合著更濃重的土腥氣和某種發霉的味道涌入肺腔，讓她忍不住咳嗽起來。但她顧不得許多，第一反應是立刻檢查懷中的妹妹。
“霜兒，霜兒！你怎么樣？有沒有受傷？”她捧起妹妹的小臉，在微弱的光線下焦急地打量。岳清霜（岳清霜）臉色慘白，眼圈通紅，臉上沾滿了灰塵和淚痕，頭發也散亂不堪，但看起來除了驚嚇和些許擦傷，并無大礙。她緊緊抓著姐姐的衣襟，小嘴癟了癟，似乎想哭，但看到姐姐焦急的眼神，又強行忍住，只是用力搖了搖頭，帶著哭腔小聲道：“姐姐，霜兒……霜兒怕……”
“不怕，不怕，姐姐在，沒事了，沒事了……”岳清霜（謝婉清）心如刀絞，將妹妹緊緊摟在懷里，輕輕拍著她的后背，連聲安慰，自己的聲音卻也在微微顫抖。她迅速環顧四周，這是一個約莫一間屋子大小的天然石穴，四周怪石嶙峋，頭頂垂下一些鐘乳石，地上散落著一些碎石和枯骨，空氣中彌漫著一股陳腐的氣息。微弱的光線來自石壁上一盞小小的、昏黃的氣死風燈，燈焰搖曳，將三個人的影子投射在凹凸不平的石壁上，拉得忽長忽短，如同鬼魅。
那個身材瘦小的少年，此刻正站在氣死風燈旁，警惕地側耳傾聽著上方隱約傳來的、沉悶的打斗和呼喝聲。他臉上涂著黑灰，看不清具體容貌，只有那雙眼睛，在昏暗的光線下亮得驚人，透著一股與年齡不符的機警和冷靜。他身上的黑色緊身衣有幾處被巖石刮破，但行動似乎并未受影響。
“快！把外面的斗篷脫掉！換上這個！”少年轉身，從角落里一個不起眼的石縫中，飛快地扯出兩個不大的粗布包袱，丟到岳清霜（謝婉清）面前，語速極快，“這是干凈的粗布衣服，還有水和干糧。上面打得正兇，暫時還不會追下來，但地道不能久留，陸炳那老狐貍太精明，隨時可能發現端倪！我們必須立刻離開這里，分頭走！”
“分頭走？”岳清霜（謝婉清）心中一緊，抱著妹妹的手不由得收緊，“為什么？我們……”
“沒時間解釋！”少年打斷她，語氣急促但清晰，“這是計劃的一部分！聽著，這個地道有兩個出口。一個在東北方向三里外的一片亂石堆，那里有接應的人，會帶你們去一個安全的地方暫時躲避。另一個在西南方向五里外的一條干涸河床，那里也有接應，但路線更遠，也更危險。我們必須分開走，混淆追兵的視線！”
他一邊說，一邊快速解開自己身上的黑色緊身衣，露出里面一身灰撲撲的、毫不起眼的粗布短打，又從臉上胡亂抹了幾把，擦去大部分黑灰，露出一張略顯稚嫩、但眉眼清秀、透著機靈的臉龐，看起來最多不過十三四歲年紀。
“計劃？”岳清霜（謝婉清）抓住關鍵詞，一邊迅速解開自己和妹妹身上那兩件作為偽裝的黑色緊身衣――這衣服顯然是為她們準備的，雖然有些寬大，但還算合身――一邊急切地問道，“是誰讓你來救我們的？是蕭叔叔的人嗎？還是……”她腦海中閃過沈夜曾提過的、那位神秘的、潛伏在錦衣衛中的“故人”。難道是他？
少年沒有直接回答，只是催促道：“快換衣服！沒時間了！到了安全的地方，自然會有人告訴你們！記住，出去之后，無論發生什么，不要回頭，不要停留，只管朝著接應標記的方向跑！接應的人會認得你們！”
