改道西北，意味著他們要深入更加原始、更加杳無人跡的深山老林。

參天古木遮天蔽日，藤蔓如巨蟒般纏繞虬結，腳下是厚厚的、不知積累了多少年的腐殖質層，松軟濕滑，散發著枯枝敗葉與泥土混合的潮腐氣息。空氣濕熱憋悶，幾乎凝滯不動，只有不知名的蟲豸在暗處嘶鳴，更添幾分幽深死寂。所謂的“獵人小徑”，早已被瘋長的灌木和倒木徹底掩蓋，很多時候，他們不得不下馬，用刀劍劈砍開路，或者牽著馬匹，在幾乎無處下腳的陡坡崖壁間艱難攀爬。

謝婉清的狀況愈發糟糕。連續的顛簸、驚嚇，加上山林中濕熱憋悶的環境，讓她本就虛弱的身體雪上加霜。她幾乎一直處在半昏迷的狀態，偶爾清醒片刻，也只是無力地睜開眼，茫然地看著頭頂濃密到幾乎透不進光的樹冠，或是緊緊抓住身前沈夜的衣襟，發出一兩聲微弱的、壓抑的咳嗽。她的額頭滾燙，嘴唇干裂起皮，喂進去的水，多半又順著嘴角流了出來。岳清霜看得心焦如焚，恨不能以身相代，卻束手無策，只能一遍遍用浸了泉水的布巾為她擦拭額頭和脖頸，試圖為她降溫，又按照沈夜的吩咐，將固本培元的藥丸化開，一點點喂入她口中。

沈夜的臉色也凝重了許多。他每隔一兩個時辰，便要為謝婉清渡一次內力，護住她心脈，延緩毒性對臟腑的侵蝕。但這樣頻繁的消耗，即便是他，眉宇間也難免帶上了一絲不易察覺的疲憊。他比誰都清楚，謝婉清的身體就像一根繃緊到極限的絲線，隨時都可能斷裂。必須盡快找到一處相對安全、可以稍作停留的地方，讓她得到真正的休息和治療。但在這種環境下，談何容易。

謝云舟幾乎是咬著牙在硬撐。錦衣玉食長大的公子哥，何曾受過這種罪。衣衫被荊棘劃破，手上、臉上添了不少細小的血口，汗水混著塵土，狼狽不堪。每走一步，都感覺雙腿像灌了鉛一樣沉重，肺部火燒火燎。但他一聲不吭，只是緊緊跟在隊伍后面，努力不讓自己掉隊。他知道，自己現在是累贅，但至少，他不能成為最先倒下的那個。偶爾看向岳清霜那單薄卻挺直的背影，和她看向姐姐時那毫不掩飾的擔憂與堅毅，他會覺得，自己這點苦，似乎也算不得什么了。

灰影依舊如同幽靈，時而在前方探路，時而在側翼警戒，時而又消失在隊伍后方，處理他們留下的痕跡。他動作迅捷無聲，對山林環境似乎極為熟悉，總能找到相對好走一些的縫隙，或者提前發現潛在的危險――比如一處隱蔽的沼澤邊緣，或是一窩躁動的毒蜂。

就這樣，在沉默、疲憊和焦灼中，他們艱難地跋涉了大半日。日頭早已偏西，林間光線更加昏暗，氣溫也開始下降。濕冷的霧氣不知從何處彌漫開來，纏繞在林木之間，讓能見度變得更低，也帶來了深入骨髓的寒意。

“不能再走了。”沈夜停下腳步，側耳傾聽片刻，又抬頭看了看被樹冠切割得支離破碎的天空，“天黑后山林更危險，婉清姑娘也撐不住了。前面那片背風的山崖下，似乎有個淺洞，今晚就在那里過夜。”

眾人順著他指的方向望去，果然看見前方不遠處的山壁下，有一處向內凹陷的淺洞，洞口被幾叢茂密的灌木和藤蔓半掩著，勉強能容幾人避風躲雨。

灰影先行一步，如同貍貓般輕巧地掠到洞口附近，仔細探查了一番，確認沒有野獸巢穴或其他危險，才揮手示意。

沈夜將謝婉清抱下馬，岳清霜和謝云舟也連忙上前幫忙。灰影早已麻利地清理出一小塊相對平整干燥的地面，鋪上攜帶的油布和氈毯。沈夜將謝婉清安置在氈毯上，讓她靠著自己坐下，再次為她診脈，眉頭鎖得更緊。

“必須立刻行針，不能再拖了。”沈夜從懷中取出針囊，語氣是不容置疑的凝重，“灰影，生一堆小火，注意隱蔽煙霧。云舟，你去附近找找看有沒有干凈的、流動的活水，打些水來。清霜，你守著洞口，留意動靜。我要為婉清姑娘施針，不能有絲毫打擾。”

眾人各自領命。灰影很快在洞內一處凹坑里，用枯枝和隨身攜帶的炭精生起一小堆火，火苗不大，幾乎無煙，但足夠帶來一些暖意，也照亮了昏暗的洞穴。謝云舟強撐著疲憊的身體，拿起水囊，跌跌撞撞地走向不遠處隱約傳來水聲的方向。

岳清霜手持著一路上用樹枝削成的簡陋木棍，守在洞口，背對著洞內搖曳的火光，警惕地注視著外面被暮色和霧氣籠罩的山林。她的心臟砰砰直跳，不僅僅是因為姐姐的病情，更因為一種莫名的不安，如同冰冷的毒蛇，悄然纏繞上她的心頭。從午后開始，她就有一種奇怪的感覺，仿佛暗處有什么東西，一直在窺伺著他們。不是之前青龍會殺手那種凌厲的殺意，而是一種更加隱蔽、更加有耐心的窺探，如影隨形，卻又難以捉摸。

