黎明前最黑暗的時刻，漠北的荒原仿佛一頭徹底蘇醒的、擇人而噬的兇獸，將最后一絲天光也吞噬殆盡。風不再是單純的呼嘯，夾雜著沙礫和某種難以喻的、仿佛來自地底深處的陰寒氣息，刮在身上，穿透并不厚實的衣物，直往骨頭縫里鉆。
沈夜背著謝婉清，身形在嶙峋的石礫和起伏的沙丘間起伏縱躍，速度快如鬼魅，卻又輕靈得如同沒有重量，踏雪無痕。但跟在他身后的岳清霜和謝云舟，卻已顯露出疲態。岳清霜內力稍強，身法也得自岳獨行的真傳，尚能勉力支撐，只是臉色蒼白，呼吸急促。謝云舟則已是大汗淋漓，胸口劇烈起伏，若非一股不愿拖后腿的倔強和求生的本能支撐著，只怕早已癱倒。
灰影在隊伍后方，時隱時現，如同一個無聲的幽靈。他的職責是斷后，清除痕跡，并警戒追兵。但此刻，他那張萬年不變的冷漠面孔上，也浮現出了一絲極其罕見的凝重。他的耳朵微微動著，捕捉著風中傳來的、普通人幾乎無法察覺的細微聲響――那是利爪踏過沙石的輕微摩擦聲，是壓抑到極致的、帶著粘稠濕意的喘息聲，還有一種若有若無的、仿佛腐肉與硫磺混合的腥臭氣息，正從后方和側翼，不斷逼近。
“公子，”灰影的聲音如同被風吹散的沙粒，精準地送入沈夜耳中，“它們加速了。左后方三里，右后方兩里半，正后方四里，呈合圍之勢。數量……超過十頭，速度奇快，氣息陰冷死寂，絕非尋常狼群，更像……尸傀或妖物。”
沈夜眼中寒光一閃。尸傀？妖物？漠北荒原雖然神秘兇險，但這類東西也并非隨處可見，尤其能形成群體、并有組織地追蹤圍獵的，更是罕見。是巧合，還是他們身上的“東西”――那對玉佩，那幅地圖，或者謝婉清體內特殊的血脈氣息――引來了這些不祥之物？
他腳步不停，目光卻飛速掃過四周地形。這里已遠離之前的石林區，進入一片更加開闊的、遍布礫石和低矮灌木的戈壁灘。視野相對開闊，但可供藏身或依托的地形也幾乎沒有。一旦被合圍，將極為不利。
“不能停，繼續往前！前方五里，有一片‘風蝕巖群’，地形復雜，可暫作依托！”沈夜低喝一聲，聲音沉穩，不容置疑。他口中的“風蝕巖群”，在地圖上只是一個不起眼的小標記，代表一片被常年狂風侵蝕得千瘡百孔的巖石區，雖非絕佳防守之地，但至少比這開闊的戈壁灘強。
岳清霜和謝云舟聞，精神一振，咬牙壓榨出體內最后一絲氣力，拼命跟上沈夜的速度。求生的欲望，壓倒了身體的疲憊。
然而，身后的“東西”速度更快！那股陰冷、死寂、帶著貪婪氣息的壓迫感，如同潮水般從后方涌來，越來越近！甚至已經能隱約聽到那種詭異的、仿佛骨骼摩擦的“咯咯”聲，以及喉嚨里滾動的、濕噠噠的低吼。
“來不及了！”灰影的聲音陡然變得急促，“正后方，已不足一里！”
沈夜猛地停下腳步，將背上的謝婉清輕輕放下，交給踉蹌跟上的岳清霜：“扶好她！”話音未落，他已豁然轉身，面對著來時的方向，右手不知何時已按在了腰間那柄看似普通的連鞘長劍劍柄之上。他并未拔劍，但一股凜冽如嚴冬霜雪、凝練如百煉精鋼的森然劍意，已透體而出，以他為中心，向著前方黑暗彌漫開去。
劍意所及之處，呼嘯的狂風似乎都為之一滯，空中飄散的沙塵也仿佛變得沉重，緩緩墜落。前方濃郁的黑暗中，那幾雙慘綠色的、充滿惡意與饑餓的眼眸，驟然亮起，速度也明顯放緩，似乎對這突如其來的、鋒銳無匹的劍意感到了一絲忌憚。
