“情分自然靠不住。”岳獨行擺擺手，“但有些東西，比情分更靠得住。比如，共同的敵人，比如，足夠的利益，比如……一個雙方都能接受的臺階。”
他拿起筆，重新鋪開一張信箋，卻沒有立刻下筆，而是看著跳動的燭火，緩緩道：“白虎要的是‘鑰匙’和‘地圖’，他要的是前朝秘藏，是青龍會崛起甚至問鼎天下的資本。朝廷要的，是北疆安穩，是消除前朝余孽的隱患，或許，也想分一杯羹。謝家要的，是保住秘密，是可能存在的復國希望，還有那對姐妹的命。而我……”
他頓了頓，眼中閃過一絲痛楚與掙扎，但很快被鋼鐵般的意志取代：“我要的，只是霜兒和清兒平安。至于前朝秘藏，是禍是福，是真是假，與我岳獨行何干？與這北疆的安穩，與這天下蒼生何干？”
岳峰似乎明白了什么，又似乎更加糊涂：“將軍的意思是……”
“再給白虎寫一封信。”岳獨行提筆蘸墨，筆鋒懸于紙上，目光沉凝如鐵，“這次，不敘舊，不談交情。只談交易，談合作，談……如何各取所需。”
他落筆，筆走龍蛇，字字千鈞：
“白虎舵主鈞鑒：前信唐突，見諒。今冒昧再陳，唯‘坦誠’二字。鑰、圖現世，漠北風起，非獨貴會之機，亦天下之的。朝廷之眼已至，謝家之刃已出，更有不明邪祟暗藏。虎踞漠北，或可退謝家，卻難擋朝廷之威，更難防黃雀在后。獨行不才，愿以三事相商，或可解此困局，各得其所。”
“其一，小女二人，年幼無知，誤入此局。若舵主能保其性命無虞，獨行可立誓，北疆邊軍，絕不踏足漠北半步，并可為貴會北疆往來，行些許方便。此乃獨行私心，亦為誠意。”
“其二，鑰、圖所系，非獨財富。前朝舊事，牽涉甚廣，其中隱秘，恐非世人所能盡知。舵主雄才，志在天下，然螳螂捕蟬，黃雀在后。獨行不才，于朝堂略有耳目，或可代為留意‘黃雀’動向，共享消息，以免為他人作嫁。”
“其三，漠北雖大，非久安之地。舵主欲成大事，需有根基，亦需明路。若他日舵主有意，獨行或可代為引薦，洗去江湖之身，換得一席之地，亦未可知。此乃后話，權作一笑。”
“以上三事，舵主可細思。若覺可行，獨行愿遣心腹，親赴黑石集，與舵主面商細則。若覺不可，則當岳某妄。然，無論舵主意下如何，岳某身為北疆守將，職責所在，絕不容漠北生亂，危及邊關。望舵主三思。岳獨行再拜。”
寫罷，他吹干墨跡，將信箋仔細封好，遞給岳峰。
岳峰雙手接過，只覺得這薄薄的信箋，重逾千鈞。將軍這封信，看似放低了姿態，甚至有些妥協退讓，實則綿里藏針，軟硬兼施。既給了白虎面子（承諾北疆邊軍不介入），也給了里子（可能的朝堂引薦），更點明了共同的威脅（朝廷、謝家、暗處的“黃雀”）。最后那句“絕不容漠北生亂”，更是赤裸裸的警告――如果談不攏，或者你白虎做得太過分，我岳獨行就算不派大軍，也有的是辦法讓你不得安生。
“將軍，這……”岳峰遲疑道，“白虎桀驁，如此條件，他會接受嗎？而且，朝廷那邊若是知道……”
“白虎不是蠢人。”岳獨行目光幽深，“他盤踞漠北多年，看似風光，實則如履薄冰。朝廷、北疆、西域諸國、甚至草原胡虜，哪個不對漠北這塊肥肉虎視眈眈？他比誰都清楚，單憑青龍會，守不住‘天機秘藏’這樣的大秘密。他需要盟友，或者至少，需要有人幫他分擔壓力，轉移視線。而我，是目前他能找到的，最有分量的‘合作者’。”
“至于朝廷……”岳獨行嘴角露出一絲冰冷的嘲諷，“陸文軒不是讓我‘相機行事’嗎？與白虎接觸，獲取情報，摸清‘天機秘藏’虛實，阻止謝家或前朝余孽作亂，這難道不是‘相機行事’？只要不明著派兵，不落下勾結江湖匪類的口實，誰能奈我何？”
他站起身，走到窗邊，推開窗戶。深秋的夜風帶著寒意卷入，吹動他鬢角的白發。他望著南方，那是漠北的方向，也是他女兒所在的方向。
“我岳獨行，半生戎馬，守的是國門，護的是黎民。但這一次，”他的聲音低沉而堅定，帶著不容置疑的決心，“我只想做一個父親。霜兒，清兒，爹不會讓你們，成為任何人野心的犧牲品。白虎也好，謝家也罷，甚至朝廷……誰想動你們，就先從我的尸體上踏過去！”
“去吧，”他揮揮手，背影在夜色中顯得格外孤峭，“用最快的鷹，把這封信，送到白虎手上。告訴他，岳某在黑石集外‘響馬驛’，等他三天。三天不至，或回信無果……那便各憑本事，生死勿論。”
“末將遵命！”岳峰凜然應命，躬身退出書房，身影迅速融入夜色之中。
書房內，重歸寂靜。岳獨行獨立窗前，久久不動。他知道，這封信送出去，便是將自己，將整個北疆鎮守府，都置于了風口浪尖。與虎謀皮，稍有不慎，便是萬劫不復。
但他別無選擇。
為了那兩張與“梅”如此相似的臉龐，為了那份遲到了十幾年的、沉重如山的父愛，他愿意賭上一切，與這天下為敵。
夜風吹動燭火，明滅不定，將他投在墻上的影子，拉得忽長忽短，變幻不定，如同這變幻莫測的時局，也如同他此刻難以平靜的內心。
而在千里之外的黑石集，白虎在接到岳獨行這第二封信時，又會是怎樣的反應？是嗤之以鼻，斷然拒絕？還是仔細權衡，覺得有可操作的空間？
一場關乎漠北格局，甚至可能影響天下大勢的談判，或者說交易，就此拉開帷幕。而風暴中心的沈夜、謝婉清、岳清霜、謝云舟四人，對此仍一無所知，他們仍在白骨荒原那無盡的死亡之地中，追尋著那一線縹緲的“天機指向”，每一步，都踏在生與死的邊緣。_c