響馬驛，坐落在黑石集以北約三十里，一處早已干涸的古河道拐彎處。說是驛站，實則不過是幾間用風化嚴重的土坯和亂石壘砌的破舊房屋，外加一個半塌的馬棚，在漠北常年風沙的侵蝕下，顯得搖搖欲墜，如同被遺忘在時光角落的廢墟。這里曾是古代商道的一處重要補給點，但隨著河道改道、商路變遷，早已廢棄多年，平日只有零星躲避風沙的牧民或亡命徒偶爾在此歇腳。
然而，今日的響馬驛，卻籠罩在一種不同尋常的肅殺氣氛之中。
廢棄的土屋內外，看不到半個閑雜人影。取而代之的，是一隊隊身穿灰褐色皮襖、腰挎彎刀、眼神銳利如鷹隼的漢子。他們或明或暗，占據了驛站周圍所有的高點、隘口和隱蔽處，沉默地監視著四面八方的動靜。空氣中彌漫著無形的壓力，連掠過荒原的凜冽寒風，似乎都變得小心翼翼。
驛站中央那間相對最完好的土屋，門楣上原本模糊不清的驛名早已剝落，此刻門口卻一左一右，肅立著兩條鐵塔般的壯漢。左邊一人，光頭，臉上橫貫一道猙獰刀疤，正是白虎麾下得力干將“禿鷲”；右邊一人，身形精悍，眼神靈動中透著陰冷，則是謀士“狐眼”。兩人皆手按刀柄，氣息沉凝，如同兩尊門神。
土屋之內，景象與外面破敗的外表截然不同。雖然依舊簡陋，但顯然經過一番細致的打理。地面鋪上了厚厚的、帶著異域花紋的羊毛氈毯，隔絕了地下的寒氣。中央擺著一張寬大的、用整塊胡楊木粗略打磨而成的長條桌案，桌案上甚至罕見地擺放著幾碟漠北難得的干果和一只盛滿清水、擦拭得锃亮的銅壺。兩盞粗陶油燈掛在土墻的椽子上，將屋內照得頗為亮堂。
長桌一側，白虎大馬金刀地坐在一張鋪著完整狼皮的粗糙木椅上。他今日換上了一身相對整潔的玄色勁裝，外罩一件半舊的羊皮坎肩，臉上那道傷疤在油燈光線下更顯猙獰。他沒有戴任何遮掩，淡金色的眸子半開半闔，手里把玩著那只獸骨酒碗，似乎對碗中渾濁的烈酒更感興趣，對即將到來的會面渾不在意。
但他的坐姿，他微微繃緊的肩背線條，以及屋內幾乎凝滯的空氣，都顯示出這位漠北梟雄內心絕非表面那般平靜。這是他第一次，在某種程度上，以“平等”甚至略顯“被動”的姿態，等待一位朝廷大將的到來。盡管這里是他的地盤，盡管周圍布滿了他的刀斧手，但岳獨行這個名字，以及其所代表的十萬北疆邊軍，依舊如同無形的山岳，沉甸甸地壓在心頭。
長桌另一側，空著。那是留給岳獨行的位置。
時間在沉默中緩緩流逝。日頭逐漸升高，透過土墻縫隙和破舊的窗欞，在氈毯上投下道道明亮的光斑，光斑中塵埃飛舞。
午時將至。
驛站外，一陣急促而整齊的馬蹄聲，由遠及近，打破了令人窒息的寂靜。馬蹄聲在驛站外停下，接著是利落的下馬聲，鎧甲鱗片摩擦的輕微脆響，以及沉穩有力的腳步聲。
“來了。”狐眼低聲說了一句，目光望向門口。
白虎依舊把玩著酒碗，眼皮都未抬一下。
門簾被一只戴著鐵護腕的手掀開。首先踏入的，是一名全身覆甲、只露出一雙銳利眼眸的親衛，他快速掃視了一眼屋內，尤其是白虎及其身后陰影中隱約的人影，然后側身讓開。
緊接著，一個高大挺拔的身影，邁著沉穩的步伐，走了進來。
岳獨行。
他沒有穿戴那身象征著北疆最高權柄的明光鎧，只著一身便于行動的玄色常服，外罩一件半舊的墨色大氅，風塵仆仆，卻絲毫不見疲態。腰懸一柄樣式古樸的連鞘長劍，步履間自有千軍萬馬的氣度。面容依舊剛毅，只是眉宇間那化不開的憂色，以及鬢角新添的幾縷白發，泄露了他內心的煎熬。
他的目光，第一時間就落在了主座上的白虎身上。兩人的視線在空中相遇，仿佛有實質般的火星迸濺。
