北疆，鎮(zhèn)北將軍府。
夜色已深，書房內(nèi)的燭火卻燃得更旺，將岳獨(dú)行挺直如松的背影，投在懸掛著巨大北境輿圖的墻壁上，拉得又長又孤峭。他保持著這個姿勢，已有一個時辰之久，指尖那枚溫潤的白玉扳指，被摩挲得微微發(fā)燙。
桌案上，攤開放著白虎的回信。信箋是漠北常見的粗糙黃麻紙，字跡卻力透紙背，張狂桀驁，帶著撲面而來的戈壁風(fēng)沙與血腥氣。
“岳大將軍臺鑒：漠北苦寒，不勞掛懷。令嬡既入此間，自當(dāng)遵從漠北規(guī)矩。舊誼雖在，然事關(guān)根本，非私情可論。若令嬡明理，交出該交之物，白虎可作保，送其平安歸返。若執(zhí)迷……漠北白骨，不差兩具。刀兵無眼，將軍自重。白虎手書。”
短短數(shù)行，強(qiáng)硬，霸道，不留絲毫轉(zhuǎn)圜余地。甚至帶著毫不掩飾的威脅。白虎的回復(fù)，在意料之中，卻又比預(yù)想的更為決絕。這位盤踞漠北數(shù)十載的青龍會巨頭，顯然已將“鑰匙”與“地圖”視為禁臠，不容他人染指，哪怕是他岳獨(dú)行，北疆的“鎮(zhèn)北虎”親自開口，也只能換來一句冰冷的“漠北規(guī)矩”。
岳獨(dú)行的指節(jié)，因用力而微微發(fā)白，信箋的邊緣被捏出深深的褶皺。一股久違的、混合著暴怒與無力的情緒，在他胸腔中沖撞。曾幾何時，他岳獨(dú)行長槍所指，北疆胡虜聞風(fēng)喪膽。如今，卻連自己的女兒，都護(hù)不住周全，甚至要向一個江湖草莽低頭？
他閉上眼，眼前再次浮現(xiàn)那張蒼白卻倔強(qiáng)的臉，那雙與“梅”如出一轍、清澈卻執(zhí)拗的眼眸。霜兒……清兒……你們現(xiàn)在，到底在何處？是生是死？那白骨荒原，連他昔年征戰(zhàn)時都諱莫如深，不愿輕易涉足……
“將軍。”岳峰的聲音在門外響起，帶著一絲不易察覺的疲憊和沙啞。
“進(jìn)來。”
岳峰推門而入，身上的鎧甲沾染著未干的露水和塵土，顯然剛從外面回來。他單膝跪地，沉聲道：“末將已按將軍吩咐，將白虎的回信內(nèi)容，通過‘灰隼’，分別傳給了江南謝家和……京城那邊。謝家尚無回音。京城……‘暗羽衛(wèi)’副指揮使陸文軒大人，有口信傳來。”
岳獨(dú)行猛地轉(zhuǎn)身，眼中精光一閃：“說。”
“陸大人說，”岳峰抬起頭，神情肅穆，“‘陛下已知漠北異動，青龍會蠢蠢欲動，疑似與前朝余孽有關(guān)。著北疆鎮(zhèn)守岳獨(dú)行，嚴(yán)密監(jiān)視，相機(jī)行事。若有確鑿證據(jù)，可便宜處置，但切記，北疆安穩(wěn)為重，不可擅啟邊釁，予胡虜可乘之機(jī)。另，謝家女所攜之物，關(guān)乎重大，務(wù)必查明，不得有失。’”
岳獨(dú)行沉默。陸文軒的口信，看似給了他“便宜處置”的權(quán)力，實(shí)則條條框框，束縛重重。“北疆安穩(wěn)為重”，是提醒他不要為了私事調(diào)動邊軍，與青龍會大規(guī)模沖突。“不得擅啟邊釁”，是警告他不能給北方的胡虜任何南下的借口。而“務(wù)必查明，不得有失”，則是將所有的壓力和責(zé)任，都推到了他的肩上。朝廷，或者說龍椅上的那位，對“天機(jī)秘藏”果然也動了心思，卻又不想親自下場，沾染江湖與前朝的是非，只愿躲在幕后，坐收漁利。
好一個“相機(jī)行事”！好一個“便宜處置”！
“謝家那邊，有什么動靜？”岳獨(dú)行壓下心頭翻涌的怒意，沉聲問道。
“謝家‘影殺’謝無影，已確認(rèn)率領(lǐng)第二批精銳，共計十八人，自水路轉(zhuǎn)陸路，繞道西涼，意圖從‘鬼哭峽’西側(cè)潛入漠北。其路線隱秘，行動迅捷，預(yù)計十日內(nèi)可抵漠北邊緣。另，謝家本宅似在暗中籌措大批物資，種類繁雜，從糧食兵器到羅盤、繩索、避毒藥物，一應(yīng)俱全，目的地不明，但極可能也是漠北。”岳峰稟報道。
“謝鴻煊這老狐貍，倒是舍得下本錢。”岳獨(dú)行冷笑，“連‘影殺’都派出來了，看來是勢在必得。他就不怕，肉沒吃到，反而崩了牙？”
“將軍，”岳峰遲疑了一下，還是開口道，“白虎態(tài)度強(qiáng)硬，朝廷又作壁上觀，謝家虎視眈眈。單憑我們留在漠北的暗線，恐怕……難以成事。是否……再與白虎交涉？或者，我們是否可以……”
“可以什么？”岳獨(dú)行打斷他，目光如電，“派兵強(qiáng)闖漠北？與青龍會全面開戰(zhàn)？然后讓北方的狼崽子們看笑話，趁虛而入？還是向朝廷請旨，讓‘暗羽衛(wèi)’那幫見不得光的家伙，來我北疆的地盤上指手畫腳？”
岳峰語塞，低下頭：“末將愚鈍。”
岳獨(dú)行長長吐出一口濁氣，仿佛要將胸中的憋悶與郁結(jié)盡數(shù)吐出。他走回書案后，緩緩坐下，燭火在他堅毅而疲憊的臉上跳躍。
形勢比人強(qiáng)。他是一方統(tǒng)帥，手握重兵，鎮(zhèn)守國門。他不能為了私情，將北疆?dāng)?shù)十萬軍民置于險地，更不能給朝廷任何猜忌和削權(quán)的口實(shí)。與白虎硬碰硬，是下下之策。坐視不管，任由謝家或青龍會得手，甚至讓朝廷摘了桃子，更是無法接受。
那么，剩下的路，似乎只有一條了。
“峰子，”岳獨(dú)行的聲音，恢復(fù)了往日的沉穩(wěn)與冷靜，卻多了一絲深沉的疲憊，“你說，當(dāng)年我與白虎，在‘老鴉口’外并肩御敵，也算有過命的交情。雖然道不同，但這份香火情，總還在吧？”
岳峰一愣，不明白將軍為何突然提起這樁陳年舊事。那是二十多年前，岳獨(dú)行還不是鎮(zhèn)北將軍，白虎也尚未徹底掌控漠北，兩人都還年輕，因緣際會，曾聯(lián)手擊退過一股悍匪，也算有些惺惺相惜。但時過境遷，如今兩人分屬朝廷與江湖，地位懸殊，立場對立，那點(diǎn)微末的交情，在巨大的利益面前，又算得了什么？
“將軍，白虎此人，桀驁兇殘，唯利是圖。當(dāng)年那點(diǎn)情分，恐怕……”岳峰斟酌著詞語。