他從其中一個粗布包袱里翻出兩套同樣是灰撲撲的粗布衣裙，樣式普通，像是漠北貧苦牧民家女孩的穿著，又拿出兩張做工粗糙、但足以遮住大半張臉的面巾，以及兩頂帶著厚厚防風皮毛的帽子。“把這個戴上，遮住臉，盡量低頭，別讓人看清你們的模樣。尤其是你，”他指了指岳清霜（謝婉清），又指了指她的臉，“你的樣子……太顯眼了。”
岳清霜（謝婉清）心中一凜，知道少年說的是實話。她和妹妹的容貌，即便是在狼狽不堪的情況下，也難掩麗質，在這漠北之地確實太過扎眼。她不再多問，以最快的速度，先幫嚇呆了的妹妹換下黑衣，套上那套粗布衣裙，戴上帽子和面巾，將她的頭發也盡量塞進帽子里，只露出一雙驚恐的大眼睛。然后自己也迅速換裝，將長發胡亂挽起塞好，戴上帽子和面巾。粗糙的布料摩擦著皮膚，很不舒服，但此刻也顧不上了。
“這個給你。”少年將其中一個粗布包袱塞給岳清霜（謝婉清），里面除了幾塊硬邦邦的餅子和一個水囊，似乎還有一小包東西，用油紙仔細包著。“吃的，水，還有一點金瘡藥和火折子，以備不時之需。記住，東北出口，三里，亂石堆，有接應，暗號是‘沙棘結果，鴻雁南飛’，對方回答‘風吹石走，月照大漠’。”
他又將另一個小一點的包袱系在自己背上，語速飛快地繼續交代：“我會從西南出口走，沿途會盡量留下痕跡，引開可能的追兵。你們出去后，立刻離開，不要等我，也不要管任何人！如果……如果三天后，在東北方向五十里外的‘黑風坳’，沒有看到約定的信號煙火，那就說明我出事了，或者接應點暴露了。你們就自己想辦法，往東走，盡量往人多的地方去，但別進城，找偏僻的村落躲起來，等風聲過去再說。”
他交代得又快又清晰，顯然對這套說辭和計劃爛熟于心，而且心思縝密，連失敗的后路都想好了。
岳清霜（謝婉清）聽得心頭發緊，這少年年紀不大，行事卻如此老練周密，背后策劃這一切的人，能量和心思，恐怕都深不可測。“你……你叫什么名字？我們……我們該怎么謝你？還有，沈大哥和蕭叔叔他們……”她忍不住問道，眼中滿是擔憂。
少年動作頓了一下，看了她一眼，那目光中似乎閃過一絲復雜的情緒，有同情，有決絕，還有一絲與他年齡不符的滄桑。“我叫阿木。木頭的木。謝就不必了，我也是奉命行事。”他避開岳清霜（謝婉清）后面關于沈夜和蕭離的問題，快速道，“沈公子和蕭大俠那邊，自有安排，你們顧好自己就是對他們最大的幫助。記住，活著，才有希望。快走！”
他不再多，指了指石穴一側一個更狹窄、僅容一人彎腰通過的洞口，那里隱約有細微的風吹進來，透著寒意。“那是往東北的出口，一直走，別回頭。我走這邊。”他又指了指另一側一個更加隱蔽、被一塊凸起的巖石半掩著的縫隙，然后毫不猶豫地，彎腰鉆進了那個往西南方向的洞口縫隙，瘦小的身影瞬間被黑暗吞沒，只留下一句被壓得極低的叮囑在石穴中回蕩：“保重！”
岳清霜（謝婉清）抱著妹妹，站在原地，看著阿木消失的方向，又看了看那個通往東北方向的、黑黢黢的洞口，心中五味雜陳。恐懼、擔憂、迷茫、還有一絲絕處逢生的微末希望，交織在一起，讓她幾乎喘不過氣。但她知道，阿木說得對，沒時間猶豫了。
上方隱約傳來的廝殺聲似乎小了一些，但并未停歇，偶爾還能聽到駱炳氣急敗壞的怒吼和兵刃碰撞的脆響。陸炳……那個可怕的男人，他會不會已經發現了地道的秘密？會不會已經派人追下來了？