一個如山岳巍峨，氣勢沉凝，帶著經年沙場淬煉出的鐵血與威嚴。
一個如荒原猛虎，桀驁不馴，散發著叢林法則中磨礪出的野性與霸道。
時隔二十余年，當年老鴉口外曾并肩作戰的兩人，再次相見，卻已物是人非，立場分明。
“岳大將軍，別來無恙。”白虎終于放下酒碗，抬起眼皮，淡金色的眸子盯著岳獨行，嘴角扯出一個說不上是歡迎還是嘲諷的弧度，“漠北風沙大，比不得北疆軍營舒服，委屈岳兄了。”
“白虎舵主，風采依舊。”岳獨行聲音平穩，聽不出喜怒，他走到長桌另一側，并未立刻坐下，目光掃過屋內陳設，最后回到白虎臉上，“當年老鴉口一別，不想今日在此地重逢。時移世易，岳某心中，亦是感慨。”
“坐。”白虎指了指對面的椅子，自己也稍微坐直了身體，算是給了這位“岳兄”最基本的禮節。
岳獨行解下大氅，遞給身后的親衛（親衛接過，退到門口，與禿鷲、狐眼形成對峙），坦然落座。他的目光掃過桌上的清水，并未去動。
“岳兄信中所，白虎細細思量過了。”白虎開門見山，沒有多余的寒暄，“漠北局勢，確如岳兄所，錯綜復雜。鑰匙與地圖，已成眾矢之的。朝廷，謝家，還有藏在暗處的老鼠，都盯著這塊肥肉。我青龍會想要獨吞，不易。岳兄想保令嬡平安，也難。”
岳獨行神色不變：“舵主直無妨。”
“好！”白虎一拍桌子，震得碗碟輕響，“那老子就直說了！合作，可以！但怎么個合作法，得按老子的規矩來！”
“第一，你那兩個女兒，現在下落不明，多半陷在白骨荒原那鬼地方。我可以下令，讓搜尋的兄弟盡量留手，若找到，保她們性命無虞。但前提是，她們得聽話，乖乖交出玉佩和地圖。東西到手之前，她們得待在老子指定的地方，由我的人‘保護’。這是底線！”
岳獨行放在膝上的手，微微收緊，但聲音依舊平穩：“可以。但岳某需確保她們安全，每日需有她們親筆所書或貼身信物為憑。”
“可以。”白虎爽快答應，“第二，情報共享。你把朝廷‘暗羽衛’，還有謝家‘影殺’的動向、計劃、人員配置，詳細告訴我。作為交換，漠北這邊，謝家老鼠的蹤跡，還有那些裝神弄鬼的黑沙盜余孽的消息，我可以給你。但丑話說在前頭，情報的真假、時效，你我各負其責，別到時候出了岔子，互相埋怨。”
“理應如此。”岳獨行點頭，“朝廷方面，陸文軒已有動作，具體計劃尚不明確，但‘暗羽衛’的精銳已分批北上，目標直指漠北。謝家‘影殺’由謝無影率領，共十八人，預計三日內可抵鬼哭峽西側，意圖從西面潛入白骨荒原。其目標明確，一為奪取鑰匙地圖，二為……清除隱患。”他頓了頓，吐出最后四個字，目光緊盯著白虎。
白虎眼中厲色一閃：“清除隱患？連自己親孫女都不放過？謝鴻煊這老東西，心夠黑的。”他冷哼一聲，“放心，在老子的地盤，還輪不到他謝家撒野。鬼哭峽西側是吧？老子會好好‘招待’他們。”
“第三，”白虎身體微微前傾，帶著壓迫感，“合作期間，你我雙方，在黑石集及白骨荒原周邊百里之內，互不侵犯。你的人，不準再越境，我的人，也不會去北疆惹事。但出了這個范圍，各憑本事。找到人，拿到東西之前，我們暫時是盟友。找到之后……”他咧開嘴，露出森白的牙齒，“那就看各自的手段了。”
岳獨行沉默片刻。白虎的條件，看似霸道，實則留了很大的余地，尤其是最后那句“找到之后各憑本事”，幾乎是默許了找到謝婉清和岳清霜后，雙方仍可能翻臉。這符合青龍會一貫的行事風格，也符合他此刻“以救人為先”的底線。
“可。”岳獨行沉聲道，“但岳某還有一個條件。”