廢棄磚窯內，時間仿佛隨著天光的流轉而變得粘稠緩慢。岳清霜跪坐在姐姐身邊，雙手緊緊包裹著謝婉清冰涼的手指，目光卻失焦地落在不遠處那跳躍的、昏黃的燈焰上。沈夜給出的選擇，如同兩座沉重的大山，壓在她的心頭，讓她幾乎窒息。
安穩的茍活，隱姓埋名，或許能暫時保全性命，姐姐或許也能在某個不為人知的角落，拖著殘破的病體，了此殘生。但真相將被永遠掩埋，姐姐體內的毒、她們姐妹身世的謎、親生父母慘死的冤屈，都將成為無解的懸案，伴隨著她們直至墳墓。而她們，也將永遠活在未知的恐懼和躲避之中，如陰溝里的老鼠，不見天日。
危險的北上，深入漠北，尋找秘藏，追尋真相。這條路，沈夜說得清楚，九死一生，步步殺機。她們將暴露在青龍會、皇帝、父親（岳獨行）乃至所有覬覦“并蒂梅印”的勢力面前，成為眾矢之的。姐姐虛弱的身體，能否承受長途跋涉和沿途的風險？她又是否有能力，在那些虎狼環伺中，護得姐姐周全？
選擇，選擇……每一個選擇，都仿佛通向懸崖。她不過是個剛及笄不久的少女，一夜之間，天翻地覆，從將軍府備受寵愛的千金，淪為身世不明、朝不保夕的逃亡者。她何曾面對過如此沉重、關乎生死的抉擇？
“呃……”
一聲微弱得幾乎聽不見的**，如同投入平靜水面的石子，瞬間打破了窯洞內令人窒息的沉寂。岳清霜渾身一顫，猛地低頭，只見姐姐謝婉清長長的睫毛顫動了幾下，眼皮緩緩掀開了一條縫隙，露出其下那雙迷茫、虛弱，卻又清澈如水的眸子。
“姐、姐姐？！”岳清霜的心臟狂跳起來，巨大的驚喜瞬間沖垮了所有的猶豫和掙扎，她下意識地握緊姐姐的手，聲音帶著難以置信的顫抖，“姐姐！你醒了？你感覺怎么樣？哪里不舒服？”
謝婉清的眼神茫然了片刻，才緩緩聚焦，落在岳清霜寫滿擔憂和狂喜的臉上。她的嘴唇動了動，似乎想說什么，卻只發出幾個破碎的氣音。沈夜的施針和藥物顯然起了作用，讓她短暫地恢復了意識，但身體依舊極度虛弱。
“水……”她艱難地吐出一個字，聲音干澀沙啞，如同破舊的風箱。
岳清霜慌忙轉身，手忙腳亂地去夠矮幾上的水壺和粗瓷碗，因為動作太急，差點將水壺打翻。她小心翼翼地倒了半碗溫水，試了試溫度，才用勺子一點一點地喂到謝婉清唇邊。
謝婉清順從地喝了幾小口，潤了潤干裂的嘴唇和喉嚨，眼神也清明了一些。她轉動眼珠，打量著周圍陌生而破敗的環境，又看向不遠處閉目盤坐的沈夜，最后目光回到岳清霜憔悴卻強打精神的臉上，眼中流露出深深的困惑和擔憂。
“霜兒……這、這是哪里？我們……怎么會在這里？”她的聲音依舊微弱，但已能連貫成句，“那個人是……”
“姐姐，別擔心，我們現在暫時安全了。”岳清霜壓下心中的酸楚，盡量讓自己的聲音聽起來平穩一些，“這里是……城外。我們出來了，離開謝府了。那位是沈夜沈先生，是他……救了我們。”
“離開……謝府？”謝婉清眼中的困惑更深，似乎一時無法理解這四個字的含義。十八年的囚禁生涯，早已讓她對“離開”這個詞感到陌生和恐懼。隨即，她像是想起了什么，蒼白的臉上浮現出一絲焦急，“父親……父親他知道嗎？他會不會……”
“姐姐！”岳清霜打斷她，握住她的手微微用力，目光堅定地看著她，“沒有什么父親。謝凌峰不是我們的父親，岳獨行……也不是。我們都不是謝家的女兒，也不是岳家的女兒。我們的親生父母，另有其人。是他們……害了我們，害了我們的爹娘。”
她語速很快，盡量用最簡短的話語，將昨夜在謝府聽到的殘酷真相，以及后續的逃亡，擇要告訴了謝婉清。包括她們真正的身世，她們生母的死，謝凌峰的算計，岳獨行的隱瞞，以及“并蒂梅印”的隱秘。
