當沈夜一行循著突如其來的“天機指向”，在黎明前最深的黑暗中，向著東北方那片標記著亂石枯骨的未知荒域亡命奔逃時，他們并不知道，遠在數千里之外，甚至就在漠北的陰影之中，因他們而掀起的暗流，正在以更洶涌的姿態，悄然匯聚、涌動。
江南，臨安府。
夜色下的西湖，褪去了白日的喧囂與旖旎，籠罩在一片朦朧的煙雨之中。畫舫歌舸皆已歇息，唯有零星的燈火，在細雨中暈開一團團昏黃的光暈，映照著沉靜如墨的湖水。
湖心深處，一座看似普通、甚至有些年頭的臨水宅院，靜靜地矗立在雨幕里。白墻黛瓦，在夜色中只剩下模糊的輪廓，不見半點燈火，仿佛早已無人居住。
然而，宅院深處，一間沒有任何窗戶、以厚重青石砌就的密室之中，卻是燭火通明，亮如白晝。
密室空曠，除了一張巨大的紫檀木長桌和圍桌而設的十二把高背雕花座椅，再無他物。長桌盡頭的主位空置，其余十一把座椅上，此刻端坐著十一個人。
這十一個人，有男有女，有老有少，衣著打扮各異，有的錦衣華服，氣度雍容；有的布衣簡衫，貌不驚人；甚至還有一位身著僧衣、手持念珠的老僧，以及一位作道士打扮、背負長劍的中年道長。他們唯一的共同點是，臉上都戴著一張面具。
面具并非統一的制式，材質也各不相同，有青銅的，有木質的，有皮革的，甚至還有看似陶瓷的。面具的造型更是千奇百怪，有的猙獰如鬼怪，有的滑稽如小丑，有的威嚴如神o，有的則是一片空白，沒有任何五官。唯一相同的，是每張面具的眉心位置，都用一種暗紅色的、仿佛干涸血跡的顏料，描繪著一個相同的符號――一條盤曲環繞、首尾相銜的青龍。
燭光跳躍，映照著這些形態各異的面具，在墻壁上投下扭曲怪誕的影子，讓本就肅殺壓抑的密室，更添了幾分詭秘陰森。
“北疆消息，‘鑰匙’已動，‘地圖’現世。”坐在左首第一席，戴著一張面無表情的白色陶瓷面具的人緩緩開口，聲音中性，聽不出男女，也辨不出年齡，仿佛金鐵摩擦，帶著一種非人的冰冷，“岳獨行攔截失敗，謝婉清、岳清霜，在沈夜和謝家小子的協助下，已攜圖北上，進入漠北荒原。”
“沈夜……”對面，一個戴著獰惡青銅鬼面的人，喉嚨里發出嗬嗬的、如同破風箱般的笑聲，“這個陰魂不散的家伙，果然又跳出來了。當年沒在蜀中留下他，真是遺憾。”
“沈夜此人，來歷神秘，武功深不可測，尤精奇門遁甲、醫卜星相，是個大麻煩。”一個戴著狐貍笑臉木雕面具的女子接口，聲音嬌媚，卻透著寒意，“他插手此事，恐怕不只是為了謝家姐妹。”
“麻煩，便除掉。”一個戴著黑鐵修羅面具的魁梧身影，聲音沉悶如雷，“漠北是我們青龍會的地盤。到了那里，是龍得盤著，是虎得臥著。沈夜再厲害，孤身一人，帶著兩個累贅，還能翻出天去？”
“不可輕敵。”主位下手，一位戴著慈祥老者面容、眼神卻銳利如鷹隼的老者沉聲道，“沈夜只是明面上的麻煩。別忘了，岳獨行雖然暫時退去，但此人梟雄之性，豈會甘心？謝家那邊，也絕不會善罷甘休。還有朝中……盯著‘天機秘藏’的眼睛，可不只我們青龍會一雙。”
“螳螂捕蟬，黃雀在后。誰是螳螂，誰是黃雀，還未可知。”那嬌媚女子把玩著手中一枚翠綠的玉環，輕笑道，“會主閉關前有令，‘鑰匙’與‘地圖’，必須掌握在我們手中。必要時，寧可毀去，也不能落入他人之手，尤其是……朝廷。”
提到“朝廷”二字，密室內的氣氛明顯凝滯了一瞬。即便驕傲如青龍會，對那個坐擁萬里江山、掌控無數資源的龐然大物，也心存忌憚。
“漠北分舵，有何消息？”白色陶瓷面具人問道。
“白虎傳訊，已鎖定‘鑰匙’大致方位，在石林東北方向，正朝‘黑石集’移動。但中途遭遇不明尸傀狼群襲擊，隨后蹤跡詭異地折向東北‘白骨荒原’，原因不明。分舵已派出‘四靈二十八宿’中的‘箕水豹’、‘尾火虎’、‘翼火蛇’三組，共九人，攜‘尋蹤引’前往追蹤攔截。‘鬼金羊’、‘柳土獐’兩組，已前往黑石集布控。”一個戴著玄鐵夜叉面具、一直沉默寡的人開口，聲音嘶啞，簡意賅。