這個念頭讓她不寒而栗。她不再遲疑，將妹妹往懷里緊了緊，低聲道：“霜兒乖，抱緊姐姐，我們走。”
岳清霜（岳清霜）用力點了點頭，小手死死摟住姐姐的脖子，將臉埋在她頸窩。
岳清霜（謝婉清）深吸一口氣，壓下心中的恐懼和雜念，彎腰鉆進了那個通往東北方向的洞口。洞口狹窄，必須側著身子才能通過，里面漆黑一片，只有前方極遠處似乎有極其微弱的光亮，不知是出口，還是另一盞氣死風燈。她一手緊緊抱著妹妹，一手摸索著冰冷潮濕的石壁，深一腳淺一腳地，向著那未知的光亮，艱難前行。
地道曲折蜿蜒，岔路極多，如同迷宮。但阿木顯然早已探明路線，在一些關鍵的岔路口，用不起眼的石塊擺出了細小的箭頭標記。岳清霜（謝婉清）不敢有絲毫差錯，嚴格按照標記前進。地下的空氣更加渾濁稀薄，走了沒多久，她就感到頭暈目眩，胸口發悶。懷中的妹妹似乎也感到不適，發出輕微的喘息。
“堅持住，霜兒，就快到了，就快出去了……”她低聲鼓勵著妹妹，也鼓勵著自己，咬著牙，繼續向前。
不知走了多久，前方那點微弱的光亮終于越來越清晰，不再是搖曳的燈火，而是……自然的天光！雖然依舊昏暗，但那確實是外界的光線！而且，有新鮮的、寒冷的空氣，從前方吹來，帶著戈壁特有的塵土氣息。
出口！終于要到出口了！
岳清霜（謝婉清）精神一振，加快腳步。又轉過一個彎，眼前豁然開朗――一個被枯藤和積雪半掩的、僅容一人爬出的狹窄洞口，出現在眼前！洞外，是鉛灰色的天空，呼嘯的寒風，以及一片布滿嶙峋巨石的亂石堆！
她小心翼翼地將頭探出洞口，警惕地四下張望。這里果然是一處荒僻的亂石堆，巨巖林立，積雪斑駁，荒草枯黃，看不到任何人煙。凜冽的寒風立刻灌了進來，吹得她臉上生疼，卻也讓她精神一振。
她仔細辨認方向，確認這里應該就是阿木所說的東北方向。她再次環顧，終于在洞口左側一塊半人高的、形似臥牛的巖石底部，發現了一個用碎石擺出的、極其隱晦的箭頭標記，指向亂石堆深處。
就是這里了！接應的人，應該就在箭頭所指的方向。
岳清霜（謝婉清）的心砰砰直跳，既有逃出生天的激動，也有對接應者身份的忐忑，更有對沈夜、蕭離以及那個少年阿木的擔憂。她最后看了一眼身后漆黑的地道入口，咬了咬牙，抱著妹妹，手腳并用地爬出洞口，迅速躲到那塊“臥牛石”后面，警惕地觀察著四周。
風聲呼嘯，卷起雪沫，打在巖石上沙沙作響。除此之外，一片死寂，看不到任何人影。
約定的暗號……“沙棘結果，鴻雁南飛”……
岳清霜（謝婉清）深吸了幾口冰冷的空氣，強迫自己冷靜下來。她將妹妹放下，讓她緊緊靠在自己身后，然后，從藏身的巖石后，用盡可能清晰、卻又不敢太高的聲音，對著箭頭所指的亂石堆深處，低聲道：
“沙棘結果，鴻雁南飛。”
聲音落下，被寒風吹散，只有一片寂靜。
岳清霜（謝婉清）的心一點點提了起來。難道接應的人還沒到？還是……出了什么變故？又或者，這根本就是一個陷阱？
就在她心中警鈴大作，幾乎要拉著妹妹重新退回地道時――
“風吹石走，月照大漠。”
一個低沉、沙啞，仿佛被砂紙打磨過的聲音，從前方不遠處一塊巨巖的陰影中傳來。