是錯覺嗎？還是……又有追兵？岳清霜握緊了手中的木棍，指甲深深掐進掌心，試圖用疼痛讓自己保持清醒和鎮定。

洞內，沈夜已開始為謝婉清施針。這一次，他的手法比在磚窯中那次更加緩慢，也更加凝重。每一針落下，都仿佛耗去他極大的心力，額角滲出細密的汗珠。謝婉清即使在昏沉中，似乎也感受到了痛苦，眉頭緊緊蹙起，身體微微顫抖，發出細微的**。岳清霜聽著，心如刀絞，卻不敢回頭，只能更加專注地注視著洞外。

時間在寂靜和焦灼中緩慢流淌。洞外的天光徹底消失，黑暗如同濃墨般浸染了山林，只有洞口這微弱跳動的火光，勾勒出一小片昏黃的光暈。霧氣更濃了，濕冷的風穿梭林間，發出嗚咽般的聲響，仿佛無數幽靈在竊竊私語。

謝云舟打水回來了，臉色在火光映照下顯得更加蒼白，他將裝滿的水囊遞給岳清霜，低聲道：“附近有條小溪，水很清，我檢查過了，應該沒問題。”他的聲音帶著難以掩飾的疲憊和一絲不易察覺的顫抖，顯然這一路的艱險，也讓他承受了巨大的壓力。

岳清霜接過水囊，低聲說了句“謝謝”，目光卻依舊緊緊盯著洞外的黑暗。那種被窺伺的感覺，非但沒有消失，反而越來越強烈，讓她背脊發涼。

就在這時，洞內沈夜忽然悶哼一聲，聲音極低，卻帶著一絲壓抑的痛苦！

岳清霜心頭猛地一跳，下意識地想要回頭，卻又硬生生忍住，只是壓低了聲音急促問道：“沈先生？怎么了？”

“無妨。”沈夜的聲音很快傳來，恢復了平靜，只是隱約帶著一絲不易察覺的沙啞，“婉清姑娘體內藥毒盤根錯節，比預想的更深，行針時稍有反噬，不礙事。再有一炷香，便好。”

岳清霜不敢再問，只是心中的不安感愈發濃重。她總覺得，沈夜似乎隱瞞了什么。

一炷香的時間，在此刻顯得格外漫長。洞外，風聲嗚咽，霧氣流動，黑暗仿佛有生命般，在洞口的光暈邊緣蠕動。岳清霜全身的肌肉都緊繃著，感官提升到了極致，捕捉著任何一絲不尋常的聲響。

突然，一陣極其輕微、幾乎與風聲融為一體的“沙沙”聲，從左前方的灌木叢中傳來！那不是風吹樹葉的聲音，更像是……衣袂摩擦草葉的聲響！

有人！

岳清霜瞳孔驟縮，握緊木棍，猛地轉向那個方向，低喝道：“誰在那里？！”

幾乎在她出聲的同時，一道黑影如同鬼魅般，從那片灌木叢中無聲無息地掠出，速度快得驚人，直撲洞口！黑影的目標并非岳清霜，而是洞內火光映照下，正背對洞口、全神貫注為謝婉清施針的沈夜！

“小心！”岳清霜驚叫出聲，不假思索地揮起手中的木棍，朝著那道黑影攔腰掃去！她不懂武功，這一掃全憑本能和一股狠勁，但在黑影眼中，卻慢得可笑。

黑影甚至沒有回頭，只是隨意地一揮手，一股陰柔卻凌厲的勁風拂來，岳清霜只覺得手臂一麻，木棍脫手飛出，整個人也被帶得踉蹌后退，狠狠撞在洞壁上，胸口一陣氣血翻涌，眼前發黑。

而那道黑影，已如離弦之箭，射入洞中，一只枯瘦、漆黑、指甲尖銳如鉤的手掌，帶著一股腥臭的陰風，直插沈夜后心！這一掌若是拍實，莫說是人，便是巖石恐怕也要碎裂！

就在這電光石火之間，一直看似毫無防備、全神貫注于施針的沈夜，仿佛背后長了眼睛，頭也不回，抱著謝婉清的那只手臂依舊穩定，另一只空著的手，卻如同拂去灰塵般，向后輕輕一揮。

動作輕描淡寫，甚至帶著一種漫不經心的優雅。

然而，就是這看似隨意的一揮，那只襲來的、足以開碑裂石的漆黑手掌，卻如同撞上了一堵無形的、堅不可摧的銅墻鐵壁！

“砰！”

一聲悶響，并非骨骼碎裂聲，而是內勁碰撞的沉悶爆鳴！黑影前沖的勢頭戛然而止，甚至以更快的速度倒飛而回，人在半空，已是一口鮮血狂噴而出，血霧在火光映照下顯得格外凄艷。他重重摔在洞口外的空地上，掙扎了幾下，竟沒能立刻爬起來，只是用驚駭欲絕的目光，死死盯著洞內那個依舊背對著他、仿佛什么都沒發生的青色背影。

而沈夜，甚至連抱著謝婉清的手都沒有絲毫顫抖，最后一根銀針，穩穩地刺入謝婉清頭頂的百會穴。謝婉清身體微微一震，發出一聲悠長的嘆息，緊蹙的眉頭竟緩緩舒展開來，呼吸也變得平穩綿長了許多。