“四靈出動了三組？還帶了‘尋蹤引’？”狐貍面具女子略顯驚訝，“白虎這次倒是舍得下本錢。”
“畢竟事關‘天機秘藏’，馬虎不得。”慈祥老者面具人緩緩道，“會主閉關前，對此事極為重視。白虎身為漠北鎮守，自然不敢怠慢。只是……那‘白骨荒原’，乃是漠北有名的死地，兇險異常，他們折向那里，是誤入歧途，還是……另有發現？”
“管他有何發現，入了漠北，便是我青龍會掌中之物。”黑鐵修羅悶聲道，“倒是岳獨行和謝家那邊，該如何應對？難道任由他們也把手伸進漠北？”
白色陶瓷面具人沉默片刻，道：“會主有令，漠北之事，由白虎全權處置，便宜行事。我們的任務，是盯緊江南，盯緊朝廷，清除一切可能干擾漠北行動的隱患。至于岳獨行和謝家……若他們識相，暫且井水不犯河水。若他們不知死活，非要插手……”
他的聲音依舊平淡，但其中蘊含的冰冷殺意，讓密室內的溫度仿佛都下降了幾分：“那便讓他們知道，漠北，到底是誰說了算。”
“另外，”陶瓷面具人補充道，“傳訊給白虎，務必生擒謝家姐妹。活著的‘鑰匙’，比死的更有用。沈夜和謝家小子，生死不論。至于地圖……不容有失。”
“是！”眾人齊聲應諾，聲音在空曠的密室中回蕩。
“最后，”陶瓷面具人的目光，透過面具上空洞的眼眶，緩緩掃過在場眾人，“通知‘朱雀’和‘玄武’，江南和中原的網，可以開始收了。尤其是那些和當年‘梅’案有牽連的，無論大小，無論過了多少年……該清理了。會主要的是一個干干凈凈的棋盤，不容任何塵埃。”
“遵命！”
燭火搖曳，將墻上的鬼影拉扯得愈發猙獰。密議結束，十一道身影無聲無息地起身，如同融入陰影的鬼魅，悄然離去。密室重歸寂靜，只有燭淚無聲滑落，仿佛在為即將到來的血雨腥風，默然垂泣。
幾乎在同一時間。
北疆，鎮北將軍府，書房。
燭火通明，亮如白晝，卻驅不散岳獨行眉宇間那濃得化不開的陰霾。他獨自一人站在巨大的北疆及漠北邊境輿圖前，負手而立，身形依舊挺拔如松，但微微佝僂的肩膀和鬢角新添的幾縷刺眼白發，透露出這位沙場宿將內心的疲憊與掙扎。
指尖，無意識地摩挲著一枚溫潤的羊脂白玉扳指，這是她留下的唯一遺物。眼前仿佛又浮現出那張蒼白卻依舊溫柔的容顏，以及那雙臨別前，盛滿不舍與囑托的眸子。
“霜兒……清兒……”他低聲呢喃，聲音沙啞。
“將軍。”一個低沉的聲音在門外響起，是他的心腹副將，也是岳家暗衛的首領，岳峰。
“進來。”
岳峰推門而入，一身黑色勁裝，帶著仆仆風塵和淡淡的血腥氣。他走到岳獨行身后三步處，單膝跪地，垂頭稟報：“末將無能，未能追上小姐一行。他們……消失了。在石林東北方向，接近‘白骨荒原’邊緣，失去了所有蹤跡。現場有激烈打斗的痕跡，殘留的劍氣……是沈夜。還有……尸傀狼的殘骸，以及一種……很奇怪的、陰冷邪惡的氣息殘留。屬下不敢深入‘白骨荒原’查探。”
岳獨行霍然轉身，眼中厲芒一閃：“尸傀狼？那種東西怎么會出現在石林外圍？還有那陰冷氣息……可曾辨出是何來歷？”
“屬下愚鈍，無法確定。但那氣息……與多年前，末將隨將軍剿滅漠北‘黑沙盜’時，在其老巢深處感應到的某種邪惡祭壇的氣息，有幾分相似。”岳峰遲疑道。
“黑沙盜……”岳獨行眉頭緊鎖，眼中閃過一絲回憶與厭惡。那是一個信奉邪神、以活人血祭的漠北悍匪組織，兇殘狡詐，行蹤詭秘，多年前曾為禍一方，被他親自帶兵剿滅，但其首領和部分核心骨干卻莫名失蹤，成為一樁懸案。“難道還有余孽？或者……是青龍會？”
他走到書案前，提起狼毫，卻懸在半空，久久未能落下。最終，他重重嘆了口氣，將筆擱下。
“傳我將令。”岳獨行的聲音恢復了往日的冷硬與決斷，“北疆邊軍，加強巡邏，尤其是與漠北接壤的各個隘口、小道，嚴查任何可疑人物出入。但……沒有我的親筆手令，任何軍隊，不得以任何理由，擅自越過邊境，進入漠北！違令者，斬！”
岳峰猛地抬頭，眼中閃過不解：“將軍！小姐她……”