借著這短暫的空隙，岳清霜和謝云舟終于看清了追兵的模樣。那是幾頭體型堪比牛犢的怪物，外形似狼，但更加瘦骨嶙峋，仿佛皮肉直接貼在骨架上，關節粗大扭曲。它們通體覆蓋著骯臟板結的灰黑色短毛，多處露出暗紅色的潰爛皮肉，甚至能看到森白的骨頭。最駭人的是它們的頭顱，吻部尖長，獠牙外露，滴落著腥臭的黏液，而那雙眼睛，完全是慘綠色的，沒有瞳孔，只有兩團幽幽燃燒的鬼火，冰冷、死寂，沒有一絲活物的情感，只有對血肉生靈最本能的貪婪與毀滅欲。
“這……這是什么鬼東西？！”謝云舟倒抽一口涼氣，聲音發顫。他自詡出身世家，也算見識不凡，但何曾見過如此詭異恐怖的怪物？
“尸狼，或者叫‘腐骨狼’。”沈夜的聲音平靜得沒有一絲波瀾，但按在劍柄上的手，指節微微發白，“并非天生地養，而是以秘法炮制活狼，輔以尸毒、怨氣、邪術煉制而成，無痛無懼，只知殺戮吞噬，尤喜活物精血魂魄。煉制之法早已失傳，只在一些極邪門的古籍中有零星記載。沒想到，這漠北荒原，竟然還有這種東西存世，而且……成群出現。”
他話音剛落，那幾頭尸狼似乎克服了最初對劍意的忌憚，或者說，對新鮮血肉的渴望壓倒了對危險的感知，齊齊發出一聲低沉嘶啞的咆哮，后肢蹬地，如同幾道灰色的閃電，從三個方向猛撲而來！它們動作迅猛，配合默契，赫然帶著捕獵的章法，顯然并非毫無靈智的死物。
“保護好婉清姑娘！”沈夜低喝一聲，按在劍柄上的手，終于動了。
沒有驚天動地的巨響，沒有炫目的劍光。岳清霜和謝云舟只覺得眼前一花，沈夜的身形仿佛模糊了一下，又仿佛同時出現在了幾個方位。空氣中，只留下一道道極淡、極細、仿佛月華凝成的銀色絲線，一閃而逝。
那幾頭撲到半空的尸狼，動作驟然僵住，如同撞上了一堵無形的墻壁。緊接著，它們的身體上，同時爆開數道細密的裂痕，灰黑色的污血如同噴泉般激?射而出，帶著濃烈的惡臭。下一瞬，這幾頭兇悍的尸狼，如同被推倒的積木，嘩啦一聲散落在地，變成了一堆還在微微抽搐的碎肉和骨架。
一劍！僅僅一劍，甚至看不清他是如何出劍，又是如何收劍，四頭兇悍的尸狼便已斃命！
岳清霜和謝云舟看得目瞪口呆，雖然知道沈夜武功高絕，但如此輕描淡寫、卻又凌厲精準到極致的劍法，依舊超出了他們的想象。這已非尋常武學范疇，近乎于道！
然而，沈夜的臉色卻沒有絲毫輕松。他依舊保持著按劍的姿態，目光銳利如鷹隼，掃視著周圍更加深沉的黑暗。因為，那令人心悸的、被窺伺的感覺，非但沒有減弱，反而更加強烈了！而且，四面八方，似乎都有那種陰冷死寂的氣息在靠近！
“不止這些。”沈夜的聲音依舊平靜，但多了幾分肅殺，“我們被包圍了。至少還有二十頭以上，而且……有更麻煩的東西在后面。”
仿佛為了印證他的話，黑暗深處，傳來一聲更加低沉、更加嘶啞，仿佛破風箱拉動般的吼叫。隨著這聲吼叫，周圍黑暗中，一雙又一雙慘綠色的眼眸，如同鬼火般亮起，密密麻麻，粗略一看，竟不下三十之數！而且，在更遠一些的地方，隱約可見一個更加龐大的、如同小丘般的黑影，緩緩移動，每一步落下，地面都傳來沉悶的震動。
謝云舟的臉都白了，握著劍的手微微發抖。岳清霜也感到一陣絕望，她緊緊抱住昏迷的姐姐，背靠著一塊風化的巨石，另一只手已拔出了腰間短劍，雖然明知無用，但也絕不會坐以待斃。