謝婉清靜靜地聽著，那雙總是帶著迷茫和倦意的眸子，漸漸被巨大的震驚、痛苦、茫然，以及一絲……難以喻的清明所取代。她沒有哭喊，沒有質問，只是靜靜地聽著，仿佛在消化一個遙遠而荒謬的故事。直到岳清霜說完，她才緩緩閉上眼睛，長長的睫毛劇烈顫抖，一滴晶瑩的淚珠，終于從眼角滑落，沒入鬢發。
“原來……是這樣。”她睜開眼睛，眼中已沒有了淚水，只剩下一種近乎死寂的平靜，和深處那一點微弱卻堅韌的火光，“難怪……我總是覺得，那不像我的家，那些人，不像我的親人。難怪……我總是困，總是忘事……原來，我不是病了，是被……當成了藥罐和傀儡。”
她的聲音很輕，卻字字清晰，帶著一種徹悟后的冰冷。她看向岳清霜，伸出手，輕輕撫上妹妹同樣蒼白憔悴的臉頰，指尖冰涼，卻帶著一絲奇異的暖意：“霜兒，苦了你了。是姐姐沒用，拖累了你。”
“不，姐姐，沒有拖累！”岳清霜用力搖頭，淚水終于決堤，“是我沒用，是我一直不知道真相，是我……”
“別說傻話。”謝婉清輕輕捂住她的嘴，眼神溫柔而堅定，“能知道真相，能離開那里，哪怕只清醒這一時片刻，姐姐也……死而無憾了。”她頓了頓，目光轉向一直靜坐、仿佛置身事外的沈夜，聲音微弱卻清晰，“沈先生……大恩不謝。只是，不知先生將我們姐妹帶至此處，意欲何為？需要我們姐妹……做什么？”
她雖然病弱，但心思玲瓏剔透，醒來片刻，已看出沈夜并非尋常的救命恩人，其出手相助，必有所圖。
沈夜緩緩睜開眼睛，目光平靜地看向謝婉清，眼中掠過一絲不易察覺的贊賞。“謝姑娘不必多慮。沈某行事，但憑心意。救你們，一是受故人之子所托，二是……不忍見明珠蒙塵，良善受欺。”他站起身，走到近前，目光在姐妹二人臉上掃過，“至于意欲何為，方才我已同令妹說過。兩條路，安穩隱匿，或是北上尋機。如何選擇，在于你們自己，尤其是……岳姑娘。”
他將選擇權，再次拋給了岳清霜。但這一次，謝婉清醒了。
岳清霜看著姐姐，看著姐姐眼中那雖然虛弱、卻異常清晰的堅持和詢問。她知道，姐姐將決定權交給了她。因為她更“清醒”，更“有力”，也更了解外面的世界。
“姐姐，”岳清霜擦干眼淚，聲音帶著決絕后的沙啞，“我想知道真相。我想知道我們的爹娘是誰，他們是怎么死的。我想讓你徹底好起來，不用再吃那些藥，不用再被困在方寸之地。我想……為我們，也為爹娘，討一個公道。”她的目光轉向沈夜，眼神銳利如出鞘的刀，“但我也想知道，沈先生，若我們選擇北上，你要如何保證姐姐的安全？又如何保證，我們姐妹不會淪為閣下達成目的的棋子？”
沈夜與她對視，嘴角似乎微微向上彎了彎，那是一個極淡的、幾乎看不見的弧度。“沈某無法保證絕對安全。北上之路，危機四伏，我只能說，我會盡力護你們周全，至少在抵達目的地之前。至于棋子……”他頓了頓，語氣帶上了一絲不易察覺的冷誚，“這世間，誰人不是棋子？區別在于，是甘為棋子，任人擺布，還是……跳出棋盤，成為執棋之人，或者至少，看清棋局，為自己而活。沈某可承諾，不會強迫你們做任何事，北上途中，你們隨時可以離開。但相應的，沈某提供的庇護和指引，也將終止。”
他的回答，坦率得近乎殘酷，卻也帶著一種奇異的說服力。沒有虛假的承諾，只有現實的利弊。岳清霜沉默著。她明白，沈夜說的是實話。這世上，沒有無緣無故的恩惠，也沒有絕對的安全。想要得到，就必須付出，承擔風險。